伊号作战“八十一号作战”惨败给大本营带来了极大的冲击，东京不得不重新审视在新几内亚重组攻势的困难性。陆军参谋本部指出：“到6月初，新几内亚和所罗门群岛方向的盟军战机预计将超过700架，其中尤以b-17、b-24等大型飞机更为可怕，零式战斗机对它们几乎无能为力。盟军正不断通过空运向瓦乌输送兵力，布纳到奥罗湾的公路及奥罗湾的装卸设施已经建成，积极筹备发起反攻的迹象越发明显。日军在该地区的陆海军战机仅300架左右，且以每天数架的速度递减，损失得不到及时补充，发挥持续战斗力异常困难。”
    面对窘境，第八方面军的直接上级南方军司令部认为，继续向新几内亚投入兵力毫无必要。副参谋长稻田正纯向东京建议：“不必拘泥于东南方面，可暂时采取弃子战术，以现有兵力负责该方面，同时以巩固后方为妥。”这无疑是一种明智的选择。但在当时的氛围下，没人愿意承担放弃东南的责任。一旦所罗门群岛和新几内亚有失，战略要地拉包尔将直接处于盟军的两路夹击之下。
    对东南方面下一步的作战方略，东京再次出现重大分歧。海军认为，要守住联合舰队的核心基地特鲁克，确保拉包尔至关重要，而守住所罗门群岛乃是拱卫拉包尔的基本条件。所罗门地区的空军基地比新几内亚多很多，因此军令部力主将作战重点放在易于发挥海军战斗力的所罗门群岛方向。陆军并不赞同，参谋本部坚持说，新几内亚比所罗门群岛更为重要。此地如果落入美军之手，下一步菲律宾和爪哇岛将面临极大风险。从将来沿陆地发动攻势的需要出发，新几内亚同样处于主要地位。总体而言，新几内亚比所罗门群岛更易发挥陆军的战斗力，参谋本部倾向将主要作战放在新几内亚非常自然。
    日本陆海军矛盾由来已久。不说新几内亚和所罗门群岛之争，即使在所罗门群岛一个地区，海军也认为据守中所罗门势所必然，而陆军则提出放弃那里，退守北所罗门重要区域。这和美国海军重视太平洋，陆军倾向欧洲——马歇尔坚持“先欧后亚”，金力主扩大太平洋攻势——是同样的道理。大家都希望在未来作战中能唱主角儿。
    东京占主导地位的是陆军。经过多轮会商，善于辞令的陆军最终占据上风。大本营明确未来作战的重点是新几内亚。3月25日，内阁与大本营联络会议通过了《东南方面作战陆海军中央协定》和《联合舰队司令长官作战方针准则》，随后同时下发第八方面军和联合舰队。其核心内容为：
    一、陆海军真正成为一体，将主要作战首先转向新几内亚，确保莱城和萨拉莫阿一线，积极筹备下一步攻势。此间，在所罗门及俾斯麦群岛方面暂取守势，确保现有要地，随时击败来犯之敌。
    二、迅速整备并加强新几内亚及新不列颠方面航空、防空、运输补给所需基地群及其他各种设施，以备今后对莫尔兹比港的作战。关于今后作战另行商定。
    三、在所罗门群岛方面，进一步加强新乔治亚群岛及圣伊萨贝尔岛以北防务。北所罗门群岛由陆军负责，中部新乔治亚群岛及圣伊萨贝尔岛由海军负责。依靠海军航空部队及潜艇切断敌军对瓜岛的增援，努力削弱敌军力量。
    四、陆海军尽各种手段迅速增强航空兵力，加强航空作战。使用兵力为陆军第八方面军下属170架飞机，至9月可增至270架；海军东南方面舰队下属240架飞机，至5月后约可增至340架。根据情况，可随时将航母舰载机投入作战。
