城郊军营中，段奚将近来赤霞山附近的动向以及京郊几镇的情况悉数禀明。
    交代完毕后，又道：“萧彦离京的路线我们的人一直跟着，今日午后萧彦一行已过了赤霞山，属下推断，今晚他们的人就会动手，将萧彦截下。”
    “敢问将军，我们的人……？”
    “不必出手，静静观望。”卫驰道。
    段奚抱拳：“是。”
    言毕本想退出帐中，忽地想起先前手下来报，说叶婉怡近来去过白鹤镇一事，此事段奚本想压下不提，但也清楚沈鸢在将军心中的位置，不敢隐瞒，故沉吟片刻，又开口道：“属下还有一事禀报。”
    卫驰没有抬眼：“说。”
    “属下收到消息，叶婉怡近来去过白鹤镇，在玉康堂周围徘徊许久，好似还与沈姑娘见了面。”
    卫驰听了，点一下头：“知道。”
    段奚也知关于沈鸢的事情，将军格外上心，叶婉怡见过沈鸢的事情，将军必然知道，今日特说了这么一嘴，是想弄清将军对此事的态度，如此看来，并没有怪罪叶婉怡的意思。
    段奚低着头，正想着开口再说些什么，只听面前将军站立起身的声音传来，接着是将军低沉有力的声音：“她心底本也不坏，只是行事冲动无脑，你想护着叶婉怡，就好好护着，别再让她胡作非为就是。”
    “叶家的事情已然过去，叶忠的所作所为皆与叶家人无关，这一点我早说过，你心悦何人，想维护何人，我从不干涉。”
    段奚猛地抬眼，张了张口，复又阖上，原本伶牙俐齿的一个人在此刻被一语道破心事，有些茫然失措，不知所以，甚至不知该如何应话。
    只轻咳了几声，又心虚抬手摸了摸鼻子：“属下遵命。”
    说罢，人已赶紧退出帐中。
    ……
    一日时光转瞬即逝，翌日，天色渐明，朝阳破云。
    吉时一到，浩浩荡荡的祭礼队伍自承天门而出，往赤霞山而去。
    第75章
    ◎父皇，安好啊◎
    正月十五, 自除夕下了场雪后，上京的天气便一直晴好，今日依然是天高云淡的好天气。祭礼讲究吉时吉日, 这样的好天气对祭礼来说，无疑是个好预兆, 预兆着来年风调雨顺, 国富民安。
    京中年味稍淡, 白鹤镇的年味却是正浓。
    东南民巷内, 小厨房里, 安嬷嬷和银杏正忙着制作元宵。安嬷嬷时昨日才来的，沈鸢特派人去城中如意巷，将人接过来的。现如今沈家可用之人不多, 安嬷嬷是从前沈府的老人了，也是母亲的陪嫁丫鬟，论办事能力或忠心都是没得说的, 上回是她一时迷了心窍, 如今离京在即, 正是用人的时候，故一番思忖之后, 沈鸢终是命人将安嬷嬷接了回来。
    大半辈子忠心效主, 只先前一念之差，做了那么一件错事。其实事后安嬷嬷内心时常忏悔, 甚至夜不能寐, 但也于事无补, 若是换了其他人家, 做了这样的事情, 多半是要被发卖或者乱棍打死的, 小主子待她已算宽厚，安嬷嬷原以为自己会在如意巷内终老致死，没想却还有能重回小主子身边伺候的一日。前事不可追，往后唯有尽心效主，方才能弥补自己先前的错失。
    小厨房内，沸腾的滚水蒸出热气，安嬷嬷将刚包好的元宵倒入锅中，元宵寓意团圆，如今老爷无罪出狱，沈家也算一家团圆了，徒然想起亡故的旧主，热气蒸湿了眼睛，安嬷嬷将头撇至一旁，偷偷抬手抹了一把眼泪。
    须臾，热乎乎的元宵出锅，安嬷嬷端着汤碗，将东西呈上。
    沈鸢帮着将元宵逐一分发下去，让大家都沾沾新年的喜气，年节将尽，都说新年新气象，沈家已然走过了最艰难的一段路，往后必会越来越好的。
