小西门的一品楼“书寓”，本是咸丰年间松江某名公的一所院宅，此公生性风流，遗赠此宅于一名宠妃。宠妃原是青楼出身，本想做长久一品夫人，未料到当了寡妇，财产却只有这座宅院，穷愁潦倒，只能借此重做冯妇。雅号一品楼，算是追寻旧梦。
    一品楼老板新黛玉说起这段历史，还真像那么一回事，她一口咬定千真万确，甚至拿出过此名公的书画为证，说是那位一品夫人赏给她的礼物。新黛玉老家也在松江，原是一品楼的头牌倌人，书画也是真迹，名公真实姓名暂讳。
    同光年间上海开始有租界，四马路一带很快兴盛起来的妓院区，虽然热闹繁华，却品流混杂。一品楼是当年的行业翘楚，情愿离开俗流一段距离。
    这个在上海华洋界边上的院宅，深红大门，尺高门槛，厚重结实的石墙，大家气派先声夺人。外观依然是名门豪宅，楼内早就建成套间，挂牌的姑娘都在二楼，每个人有客厅和内房。姑娘们的房间陈设富丽华贵，人说有的房间，瓷地砖镶金嵌银，仅这一点，就足以扬名上海滩。
    上这儿来的客人，大都是有点身份，或有意显身份，他们喜欢进出一品楼，还有个原因：租界人觉得是半回归华界之内，华界人感到半在官府权辖之外，纵情声色心安理得。
    小月桂对着人不对着人都是一脸笑，人都说，这丫头笑容好甜。
    她一身丫头装束，连辫子也梳成了一个，额前剪一排整齐的刘海。
    半年来她个儿往上蹿得好快，都说她应当做佣娘，哪有这么高的丫头？
    这事情也让老板新黛玉头痛：买丫头花一整笔钱，此后就是老板的人：生死由天，却不容易辞掉；娘姨是雇工，按月付钱，说走就走。
    万一丫头真的只能当娘姨用，这笔生意太不合算。
    一大清晨厨房忙得像过年，两位苏州名厨，带了厨娘和打下手的丫头，宰鸡杀鸭剖鱼，血腥得即刻弄净。新黛玉起身第一件事是查厨房，发现地上一根鸡毛一滴油迹，就罚厨娘的工钱。厨娘们小心翼翼，也盯着每个进来端菜的娘姨丫头，生怕代人受过。
    小月桂的个子高得讨嫌，但是力气不小，不像别的丫头，遇到重物，得找男工代搬。新黛玉要图个爽利快捷时，就用小月桂。
    小月桂已经练成了步子再紧上身也稳平，端着一盘茶具，从厨房出来。她走过大房丫头们睡的房间，心里羡慕，不知何日能挨到那个份。底楼一个有小窗的房间，那是她睡觉的地方，几个下手丫头住一起，拥挤窄小，得从床脚爬上去。床头的空地更窄小，转两个圈，会撞着身体。
    比起乡下，这已是天上。吃得不错，小姐房里留的隔夜菜，热一热，味道一样可口。新黛玉几次骂她长得太快，但还是尽快给她做了合身的新衣，在这里丫头也必须穿得有棱有角，丝光绸气。
    这阵子，已接近傍晚，小月桂穿过回廊，上二楼，房间里传来小姐们的评弹低吟浅唱，夹着琵琶打情骂俏。她朝陈设堂皇的凤求凰厅走去，那是新黛玉自己的套间，有时用来接待初次光临的新客。一是表示主人殷勤，二是楼既为一品，讲究规矩。在这里，新客第一次由新黛玉出面设宴，众小姐轮流侍酒；第二次付银子才能入座小姐本人的客厅，第三次付银子有没有入室之雅运，就看来客的福气了。
    太阳落山，天色紫蓝，满街满巷灯光渐渐亮起。书寓里的姑娘中午醒来后，花了整整一个下午打扮得花枝招展。管事忙着收局票，高声地叫着某小姐出局，某小姐有人参见，某客人设茶会。衣装华丽的客人带着八哥进到一品楼里，八哥也跟着在凑热闹，怪声怪气地叫：“吉利发财！”
    这是一品楼生意最火红时分。
    三辆马车驶到一品楼门前停住。前后两辆马车上的跟班，即刻跑到中间这辆来侍候，赶快打开门，搀扶上海洪帮老大常力雄一步跨下。
    他走路大步子，脚底生风，完全不是要人扶下车的人。