    俾斯麦海海战的结果使山本清楚，联合舰队的当面之敌除不断加强的美国海军外，又增加了陆军航空兵。日本陆军在瓜岛和俾斯麦海海战中的表现说明，他们对海军不可能有多大帮助。但陆军并不这么认为。第五十一师团的重大损失彻底激怒了今村均，为此他特意飞往特鲁克向山本兴师问罪。今村要求海军拿出手头30艘潜艇中的至少16艘，用于向新几内亚运输兵员、物资，同时质问“第三舰队的航空母舰为什么龟缩不出”。
    作为多年的“老麻友”，山本没有和今村当面辩论。出面为海军积极辩护的是参谋长宇垣：“俾斯麦海之战，美军出动的全部是陆军航空兵，为什么我们的陆军航空兵就不能积极参战？”今村辩解说，该区域由海军航空兵负责是“中央协定”早就决定的。争吵最后不了了之。但宇垣和今村都清楚，和美国陆军航空兵在珊瑚海和中途岛时的表现类似，日本陆军航空兵习惯支援地面作战，他们在海上连进攻目标都不一定找得到，更不用说投弹获得命中了。
    吵归吵，但眼下的严峻局势不能不引起山本的充分重视。当务之急，是必须排除万难，削弱盟军日益强大的空中力量，夺取制空权，方能保证向新几内亚和所罗门群岛的增援活动顺利进行。既然陆军暂时指望不上，这一重任责无旁贷地落在了山本的联合舰队头上。
    之前在2月21日，联合舰队司令部已经转到了设施更加完备的超级战列舰“武藏”号上。山本认为，如果在美军大举反攻之前，能够争取宝贵的时间巩固防御，挡住（至少是延缓）美军的进攻还是很有可能的。思忖再三，他决定发起一次大规模空中攻势，粉碎（至少是阻挠）美军的反攻准备。依据刚刚下发的《东南方面作战陆海军中央协定》和《联合舰队司令长官作战方针准则》，山本制订了“伊号作战”计划，出动麾下全部海军航空兵，发起一次孤注一掷的航空作战。
    按道理，这种作战出动航空母舰最好，但日军海军航空兵的战力已今非昔比。因为在中途岛损失了4艘重型航母，在珊瑚海、东所罗门群岛相继折损轻型航母“祥凤”号和“龙骧”号，联合舰队实在经不起航母损失了。因为国力和技术限制，此时日军真正在建的重型航母仅“大凤”号一艘，其余“大鹰”号、“云鹰”号和“冲鹰”号分别是从邮船株式会社的“春日丸”号、“八幡丸”号、“新田丸”号改装来的。这些邮船建造之初就有改装成航母的考虑，为此海军出了一半费用。但这些改造航母存在一个致命短板，航速只有可怜的22节左右。更多时候，它们只能当作飞机搬运船使用。有限的航母要留下来参加未来的“舰队决战”，思忖再三，山本想出了一记怪招，将第三舰队的舰载机拉上陆地，携手陆基战机共同发起“伊号作战”。这样万一作战失利，也不过是损失一些飞机而已，航母本身是没有危险的。相对而言，损失飞机的补充还是容易得多。
    而山本的对手恰恰相反。虽然目前美国太平洋舰队仅剩“企业”号和“萨拉托加”号两艘航母，但其新锐“埃塞克斯级”航母首舰“埃塞克斯”号已在1942年7月31日下水，同级“约克城”号正在兵装，“无畏”号和“大黄蜂”号即将开下船台。与之相呼应，13000吨的“独立级”轻型航母首舰“独立”号在1942年最后一天加入现役。从1943年开始，美军的航母像下饺子一样开始陆续出锅端上餐桌了。在不远的将来，尼米兹手中的航母就是加上脚指头都肯定数不过来了。在后期作战中，美军航母想要出名，必须被对手击沉或至少遭到重创，这也再次印证了“出名要趁早”的说法。
    “伊号作战”将重点攻击所罗门群岛南部和新几内亚岛东部的盟军机场及海军舰艇，粉碎盟军进攻企图的同时，保障己方增援任务的完成。山本计划投入的航空兵分为两部分：草鹿任一第十一航空舰队的陆基航空兵，第三舰队的航母舰载机——这是联合舰队最核心的打击力量。
