于寿竹闻言，倒也不曾否认，只扫了芳草一眼：“平素也没见你这般聪明。”
    说起来，她们司设的差事，便是专管着皇帝与嫔妃们的床帷茵席、洒扫张设。
    说白了，就是床第间那点儿事。
    这事若往大里说，那是顶了天的大、大到没边儿；而若往小里说，也不过是些细枝末节而已。
    然则，越是这等细处、微处，便越需谨慎处之，因为谁也不知道主子何时心情不好，若教挑出错来，谁也得不着好。
    此外，因这差事常能得见天颜，是故尚寝局挑人，从来只看中一样：
    踏实。
    踏实办差、踏实做人，有这两样便足够了，至于那些容颜过美、精明过头、心气太大的主，则统统不能要。
    说到底，你也不过是个奴婢，是去服侍主子的，可不是去爬龙床的，更不是去争宠的，这主次可得分清了才成。
    也正因此，尚寝局的人手，便总也不足。
    这两日，尚宫局的确送过几拨“芳”字辈的过来，只留在尚寝局的只有两个，芳草是其一，还有一个叫做芳葵的，今年也刚满十岁，皆是于寿竹亲自挑选的。
    一来是因她们年纪小，未通人事，心性也单纯，容易调教；二来，那芳葵性情真爽，藏不住心思，而芳草的长处，便是她的鼻子特别灵，再细微的味道也闻得出。
    需知“天子燕寝、嫔妃进御”，那气味也是错不得半点的，否则亦是罪过。
    因此，于寿竹最近正教芳草辨香，待她学成了，必能派上大用场。
    只这也是将来的事了，如今芳草与芳葵尚幼，重些的东西都提不起来，并不能服侍主子们。可不巧的是，最近陛下似是心情不错，常去各宫过夜，于寿竹忙得脚打后脑勺，百般无奈之下，只得各处暗访，希望能在那些末等杂役里头，发现一两个可造之材。
    “姑姑就相中了那个挺好看的姐姐了么？”芳草问道。
    好看？
    于寿竹怔了怔，再细细回思，方觉出，那红药的模样确实不差，打眼瞧着，倒有几分淑妃娘娘的品格。
    念及此，于寿竹不免有些踌躇。
    一个女孩子，若生得比旁人好些，那心思便也要比旁人多出一倍，无事也要弄出事来。这些年她在尚寝局冷眼瞧着，这样的人委实是太多，而她们的收梢，大抵皆称不上好。
    然而，转念再想了想，于寿竹却又释然。
    红药再是生得好，也不过一介末等杂役，与那天上的鸾凤如何能比？
    再者说，这红药既被挑去服侍主子，样貌总不会差，只消别太离格儿，其实也不算什么。
    “那旁边儿那个很壮实的姐姐呢？姑姑也瞧中了么？”芳草此时又问。
    于寿竹脚步一顿：“你说是把竹刷子借出去的那个？”
    芳草点了点头，清亮的眼睛里，像汪着两泓泉水：“那个大姐姐也挺好的呢，一看就是个老实头。”
    于寿竹被她逗笑了，向她发顶敲了一记：“人小鬼大。”
    芳草“啊呀”一声，缩了缩脖子，不再说话了。
    于寿竹提步前行，心下倒有两分意动。
    那红梅虽行事粗疏，眼神瞧着却还清明，心地似乎也颇不坏，还知道把东西借给别人，若是做些杂活儿，倒也使得。
    她细细思量着，一路径往金海桥而去，在此不提。
    却说红药，费了好一番手脚，终是将恭桶里外皆洗净了，这才辞了红梅，将恭桶捧回冷香阁。
    甫一跨进院门，刘喜莲便沉着脸堵住了她的去路：“怎么这样慢？这都什么时辰了？刷个恭桶用得了这么久？”
    红药忙弯下腰，手中恭桶则高举过顶，直捧到刘喜莲跟前，殷勤地道：“回刘姑姑，今儿大净房人多，我等了好一会儿才轮到，因想着要刷干净了再回来，这就迟了，您瞧，里头一点儿脏东西都没有呢。”
    “哎哟，快站远些，别把水溅我身上。”刘喜莲吓得直往旁躲，两手一通乱挥，生怕被那恭桶给碰着。
    虽然那是她自己用的恭桶，那也腌臜啊，她可不想挨近了瞧。
    红药像是没听懂，越发将恭桶往刘喜莲跟面前送，语中尽是讨好之意：“姑姑放心，我刷干净了，一点儿不脏的，真的，不信您闻闻，还有点儿香呢。”
    看着那微有些落漆的恭桶，刘喜莲直是恶心得不行，将帕子掩了口鼻，连连后退：“谁要瞧这东西，还不拿远些，讨打么？”
    红药这才不往前凑了，却仍旧高举着恭桶，就像举着最华贵的皇冠。
    刘喜莲直退出去老远，这才止步，眼见得红药乖乖止步，心下又是恶心、又是快意。
    她这是专给红药找的不自在，就是要让她吃足苦头。
    宫里实则是有专人负责换恭桶的，只消每日卯正前，将恭桶放在后角门，自有人会收去旧的、换上新的。
    只是，刘喜莲特特地要整治红药一番，故这大半个月来，她每天都将自己的恭桶单留下，待天光大亮后，再交给红药，让她去换新的。
    那换恭桶的老嬷嬷收了刘喜莲十个大钱，自是对红药百般刁难，红药屡次吃瘪，便只能自己动手刷洗。
    “你还捧着这东西做甚？主子瞧见了可怎么着？还不快拿进去？”刘喜莲此时又斥，面上嫌恶之色愈浓。
    红药忙恭声应是。
    刘喜莲犹自拿帕子掩了口鼻，只露出一双眼睛打量她，见委实再挑不出错来，便重重“哼”了一声，扭脸去了正房。
    张婕妤今日去外头访客，钱、王二人并罗喜翠皆随侍在侧，这院子里，天老大、地老二，她就是老三。
    见她终于走了，红药轻吁了口气，将恭桶放回西厢，眼见得四下无人，方悄悄踅回了耳房。
    房中静悄悄地，东窗下搁着两张榻，此际皆睡着人，正是才分进冷香阁的两个小宫人，一名芳琴、一名芳月，她二人昨宵值宿，午时才该班儿。
    据说，她两个原就是一家子表姐妹，也不知为何这样巧，竟分在了一处。