元朝首位皇帝——忽必烈
    13世纪，意大利的年轻人马可·波罗来到了中国，受到了当时的元朝皇帝忽必烈的热情接见，在接待者的带领下，马可·波罗以一个全新的角度和视野看到了当时的中国，在他的心目中，中国是一个繁荣富庶的“黄金国”，中国的皇帝忽必烈是“诸君主之大君主或皇帝”，更是“人类远祖阿丹（adam）以来迄于今日世上从未见广有人民、土地、财货之强大君主”。从此，忽必烈的名字走入了欧洲的史册。
    元宪宗蒙哥成为蒙古大汗之时，历史上很难找到蒙哥的弟弟忽必烈的名字。随着蒙哥的继位，忽必烈之名才传遍了草原。1251年，蒙哥命忽必烈总理“漠南汉地军国庶事”，从这一刻起，忽必烈的命运就和华夏大地上的汉室江山紧密地联系了起来。
    忽必烈出生于1215年9月23日，是成吉思汗之子拖雷的第四个儿子。忽必烈的童年时代正是蒙古铁骑四处征伐、影响极盛的时期。战争环境熏陶了他仁厚英武、度量宽宏、志于伟业的性格。他从小就很有抱负，在祖父和父母的影响下，青年时期的他聪明睿智、“思大有为于天下”，就连他的祖父成吉思汗也曾在众臣面前夸奖他出言谨慎，“将有一日据吾宝座，使汝辈将来获见一种命运，灿烂犹如我再生之时”。
    1251年夏天，蒙哥继承汗位，将大漠以南的汉族地区交由忽必烈管理。忽必烈上任后，充分运用了多年来广学博采的治理之道，知人善用，奖罚分明，积极整顿吏治，恢复农业，成功地迈出了开创伟业的第一步。
    骑射图 蒙古
    此图绘箭在弦上蓄势待发的瞬间，表现出蒙古人的矫健，很有“弯弓射大雕”之势。
    如果说这个时候的忽必烈只是一方的管理者，显示出的是一种文韬气概，充其量是蒙哥的得力帮手，蒙哥对其只有欣赏。那么经过奇袭大理之后，他的才华更加显露无遗，这一次，蒙哥的想法可就复杂多了，他对忽必烈已经产生了防范之意。
    忽必烈率领蒙古大军分三路围攻大理城，歼灭大理军的大部，城里军民纷纷溃逃。在姚枢的劝说下，忽必烈禁止屠城，安抚当地民众，稳定城内秩序。蒙古军继续前进，一路势如破竹，分兵攻占下关、姚安等战略要地，并很快控制了大理全境。在这次战斗中，忽必烈充分发挥了蒙古骑兵善于奔袭、吃苦耐劳的特点，隐蔽接敌，辅以分化、招抚等策略，达到了战争的预期目的。攻占大理的全面胜利，进一步提高了忽必烈在蒙古政治舞台的地位，也为他日后统军南下，灭亡南宋做了战略战术上的准备。
    忽必烈在中原威望日增，这使得蒙哥感到汗位受到了威胁。宝祐五年（1257年），蒙哥借口忽必烈刚打完仗，又患有脚病，让他留在家中休息，而以塔察儿为左翼军统帅，解除了忽必烈的兵权。忽必烈当时的情况岌岌可危，他虽身为藩王，但调动军马及粮饷的权利都在大汗手中，因而难以与蒙哥决一雌雄。忽必烈听从了姚枢的建议，把妻子、儿女送到汗廷做人质，表示自己并无异志。当年十一月，忽必烈又亲自谒见蒙哥，蒙哥尴尬万分，终于消除了疑虑。忽必烈也撤销了设在邢州、陕西、河南的机构，调回了自己派出的官员。就这样，忽必烈以谦恭忍让保全了实力，避免了一场不测之祸。
    《旧唐书》载：“历太和会昌朝，愈事韬晦，群居游处，未尝有言。”韬光养晦无疑是一种高明的生存策略。忽必烈采取此策略并不代表他放弃了控制中原汉地的雄心。相反，只有在这种外衣的保护下，他才能更理性、更安全地实施自己的策略。后来，蒙哥因塔察儿军事失利，又命忽必烈重率左路军征宋。在征宋过程中，忽必烈又重新把东路军的大权控制在自己的手中。
    历史总是充满了巧合，开庆元年（1259年）7月，蒙哥在攻宋战争中身负重伤，死于合州钓鱼山下。忙于南征的忽必烈为争夺王位，决定返回漠北，碰巧南宋贾似道派使讲和，忽必烈当即同意，断然把大军留在江北，自己率一支亲军先行。
    中统元年（1260年）3月，忽必烈到达开平，召集忽邻勒塔。在诸王塔察儿、也先哥、合丹、末哥等以及大臣再三劝进下，忽必烈自称奉遗诏，在一些王的拥戴下继承汗位。而另一方面，蒙哥的另一个弟弟阿里不哥在和林举行大会宣布继承汗位。事情发展到这个地步，只有靠武力解决问题了。经过4年大战，阿里不哥战败，于至元元年（1264年）归降忽必烈。至此，这场汗位争夺战，以忽必烈的胜利而告终。接下来的几年，忽必烈全力征灭南宋，统一了全国。
    忽必烈是一名杰出的军事统帅，一部外国人所著的《蒙古源流》中对忽必烈的评价是：“治理大国之众，平定四方之邦，四隅无苦，八方无挠，致天下井然，俾众庶均安康矣。”可见忽必烈治国确实颇有方略。
    不仅如此，忽必烈还尊孔重道，任用贤才，兴办学校；劝课农桑、安恤流民。他还“复租税，均赋役；明刑典，理狱滞”。元朝幅员辽阔，“初步奠定了中国疆域的规模”，忽必烈注重“发展边疆经济”，“发展各民族经济文化的交流”，同时，“南北方的统一，为社会经济进一步发展开拓了前景”……所有这些都具有积极意义，影响十分深远。
    从上述忽必烈的文治武功而言，可以说，他是蒙古继成吉思汗后一位最伟大的帝王，其在位的35年为蒙古的鼎盛时期，对蒙古帝国而言是一个划时代的时间。
    忽必烈一生戎马，直至一统天下，建立了幅员辽阔的统一的多民族国家——元。纵观中国历史，元王朝的疆域最为辽阔，横跨亚欧两洲。不过，对于忽必烈来说，对于这些国家的征服远不如对国内反对势力的镇压来得重要。同时这也说明，由于疆土扩张的速度过快，元王朝内部权利斗争激烈，导致了忽必烈不得不为了平定内乱而东奔西走。忽必烈在位的35年，几乎都是在马背上度过，可以说是彻头彻尾的马上帝王。
    与成吉思汗一样，忽必烈是蒙古民族光辉历史的缔造者，是蒙古族最卓越的政治家、军事家之一。他所缔造的元帝国，疆域之广，前所未有。这个帝国在整个欧亚非世界无人能及。