    圣克鲁斯海战之后，南云忠一被解除了航母舰队的指挥官职务，转任佐世保镇守府司令官。参谋长草鹿龙之介同样弃船登岸，履新横须贺航空队司令官。现在执掌第三舰队的是当初最该担任这一职务的小泽治三郎中将。作为第一航空战队的创立者，以大度、沉稳著称的小泽终于如愿以偿，可惜今天第三舰队已成明日黄花，小泽可谓生不逢时。接替草鹿龙之介出任第三舰队参谋长的，是原第二十五航空战队司令官山田定义少将，主要幕僚包括首席参谋高田利种大佐、作战参谋长井纯隆中佐及航空参谋小牧一郎少佐等。
    由于前段作战陆续损失了6艘航母，目前第三舰队只剩2个航空战队。在圣克鲁斯海战中严重受损的第一航空战队旗舰“翔鹤”号，目前在本土大修，7月底前无法参战。目前仅停泊在特鲁克的“瑞鹤”号和“瑞凤”号具备作战能力。加上角田觉知少将第二航空战队“飞鹰”号、“隼鹰”号上的飞机，可直接参加“伊号作战”的舰载机共184架——零式战斗机103架、俯冲轰炸机54架和鱼雷机27架。数量不足尚在其次，重要的是，经过之前4次航母对决，日军战前储备的飞行精英损失殆尽——目前各航空队基本已没有佐级队长，大多数由“菜鸟”组成的航空队攻击力明显下降。角田部队新补充了大量刚从飞行学校毕业的学员，这些人到航母服役后只经过一个月左右的基础训练。对他们来说，白昼从航母上起降都被视为了不起的成绩。
    和航母舰载机的情况类似，草鹿任一第十一航空舰队——通常所说的基地航空部队——同样在持续半年之久的瓜岛之战中蒙受了重大损失。飞行员中流传着这样一句令人沮丧的话，“到了拉包尔，就只剩下10天命了，除非变成骨灰，否则是不可能回家的”。草鹿任一的参谋长是中原义正少将，原联合舰队航空参谋三和义勇出任了草鹿的首席参谋。那个为反对中途岛作战痛哭流涕的三代辰吉中佐被赶出东京后，到草鹿身边出任了航空参谋。目前部署在东南方面的有市丸利之介少将的第二十一航空战队、上坂香苗少将的第二十六航空战队，编制标准为飞机348架，实际上，仅有205架——战斗机108架、俯冲轰炸机16架、一式陆攻机72架和侦察机9架。以上两部合计战机389架。
    此情此景，不禁让偷袭珍珠港的“英雄”渊田美津雄感慨万千：“从飞机数量来讲，既赶不上开战初期参加珍珠港战役的南云部队，也赶不上在菲律宾和马来亚作战的塚原部队。然而这就是开战1年半以来，在优先保证航空飞机的口号下，日本海军反复苦求才得以装备起来的名副其实的第一线航空兵主力。”
    山本决定亲临一线指挥作战。换句话说，联合舰队司令官亲临前线，就为了指挥区区389架飞机，那些航母一艘都不敢出动。这也恰好印证了山本战前“战争1年半后就无法掌握”的预言。
    根据山本的命令，草鹿于3月中旬就开始补充飞机、整修机场和储备燃料。3月20日，第二十一航空战队从卡维恩转场至拉包尔，第二十六航空战队则从拉包尔进至布因。3月22日，在吴港休整的“飞鹰”号、“隼鹰”号离开本土，27日抵达特鲁克，开始了紧张的战前训练。至此，日军战前准备工作基本就绪。
    根据计划，“伊号作战”将分两阶段进行。第一阶段简称“x行动”，时间从4月5日到10日，攻击目标是哈尔西上将管辖的所罗门群岛南部地区，主要对手是驻亨德森机场的所罗门航空队。第二阶段简称“y行动”，时间从4月11日到20日，攻击目标是麦克阿瑟上将管辖的新几内亚东部，主要对手是以莫尔兹比港为核心基地的第五航空队。从两项行动安排的时间长短可以看出，新几内亚将是日军主要的攻击方向。