    天边一轮圆月高悬，疏星相伴，宅院门口的两个大红灯笼随风轻轻摇晃，茫茫夜色安宁笼罩，一片宁静祥和。
    与此处的平静安宁不同，几十里开外的赤霞山下，祭礼队伍早在午后便至，此刻已然驻扎下来。山脚下的殿宇内外，皆已点火燃灯，原本昏暗静谧的赤霞山脚，被照亮得惶惶如昼。
    祭礼的一切由礼部负责操办，祭坛设在赤霞山半山腰处，宫中禁卫早已将赤霞山周围团团守住，半山腰处的祭坛尤是。祭礼分为初献礼、亚献礼和终献礼。初献由宣文帝亲祀，亚献由太子亲祀，终献礼由三皇子来祀，虽说皇帝置太子在三皇子前，但这样的安排，还是不难看出宣文帝对三皇子的偏爱，要知道先前祭礼，三皇子连随行的资格都没有。
    此番祭礼，随行朝臣不多，唯礼部官员居多，祭礼中各皇子的排位顺序、陛下的一言一行皆预示着接下来的朝堂走向，自然引得朝臣关注。
    因是祭礼，此行未有出宫的闲适和松弛，更多的是祭礼所需的肃穆庄严，为显诚心，晚膳食素。钦天监测算出，明日吉时为辰时三刻，从山脚到半山腰的祭坛，还有一段距离，明日天未亮时，便该起身更衣，故晚膳过后，随行之人各自休憩，偌大的殿宇安静下来，未有其他的热闹喧嚣。
    圆月升至树梢，看似宁静祥和的殿宇中，各处暗潮涌动。
    殿内分东西两侧，宣文帝和太子在东，三皇子在西。宣文帝如今年事渐高，先前又经历了萧彦一事，此番尤为虔诚，加之路途奔波劳累，故早早歇下。
    太子寝殿外，江澄一身胄甲、腰悬长刀，始终守护左右。此番受命保护太子安危，肩上之责尤重，有近卫入内呈上刚收到的字条，江澄单手接过，打开，上面是一行清晰小字——
    一切如常，按原计划进行。
    手中字条触及身旁烛火，一触即燃，瞬间化为灰烬。江澄握了握腰间剑柄，知道“一切如常”的意思，转身入内禀报。
    左右退下，太子一人独坐窗边，看江澄眼神便知是有了消息：“说吧。”
    “禀太子殿下，刚收到的消息，萧彦那头已然得手，他手下之人斩杀押送队伍，眼下已将人救出，一路往赤霞山方向而来。”
    太子目光落于窗外，不知在想些什么：“知道了。”
    曾几何时，他也曾是一个满心赤城的少年，若是从前的他，遇到此事，第一反应必是阻止其发生，而后立即向父皇禀报此事。然帝王之心，又如何是曾经那个满心赤城的少年能想明白的，权术、斗争、储君之位，都是父皇脑海中会考虑设想的问题。
    终于，在一次又一次的挫败中，在一次有一次的被怀疑下，再多的赤城和坦荡都终将被磨没。
    同是生在帝王家，他又何尝不知如何玩弄人心权术，不过不想成为那样的人。当年父皇觊觎母后家族实力，在皇子时期便迎娶其为正妃，他的太子之位也是因此而来。但随着父皇权力的一点一点紧握，母族势力逐渐被削弱、拔除，他早早坐在东宫的位置上，却从未有过一日安稳。那些一而再再而三的偏袒和所谓磨砺，终将他的原本的赤城之心磨灭，取而代之的是玩弄权术之心。
    此番贪腐之案，犹如最后一根稻草，将他对父皇原本的信赖和亲情全都压垮。他既坐在东宫的位置上，便该对得起肩上的担当，许多事情，并非靠他的坦诚和一腔正气能够解决，贪腐一案让他看清，有时候，对待卑劣之人，唯有用相同之法才有用处，旁的正义也好，坦诚也罢，皆是无用。
    父皇，他的好父皇啊。
    走到今时今日的地步，全是被逼无奈。
    曾经在他心里，先是父，后是皇。然在那一位的心里，皇权永远在父亲的身份之上，是他从前太过天真，所幸今时今日明白过来，终还不算太晚。
