仲夏七月，鄂境甘林镇。
    已经有三个月没有下一滴雨了。
    太阳就象是一只刚出炉的大炊饼，颜色焦黄，炙热烫手，冒着腾腾的热气。天地间的一切都被这只大炊饼给染黄了，草木早已枯黄，地里的庄稼也是一样，道路上浮着黄色的尘土，已有尺许来深。这些尘土随风飞扬而起，又把镇子上的大小房屋也涂成了土黄色。
    就连天空中，也是一片灰濛濛黄澄澄的，不复以往的蔚蓝。
    只可惜这炊饼虽大，却并不能吃。
    湖广省本是大明境内最大的粮食产地，素有“鱼米之乡”之称，甘林镇位于鄂境北端，汉水之畔，水土肥沃，出产的稻米也是出了名的香脆，常常会进贡到京城皇宫里给皇上吃。不过这都是以往的事了，如今的甘林镇别说种水稻，就连最耐旱的黑麦，也种不活几亩。
    比连续三年旱灾更糟糕的，是连续四年的干旱，灾年米贵如珠，镇外路边的那些杨树皮，都已被剥光啃尽。
    啃光树皮的，倒并不是甘林镇本地的人。甘林毕竟靠着汉水，尽管连年干旱，原本百余丈宽的大江变成了数丈宽的小溪，但终归还是有一点水可以用于浇田，种出一点点粮食糊口。可受旱的并非只有甘林，而是整个鄂境，并不是所有的府县地域都有河流经过的。
    庄稼没有收成，唯一的活命之道，便是出走。从鄂境去往豫境，紧靠着官道的甘林镇乃是必经之地，是以这几个月以来，镇内镇外，街边路上，随处可见成群给伙的流民。也就是他们，啃光了树皮。
    这些流民越来越多，已经足有数千人，他们拖家带口，随身却都没有带粮食，更没有银两，那些树皮和青草，也很快就要不够他们吃的了。
    不过这世上既有吃不饱饭的饥民，亦会有吃香喝辣的富人。
    “临江楼”是甘林镇上最大的酒楼，位于镇子中心的大街上，紧临着汉水。虽然如今的汉水，已经变成了一条小溪，风景大打折扣，但临江楼的生意却甚是红火，一点折扣也不打。
    才刚到晌午时分，楼前的栓马桩上已系有二三十匹座骑，上下两层的酒楼厅堂内，各桌上的客人已是坐满了一大半。此处是官道必经之地，往来湖广和河南两省的客商一向都不少，而这临江楼本就是南北百里地界最大的酒楼。
    坐在东首临窗四张八仙大桌前的二十多个客人最是豪阔，却一个个背刀挎剑，身着劲装，皆是江湖上的武人装扮。
    为首的三条汉子，背上全都斜背着钢刀，刀身裹在青布中瞧看不见，只有刀柄露在外面，上面系有的金银丝线编成的飘坠，形状有若翎毛，甚是特别。
    居中的一人四十来岁，青须白面，粗眉环眼，在他左右手的二人一个三十五六岁，一个则年纪更小些，虽无胡须，容貌却与青须汉子有些挂相，显然是三兄弟。
    “凤翅帮”是鄂境蕲州一带的不算小的白道门派，门中传承的“五凤朝阳刀”亦是豫境武林中颇有名气的刀法，据说比湘境五虎镖局的“五虎断门刀”还厉害三分。而这三人正是“凤翅帮”的帮主关雄和他的两个弟弟关豪和关杰，江湖上人称“凤翅三英”。
    坐在周围的四张八仙桌前，与关家兄弟一同吃酒的，全都是“凤翅帮”门下的帮众弟子，只有关雄对面的那一位中年人除外。
    此人身材魁梧，即便坐着也足有六尺，比“凤翅三英”都要高上一头，一张古铜色的方脸，亦是没有胡须，却棱角分明，颇为威武。与其他人的武者装束不同，他身边并无携带兵器，只套着一件玄黑色的长袍，大袖之下露出一双大手，骨节突起，却显然是外门功夫练到极致之象。
    在他的右手拇指上，却是套着一只寸许来宽，黑黝黝的钢制指环。
    “罗汉拳”是江湖闻名的外门拳法，这黑袍壮汉便是豫境“罗汉门”的长老，名叫戚元浩，据说一式“挟山超海”已练至十成火候，人送外号“铁臂哪吒”。
    比起“凤翅帮”来，“罗汉门”在豫境的势力则更大得多，不仅占有归德府和汝宁府的大部分地盘，还有一个极大的靠山，便是七大门派之首的“少林派”。“罗汉门”本就是“少林派”的旁支，掌门人“六省拳王”方长生，也曾是少林的俗家弟子。
    是以尽管戚元浩大马金刀地坐在椅上，神情倨傲，身为“凤翅帮”帮主的关雄，对这位“罗汉门”长老仍是十分恭敬客气，他的两个兄弟也陪着笑脸，举起酒碗连连敬酒。
    宴席十分丰盛，还开了好几坛陈年的绍酒。为了招待戚元浩，关雄所叫的本就是临江楼里最好的菜色，鸡鸭鱼肉摆了一整桌，山珍野味亦是不少。