    为进一步削弱盟军的空中力量，给即将展开的“伊号作战”创造条件，4月1日，草鹿出动58架零式战斗机预先对瓜岛发起突击。盟军“斐迪南”及时发现来袭机群并发出预警，亨德森机场迅速起飞41架战斗机前往截击。双方在鲁塞尔群岛上空展开激战，日美各损失战斗机11架、6架。日军并未达到突袭目标，这种杀敌一万自损八千的消耗战是山本最忌讳的。
    4月2日，第一、第二航空战队“瑞鹤”号、“瑞凤”号、“隼鹰”号和“飞鹰”号的舰载机从特鲁克升空，飞往卡维恩和拉包尔机场降落。第三舰队兼第一航空战队司令官小泽和第二航空战队司令官角田觉治随机抵达拉包尔。
    4月3日上午，山本亲率参谋长宇垣缠、首席参谋黑岛龟人、计划参谋渡边安次、航空甲参谋樋端久利雄、航空乙参谋室井舍治、通信参谋今中薰及联合舰队军医长、气象长、会计长等幕僚，分乘两架水上飞机，于13时40分飞抵拉包尔。
    按道理，这样一次航空作战，用不着联合舰队司令官亲自出马。山本亲临前线存在多方面因素。“登比尔海峡的悲剧”导致联合舰队士气低落，特别是最前线的第八舰队。山本亲临拉包尔，一定程度上是为了鼓舞士气。在日本海军得以成名的大东沟海战和对马海战中，当时的联合舰队司令官伊东祐亨、东乡平八郎都是站在旗舰舰桥上指挥作战的，“身先士卒”已成为日本海军对这一职务的特殊要求。开战以来，山本还从未亲临一线指挥过战斗。中途岛海战倒是去了，但当时山本离最前线还有500公里，说亲自指挥作战实属勉强。
    参谋长宇垣极力赞成山本抵前指挥“伊号作战”，他在4月3日的《战藻录》——宇垣这本日记很快就不那么精彩了——中写道：“已经让长官去当地了。虽然只是一场规模很小的航空战，但在这种难局下，余辈到最前线去是很自然的。本来在‘开号作战’时就想过司令部去瓜岛，现在起码应该去拉包尔看望一下第十七军。”第十七军司令官百武晴吉和海军颇有渊源，他的两个哥哥都是海军大将。另外还有一个不能言明的理由。第二师团第十六联队在进攻亨德森机场的战斗中几乎全军覆没，这个在新潟县组建的联队，大部分官兵来自山本的老家长冈。
    山本抵前指挥最根本的原因在于协调前线关系。本次作战主力是东南方面舰队陆基航空兵和第三舰队舰载机。草鹿和小泽同是海兵第三十七期毕业，但草鹿的吊床号21，比小泽的吊床号45，高出不少。按照惯例，两军配合作战应该由草鹿统一指挥。但本次作战的第一主力是小泽的舰载机，因为航母飞行员的素质是普遍高于陆基飞行员的。即使大度的小泽愿意接受草鹿的指挥，他手下的飞行员也不一定买账。如果山本大驾光临，这些问题就统统不存在了。
    联合舰队司令官亲自出马，气势端的是非同小可。在拉包尔机场，草鹿、小泽、三川率一众海军高级将佐列队迎接。与众人寒暄之后，山本径直来到了东南舰队司令部。大楼顶部已提前升起了山本的大将将旗，作战会议立即召开。按照计划，战斗机队将部署在拉包尔、布因，俯冲轰炸机队在拉包尔、布因和巴拉尔，陆攻机队在拉包尔、卡维恩和布卡展开。
    当晚，山本挚友、第八方面军司令官今村率陆军一众高级军官前来拜会。近期略显压抑的拉包尔一时间热闹非凡，人头攒动。
    4月4日是山本59岁生日。可惜天公不作美，所罗门群岛一带接连两天大雨如注，雷电交加，似乎预示着山本此行的凶险和前途的不可预测。出于天气原因，山本一度打算先实施针对新几内亚岛的“y行动”，但事出临时，无法完成准备，只好将原定5日进行的“x行动”推迟至6日，后又推迟至7日。