    小西门这条街不宽，却很长，从街这头望不到那头，全是药店、浴池、客栈、菜馆和杂货铺，俨然一个繁华世界。这个无风无雨的夜晚，更是人头攒动。
    有个长相猥琐的小贩凑到常力雄一个年轻跟班前，神秘地说：“要不要？西洋春宫。”
    年轻跟班把小贩一推，出手很猛，小贩跌出几尺远，跌趴在地面上，手里的画片散落一地。他急得大嚷：“老爷，不要，只管说不要。”
    跟班脸还是横着，吼道：“躲开点！小心挨揍！”边说边挡住此人，让常力雄走过去。
    常力雄劝解地说：“何必，何必？人家做小生意的，我又不是上海道台，要小民回避什么？”他看看那个小贩孱弱的身子佝偻着，对保镖说：“仔细看着不要有暗器就行了。”
    小贩被跟班这架势吓坏了，一骨碌爬起来，收拾落在地上的货。
    听到常力雄的话，知道无大碍，就弯腰献笑，手摊开那叠西洋春宫画片，低声劝说：“老爷赏脸看一眼，只看一眼。”
    那是一套石版印的西洋名画：波提切利的《维纳斯诞生》，安格尔的《泉》《土耳其浴》。不知是西洋水手带来卖钱的，还是上海什么印书局新进设备做的。小贩从画片中取出几张递过来。
    那些画片，印刷质量不佳，可能是洋水手顺便带来出售的奇货。
    不过那时上海图片都是黄尘扑扑，人旧图旧。
    “华洋杂处，从此天下多事！”新黛玉对小月桂说。常力雄看到西洋裸女图这事，当然被她引为“从此多事”例证之一。
    不过，这整个故事，的确是从这种微不足道的石印画片开始的。
    常力雄只花了几秒钟晃了晃眼前那些西洋画片，就朝小贩挥挥手，“去去去，什么好东西！老子看活的。”
    这个洪门老大四五十岁左右，体魄魁伟，穿着绫罗长衫，近处看，黑长袍的丝缎暗花纹泛蓝紫。一品楼那边早有人候着，替他打开门。
    常力雄提袍，一抬腿跨入高高的门槛。
    欢笑声、丝竹音乐，夹裹着脂粉香气扑面而来。“是常爷哪！”好多个女人的声音欢呼迎接他，“怎么多天不见！”
    “好久不来了，叫我们想得好苦！”
    “姐妹们，来侍候常爷！”
    撩开纱帐挂上钩后，老板新黛玉让常力雄坐在床边，自己跪在床上，卖力气地给他捶背。她瓜子脸，高挑眉丹凤眼，当她打扮齐楚，依然是个美人。在妓界，女人四十，还能让老情人留恋，确是不易。
    她黑亮的头发梳得整齐，插着钗，小脚玲珑地露在绸裤外面，穿着一双绣鞋。那是一品楼倌人除了脸以外身上最骄傲的部位。让恩客端详拿捏最多，花的功夫自然也最多。
    她全副注意力都在他身上，一边贴着他的耳朵说话，嘴唇就几乎摩着他的脸颊。他边听边笑，摸摸她的手。
    小月桂端着一盘茶具，由凤求凰厅堂敞开的门走入里间，她的脚步简直没有声响。房内两人根本没朝她看一眼，她走到靠近床的桌子边，放茶碗。
    新黛玉说市面乱，闹革命党，生意不好做。
    常力雄半闭着眼，享受她的服侍，他不以为然，江南有钱人都躲进上海，生意怎么会不好？
    “情趣雅致的客人越来越少了，手头阔绰的更少。”新黛玉叹了口气，“看这阵势，连妓家也得革命不成？”
    常力雄笑笑说：“都革命，都来革命！”
    小月桂弯身拿托盘。他听见响动睁开眼，注意到她的大脚。他的目光往她的腿上移，然后停在她的脸上。不慎间两人眼光对碰了一下，小月桂马上垂下眼帘。她端正地站着，等新黛玉要她走时，她才能走，这是侍房丫头的规矩。
    常力雄打了一下新黛玉的屁股，说这丫头他怎么没看见过，是新买的吧？常力雄记得新黛玉去过一次川沙乡下，让他手下人阿其去帮个忙，说是给她当着保卫。