世界上最早的航母会战世界上第一次有航空母舰参与的海战是于1942年5月4日至5月8日，发生在珊瑚海的珊瑚海海战。除了第一次有航母参与之外，珊瑚海海战还是第一次交战双方舰队在视线距离之外进行的海战和第一次双方战舰没有向敌军战舰开火的海战。
    1942年初，美军从在达尔文港布雷时被击沉的日本“伊号24”潜艇上捞出一个密码本。通过破译密码，盟军知道日军即将对莫尔比兹港实施登陆，并基本掌握了日方投入的兵力情况。尽管对于盟军来说，集结必要的兵力攻击日军并不是一件容易的事情，可是，尼米兹仍下定决心阻止日军行动。1942年5月1日，两支由弗莱彻统一指挥的舰队进驻珊瑚海。
    5月3日，日军正在图拉吉登陆的消息传来，弗莱彻命令远在巴特卡普角以西100多英里海面上的“约克城”号航空母舰以每小时26海里的速度驶往所罗门群岛中部。次日清晨，“约克城”号到达了位于瓜达卡纳尔岛西南约100英里的海面上。航母战斗机驾驶员向图拉吉附近海面上的敌人部队发动了一系列袭击。这一袭击并没有取得惊人的战果，而且暴露了美国的主力所在。珊瑚海战役之前，美国在情报方面所占有的先机在袭击图拉吉之后失去了。之后，美国舰队也开始向西莫尔比兹港前进。
    5月6日，弗莱彻指挥的军舰与格雷斯海军上将指挥的重型巡洋舰和“列克星敦”号会合，并一同加满了油。之后，他们接到珍珠港的最新情报，得知入侵莫尔斯比港的日军部队将于第二天穿越卢伊西亚德群岛。弗莱彻决定向西驶入珊瑚海。此时的他并没有意识到自己的行踪已经被日本方面掌握了。
    5月7日4时许，日机动编队派出6组12架舰载机，开始搜索美军。当天5时45分，向南搜索的日机发回报告，称发现了美方的1艘航空母舰和1艘巡洋舰。之后，日军派出78架日机，向目标飞去。到达目标上空之后，发现只是6日下午跟弗莱彻本队分手的一艘油船和一艘驱逐舰，并不是美军的航母。日军轰炸机对最初发现的目标进行了攻击，油船和驱逐舰最终沉没。5月7日黎明之后两个小时，弗莱彻所带领的美航母主力发现了日军登陆的掩护部队。93架美国战斗机和轰炸机对这支部队进行了轮番攻击，这次战斗，日本海军丧失了一艘大型舰只——“祥凤”号航母。
    5月7日下午，日军派出12架轰炸机和15架鱼雷机攻打美国舰队。黄昏时分，这些飞机从美国舰队上空飞过，却没有发现目标。后来，由于天色渐晚，几架日本飞机迷失方向，被美国舰队发现之后，击落了一架，其余匆匆逃跑。
    5月8日，交战双方几乎同时发现了对方的位置。双方想方设法抢占先机，在经历了一天的恶战之后，美军也损失了一架航空母舰。弗莱彻无心再战，率领部队离开了战场。