    4月6日，天气转晴。当天中午，第一航空战队的飞机从拉包尔东机场起飞，48架战斗机前出至布干维尔岛以南的巴拉尔岛机场，18架轰炸机前出至布因机场。下午，第二航空战队的飞机也开始向出击机场转场，途中出于天气原因返航，只好等7日出击前先到巴拉尔加油，然后随第一航空战队一同出击。
    4月7日，拉包尔一带天气良好，山本精心策划的“伊号作战”正式拉开序幕。5时，侦察机从拉包尔起飞，前往瓜岛方向侦察。9时45分，飞行员发回报告说，瓜岛锚地泊有各型舰船约35艘，天气良好，空中偶有云块，但不影响航空作战。
    当天一大早，山本就身穿洁白的海军大将军服，驱车20公里来到机场，为即将参战的“空中骄子”送行。坐在角田座机上的第二航空战队航空参谋奥宫正武回头望去，看到山本矮壮的身影和不断挥动着的军帽，心里顿觉激动万分：“这跟长官在柱岛和特鲁克迎送舰队时毫无二致，然而飞行员出征前接受长官亲送，开战以来还是破天荒的第一次。”看到山本亲临现场相送，飞行员无不心潮澎湃。“不要辜负长官的期望”，这是弥漫在攻击队员中的一种亢奋情绪。
    7时许，第二航空战队的飞机从拉包尔起飞。9时许，36架轰炸机在巴拉尔着陆，24架战斗机则降落在布因机场。因飞行员技术太差，1架轰炸机和2架战斗机着陆时因事故损毁。“逢敌必战”的角田率第二航空战队司令部随机抵达巴拉尔，以便实施靠前指挥。
    9时许，日军参战157架零战和67架俯冲轰炸机分为2支制空队和4支攻击队，从布因、巴拉尔隆隆升空，直扑瓜岛！这是自珍珠港作战以来最大规模的日军飞行队。
    第一制空队由第二十一航空战队第二五三航空队的21架零战组成，指挥官是飞行队长斋藤三郎中尉，他们于10时从布卡机场起飞，经鲁塞尔群岛飞往瓜岛。
    第二制空队由第二十一航空战队第二〇四航空队的27架零战组成，起飞后，1架因故障返航。指挥官为飞行队长宫野善治郎大尉，他们在第一制空队之后从布卡起飞。
    第一攻击队由“瑞鹤”号的17架俯冲轰炸机组成，“瑞鹤”号的27架零战和“瑞凤”号的3架零战提供护航，指挥官为“瑞鹤”号飞行队长高桥定大尉。机队于9时45分从布因和巴拉尔机场起飞。数来数去，日军指挥官中也就这个高桥定还面熟一些，之前那些久经战阵的“老鸟”，大多命已归西。
    第二攻击队由第二十一航空战队第五八二航空队的16架俯冲轰炸机、22架零战和“瑞凤”号的4架零战组成，由航空队长高烟辰雄大尉任总指挥，于9时45分从布因起飞。
    第三攻击队由“飞鹰”号的17架俯冲轰炸机、24架零战和“瑞凤”号的6架零战组成，由“飞鹰”号飞行队长冈鸣清雄大尉任总指挥，于11时从巴拉尔和布因机场起飞。
    第四攻击队由“隼鹰”号的16架俯冲轰炸机、21架零战和“瑞凤”号的3架零战组成，指挥官为“隼鹰”号飞行队长津田俊夫大尉，同样于11时从巴拉尔和布因起飞。
    此时，停泊在瓜岛水域的美军舰船分别为：图拉吉泊有8艘坦克登陆舰，15艘鱼雷艇，护卫舰、扫雷舰、运输船、供应舰、油船各1艘，拖船3艘、6艘小型运输船；隆加角泊有2艘驱逐舰、1艘猎潜艇、5艘运输船、1艘测量船和2艘拖船。安斯沃斯少将的水面舰艇编队——包括“檀香山”号、“海伦娜”号、“圣路易斯”号3艘轻巡洋舰和6艘驱逐舰——正在图拉吉外海游弋，计划当晚出海执行炮击日军蒙达机场的任务。