    满桌酒菜的香气，顺着大堂飘到了临江楼的大门外，也飘进了大街上一个十来岁的小女孩的鼻子里。这小女孩抽了抽鼻子，脸上露出了垂涎欲滴的神色，迈开脚步便往酒楼的大门内跑去。
    街上路边有那么多的流民，临江楼这种高档的酒楼，当然并不是随便就能进的。看门的店伙小二一见有小孩往里乱闯，立时喝叫一声：“站住！”伸手便将小女孩的后领提住，一把抓了回来。
    这小女孩的身上的衣衫甚是脏旧，显然便是那些流民的孩子。那店伙小二喝道：“哪里来的小丫头？去去去！这里是有钱大老爷们喝酒的地方，不是你能进去的！”
    他极不耐烦，准备将小女孩随手扔开，可定睛一看她的脸，却不禁呆了一呆。
    这女娃儿居然美得很！小苹果脸儿白里透红，乌溜溜的眼睛，好象宝石一样璀璨，额前流海齐整，一头长发在脑后飘逸，用一条翠绿色丝带松松地系着，墨黑油亮，有若是最上等的绸缎一般。
    就在伙计发愣之际，小女孩已挣脱了他的抓握，跳下地来，只是被店伙拦在酒楼的门口无法进去，开口道：“让我进去！”
    嗓音娇脆，犹如玉珠落盘。
    店伙回过神来，问道：“小姑娘叫什么名字？你一个人可不能进去，家里的大人都在哪儿？”
    他这般询问，是因为瞧见这小女孩的容貌清丽可爱，身上的衣裳虽然脏旧，但布料似还不错，而且是书香人家小姐常穿的大袖圆领的锦绣裙样式，于是猜想这女娃儿或许并非流民，而是随着家中大人出门时走失了，大概玩耍弄脏了衣裙，才会如此模样。
    小女孩答道：“我叫宁宁，爹爹妈妈都在松籽坡上。”
    松籽坡是一个小山坡，就在甘林镇外不远，是从各地前来的流民们的汇集之所。那山坡上长满了松树，树上常常结有松籽才得此名，不过现今那儿一粒松籽也没有，就连树皮都难找得到。
    原来还是流民！
    店伙计一张脸登时拉长，便要把她赶走，小女孩却忽然上前抱住店伙的大腿，说道：“店家叔叔，我爹爹妈妈一整天没有东西吃了，宁宁想到酒楼里卖唱，赚钱给他们买馒头吃，求叔叔让我进去好不好？”
    被这样一个小女孩抱着腿央求，即便是铁石心肠也会心软。店伙计实是无法再伸手赶她，只皱眉道：“你一个小女娃儿，哪会卖甚么唱？还是到镇外去找你爹娘吧！”
    那宁宁道：“我真的会唱！在老家时爹爹妈妈常带宁宁到茶馆里去，那些卖唱的姐姐唱的小曲儿宁宁都会，爹爹还夸我唱得比她们都好呢！”
    她说着从腰间拿出了两块半尺多长的竹板，道：“叔叔要是不信，宁宁这就唱给你听！”
    能时常到茶馆里听人唱曲，这个小姑娘原本的家境应该不错，想来至少也是小康人家的女儿，这从她身上衣衫的布料和冰雪可爱的模样也能看得出来。
    可是大旱一来，鄂境各地整个村整个镇，甚至整座城的人都变成了流民，就是这样一个十来岁的小姑娘，也只能跟着父母离乡背景出来逃难，忍饥挨饿不说，还落到要来酒楼里卖唱。
    这是甚么世道，老天爷真是不长眼！店伙在心里暗道。
    他见小姑娘拿出竹板，当真要开口唱给他听，当即一拍她的小脑袋道：“行了行了不用唱啦，进去吧！不过可得仔细些，莫要得罪客人，要不然掌柜责怪下来我可担当不起！”
    “谢谢叔叔！叔叔放心，宁宁一定不会得罪客人的！”宁宁大喜，迈开小腿一溜烟就进了大门。
    临江楼共有两层，皆是四面通敞的厅堂，没有雅间，而楼下的空间更大，客人也更多一些。
    宁宁在楼下大厅的中央找到一张空桌，双手撑着往椅子上爬。只因为她实是太矮，若不站上椅子，也就比八仙桌高不了多少，客人们根本瞧看不见。待爬上了椅子，她将两块竹板亮出，“噼噼啪啪”地敲击了起来。
    竹板声音响亮，顿时就吸引了厅内所有吃客的注意。
    敲了二十多下，宁宁才停住，她轻咳了一声，张开嘴唱道：“金碧佳人堕马妆，鹧鸪林里采秋芳……穿花贯缕盘香雪，曾把风流恼陆郎……”
    这本是茶馆里说书卖唱的艺人惯常用的开场白，亦称作“定场诗”，小宁宁大约也是惯常听见，此时敲着竹板半念半唱，学得倒是有板有眼。只是她年纪幼小，嗓音清脆稚嫩，与寻常说唱的艺人自不相同，却是别有一番风趣。
    甘林镇本也算不得甚么大地方，酒楼里难得一见有卖唱的，咋见到这精灵一般的小女娃儿，大堂中的客人皆感有趣，纷纷将目光投了过来。