    午时刚过，日军庞大的攻击机群就被所罗门群岛遍布的盟军“斐迪南”发现。接到敌机来袭的消息，安斯沃斯立即下令舰队起锚，快速驶往瓜岛与马莱塔岛之间的宽阔海域，排开防空队形，准备抗击日军的空袭。
    14时，鲁塞尔群岛美军雷达站发现了数支来袭机群，刚刚出任所罗门航空队司令官的米切尔少将，立即发出迎击命令。“仙人掌”迅即起飞36架“野猫”、9架“海盗”、6架p-40、12架p-38、13架p-39总计76架战斗机，在萨沃岛上空分成数个机群，于不同高度严阵以待。
    14时30分，日军第一、第二制空队与美军机群迎头相遇，百余架飞机上下翻飞，捉对厮杀。美机不仅占有数量优势，飞行员技术也明显高于对手。他们以损失7架飞机为代价，击落日机12架。趁双方战斗机大打出手之际，日军4支攻击队寻隙切入，对瓜岛附近海域的美军舰船发起攻击。第一、第二攻击队负责攻击图拉吉港的舰船，第三攻击队的目标是海雀水道的船只，第四攻击队则攻击了停泊在隆加角的舰船。
    此前，美军通过空中侦察已经发现布因、巴拉尔机场日机骤增，对敌军的空袭早有预料。由于得到及时预警，美军水面舰艇早已占据了有利的防空阵位。日军战斗机的出色掩护使攻击机群顺利飞临目标上空，但美军地面和舰艇防空炮火猛烈反击，使日机无法低空精确投弹。那些初出茅庐的飞行员，在高空胡乱扔下炸弹就算完事，遇到拦截就掉头返航。日机攻击拙劣，美军受损轻微。安斯沃斯编队根本就未遭到攻击，毫发无损，但其炮击蒙达和在中所罗门群岛布雷的行动因此推迟。
    从拉包尔起飞的日攻击机队返航准备降落时，发现山本仍像为他们送行时那样站在机场等候，并不时挥动军帽向“凯旋”的飞行员致意。为了不使司令官失望，飞行员纷纷夸大战绩，声称击沉美军巡洋舰、驱逐舰各1艘，中型运输船6艘，小型运输船2艘，击伤运输船3艘，击落美机41架。拉包尔机场的欢呼声此起彼伏！
    实际上，美军损失轻微，仅驱逐舰“艾伦沃德”号、油船“卡诺瓦”号被击沉，正在旁边加油的1艘新西兰护卫舰中2颗炸弹沉没。美军地面和舰船炮火击落日军轰炸机9架。日军虚报战果的行为自此愈演愈烈，不但会立即送掉山本的命，还给今后作战带来了一系列负面影响。
    值得一提的是，美军驱逐舰“艾伦沃德”号死得算是物有所值。当时它正在为坦克登陆舰lst-449号护航，这艘登陆舰上的一名26岁的海军中尉，后来成为美国第三十五任总统，他的名字叫约翰·肯尼迪。
    综合飞行员汇报的战果，山本错误判断瓜岛美军已遭毁灭性打击，决定终止“x行动”，提前启动“y行动”。与以反舰为主的“x行动”不同，“y行动”将以对地轰炸为主，参战主力变成了基地航空部队的一式陆攻机。所有完成攻击任务的飞机受命于8日返回拉包尔。但因所罗门群岛一带天气恶劣，许多飞机无法按计划准时返回，直到9日才完成了集结任务。
    9日，山本亲自主持召开了作战会议，决定于10日投入44架一式陆攻机和131架零战，发动以莫尔兹比港为主要目标的“y行动”。
    天不遂人愿。次日，大范围的积雨云覆盖了新几内亚上空，日机必经之路欧文·斯坦利岭被浓雾笼罩，难以逾越，“y行动”被迫再次延迟。
    11日，天气情况仍不理想，但侦察机发回的报告显示，奥罗湾上空天气晴朗，泊有不少盟军船只。山本立即下令出击，21架俯冲轰炸机在72架零战的护航下前往执行攻击任务。肯尼出动50架战斗机前往迎击，以6∶0的出色比分，赢得了空战胜利。日军返航飞行员声称击沉驱逐舰1艘、运输船4艘。实际上，盟军仅损失荷兰运输船“范·赫姆斯科”号，澳大利亚海军2艘扫雷艇被近失弹炸伤，1艘英国运输船重伤搁浅。
    当天18时，气象预报次日天气将明显好转，山本下令“y行动”于12日全面展开。制空队由55架零战组成，指挥官是之前连续克死“祥凤”号和“龙骧”号的纳富健次郎——总算又碰见一个熟人了。铃木正一少佐的第一攻击队由17架陆攻机和32架零战组成，中村友男少佐的27架陆攻机和44架零战组成了第二攻击队。
    4月12日清晨，参战的175架日机陆续起飞，于8时45分在拉包尔上空完成编队。两个攻击队在6800米高度向莫尔兹比港疾驰而去。制空队则在其上方500米飞行，随时准备迎击前来阻击的盟军战斗机。
    美军雷达提前40分钟定位了来袭的日军机群，起飞了44架战斗机前往阻截。空战中，美军再次占尽上风，以损失战斗机2架为代价，击落日军陆攻机16架和零战9架。
    日军攻击队突破拦截，冒着密集的防空炮火对莫尔兹比港机场和港口投弹，导致机场跑道3处损毁，1座油库中弹起火，大量营房被夷为平地，19架飞机被摧毁在地面上。但是，当天日军对港口舰船的攻击，一无所获。
    14日，日侦察机发现米尔恩湾停有10艘大型运输船和7艘中型运输船。盟军一支从莫尔兹比港向米尔恩湾运送人员、补给的船队，由4艘运输船和5艘护卫舰组成，于14日晨刚刚到达目的地进行卸载。
    拉包尔立即出动185架飞机前往攻击。它们很快被盟军“斐迪南”发现，莫尔兹比港迅速发出警报，船队立即停止卸载，出港规避。12时，当日机飞抵米尔恩湾上空时，美军船队已在开阔的海域摆好了防空队形。在随后进行的空战中，美日双方各损失飞机3架、7架，美军1艘运输船被炸沉，另1艘受伤。返航日军飞行员汇报说，击沉敌运输船4艘、击伤6艘，击落美机44架。
    当晚，“捷报”传到东京，裕仁“龙心大悦”，特委托军令部总长永野向拉包尔发去祝捷电报：“请告知联合舰队司令长官，朕对本次作战甚为满意。期冀再接再厉，不断扩大战果。”
    4月16日，日侦察机在布纳外海并未发现盟军舰只，又预报一场热带风暴即将来临，山本取消了原定于当天空袭布纳的计划。
    虽然自身损失严重，但综合飞行员的战果汇报，敌人的损失无疑更大，山本据此认为，作战预期目的已经达到，遂宣布“伊号作战”胜利结束。第三舰队各航母属舰载机受命返回特鲁克。
    在历时10天的“伊号作战”中，日军共击沉盟军运输船2艘，驱逐舰、护卫舰和油船各1艘，击落、击毁飞机31架。日军自身损失飞机59架，其中舰载俯冲轰炸机16架，另有17架被击伤，损失占全部参战飞机的30%。这种消耗是日本人断难承受的。
    返回特鲁克之后，因损失飞机和飞行员无法得到及时补充，小泽只好将第一航空战队的部分飞机充实给第二航空战队，自己于5月3日率第一航空战队返回本土。日军可以参战的航母又少了2艘。从这点来说，山本精心策划的“伊号作战”，绝对属于“杀敌游击队10000名，自损野战军20000名”的愚蠢行为。日军航母舰队的作战能力已降至开战以来的最低水平。其实，早在本次作战发动之前，就有人预见到航母舰载航空兵的损失难以补充，输红了眼的山本早已顾不了那么多——这正是他“要么大赢，要么大输”的赌徒思想的具体体现。
    按照计划，山本将在作战结束后返回特鲁克。或许是受到“辉煌战果”的鼓舞，山本突然心血来潮，决定改变行程，抽出一天时间到肖特兰等地视察，以鼓舞日军日益低落的士气，顺便看望经历瓜岛苦难之后，正在那里休养的仙台第二师团的武士。渡边随即草拟了视察电文。
    联合舰队司令长官定于4月18日视察巴拉尔、肖特兰和布因基地，具体日程安排如下：“8时乘陆攻机由6架战斗机护航从拉包尔起飞；10时到达巴拉尔，换乘猎潜艇于11时30分到达肖特兰；12时30分，乘猎潜艇离开肖特兰返回巴拉尔；13时30分，到达巴拉尔；14时乘陆攻机离开巴拉尔，14时30分抵达布因，在第一基地部队司令部用午餐；16时从布因起飞返航，17时40分返回拉包尔。如天气不佳，本视察日程向后顺延一天。”
    电文将由草鹿和三川联名发给巴拉尔、肖特兰和布因基地的航空队及守备队。经山本审阅，渡边要求第八方面军派专人送交电文。但通信军官认为可以使用无线电发报。起初渡边表示反对，因为电报很可能被美国人截收并破译。这位通信军官非常自信，“新密码系统4月1日才刚刚起用”，美国人破译的可能性根本不存在。当天20时，这封山本的催命电报还是以无线电的方式发了出去。
    布干维尔岛位于拉包尔东南300公里，布因基地位于该岛最南端。乘飞机由布因向南飞行五六分钟，就到了前文经常提到的“鼠窝”肖特兰。肖特兰岛东侧有一个小岛叫巴拉尔。上述各地均处于驻瓜岛亨德森机场美机的作战范围之内，山本此行的危险性不言而喻，不过这倒符合他喜欢冒险的性格。
    他要视察的各地属于不折不扣的作战区域，日军并未取得该区域的制空权。众将领纷纷劝阻山本，取消行程。
    第一个站出来反对的是小泽。他提出这是一次以司令官性命和日本海军命运为赌注的游戏，危险太大。但山本一向执拗，决定的事情不会轻易放弃，之前珍珠港和中途岛作战就是最好的例证。山本提出，自己越是到危险的地方去，越能激励官兵的斗志。眼见劝阻无果，小泽找到山本最信任的黑岛首席参谋。
    “现在只能由宇垣参谋长来劝阻了。”黑岛说，但他认为宇垣可能也劝不动。
    小泽只好退而求其次：“如果长官一定要去，我们只好加强护卫力量。6架战斗机负责护航实在单薄。需要的话，可以从我那里调战斗机，多少都行。请你把我的意见转告参谋长。”不巧，宇垣正患病发高烧，一直处于昏睡状态。小泽的建议并未及时转达到他那里。实际上，依山本的个性，宇垣去了也意义不大。
    今村同样极力反对山本的视察计划。他用亲身经历向山本诉说了自己在布干维尔岛附近那次死里逃生的经历。2月10日，今村乘机前往布因慰问。当他乘坐的轰炸机距布因还有10分钟航程时，远处突然出现了30架美军战斗机。多亏当时天气不佳，飞行员机警地将飞机躲入云层，今村才侥幸逃过一劫。
    “好啦，”山本说，“敌军正在突破我前沿阵地，我们必须使他们停下来，这是我明天要去的一个原因。别的不必说了，今村君，请不要替我担忧！”
    接到视察电报之后，驻肖特兰岛第十一航空战队司令官城岛高次勃然大怒：“在变幻莫测的前线，怎能把长官的行程用如此冗长详细的电文发出？傻瓜才会这样干。太愚蠢了。司令长官简直疯了，这哪是电报？分明是发给敌人的一份死亡请柬。”
    4月17日，城岛特意飞往拉包尔，流泪面谏：“如果密码被对方解读，就麻烦了。长官，太危险了，请您还是不要去了。”
    “不，已经通知了就不能反悔。我明天一早出发，当晚即可返回。你等着吧，明天中午我们一起吃饭。”
    城岛垂头丧气地回到肖特兰，指挥手下飞行员和地勤人员鸡飞狗跳地打扫卫生去了。