    “传信给卫将军，一切照旧。”太子淡淡道。
    江澄抱拳：“是。”随即行至殿外，在空中放出独属于镇北军的传信讯号。
    窗外起了风，窗边月色暗下一瞬，太子目光仍落在窗外，漆黑瞳眸浸入月色，显出一抹先前未有的坚定和狠厉。
    此刻距辰时三刻还有不到六个时辰的功夫，所有的一切皆将在明日见分晓。他早早坐在东宫的位置上，却从未有过一日真正的安稳，东宫的位置，他已坐了太久，久到他自己都快忘了自己是储君的身份。
    何谓储君？
    那便是，若圣上驾崩，储君即位既为正统。
    ……
    天光微亮，流云散去。和钦天监所测天象相同，今日是个天高云淡的好天气。
    禁卫开路，礼部官员随行，一行队伍自山脚殿宇而出，浩浩荡荡往半山腰而去。
    轿撵之上，宣文帝手扶两侧，目视前方，一身的气宇轩昂。
    此番祭礼，外有镇北军护卫，由主帅卫驰亲自领兵随行，内有随行宫中禁卫一千余人，加之有谋逆之心的前兵部尚书吴宗勃已死，萧彦也已被逐出京。又逢天高云淡，风调雨顺，在宣文帝眼中，此行压根就没什么风险。
    一切如常进行，直到队伍行至半山腰，快到祭坛之时，忽有北风呼号而起，天边的流云散去，云往下坠，方才还一片晴空万里的碧天忽被阴沉所取代。
    风大起来，乌云压下来，眼看就要变天。随行在列的钦天监立马慌了神，今日天象为他所测，且祭礼事关重大，天色忽然有此一变，恐难交差。
    忽地天边一道惊雷闪过，钦天监手中端着罗盘在手中险些没有拿稳，心中腾升起一道不好的预感，脚下跟着一个趔趄，大有种项上人头即将不保的感觉。
    然问责之事还未来得及发生，天边忽有雨点打下，宣文帝坐于撵上，随行之人还未来得及遮风挡雨，伴随着骤雨而来的，还有如瀑箭雨。
    抬撵一人心口中箭，直直倒下。周遭不稳，轿撵倾斜，上一刻还气宇轩昂的帝王忽地身子一歪，与此同时，一直短箭从鬓边擦过，擦断一缕鬓发。
    “有刺客，护驾！护驾！”与明公公尖细的惊呼声同时响起的，还有轿撵倒地的声音，围在宣文帝周围的禁卫接连中箭，倒地不起。周围树木枝叶被狂风骤雨吹打得剧烈摇晃，蜿蜒狭长的山道上，场面彻底陷入混乱。
    太子和三皇子皆行在队伍之后，事发突然，二者却都镇定异常。骤暗天色下，隔着禁卫队伍，两人相视一眼，皆从对方眼底看见了从容不迫。
    宣文帝毕竟是帝王身份，虽惊魂未定，但仍保持着帝王之风。曾几何时，他也曾亲上战场杀敌，只是时过境迁，曾经少年时的热血早已不在，取而代之的是疑心、制衡、还有他费尽所有心思和手段好不容易得来的帝王之位。
    眼见周围禁卫接二连三的倒下，宣文帝俯身弯腰，抽-出一柄利剑在手，然昂扬之言未说出口，臂上已先中一箭。宣文帝一声哀嚎，利剑亦随之跌落在地，下一刻，眼前出现一个他万没有料想到的身影。
    伴随着天边一道闪电，萧彦那张阴寒狠厉的脸出现眼前。
    不远处，萧彦手持长剑，身后跟着一排黑衣劲装，手持弓弩之人。狂风骤雨下，丝毫没有掩盖住他阴沉到令人毛骨悚然的嗓音：
    “父皇，安好啊。”
    第76章
    ◎太子理应顺应天命◎
    天边亮光一闪而过, 照亮萧彦那张阴翳寒彻的脸，闪电过后，随之而来的是一道响彻耳边的惊雷。
    长剑跌落, 宣文帝捂住中箭受伤的右臂，忍住疼痛, 从嘴角挤出两个字来：“逆子！”
    萧彦闻言, 不怒反笑：“父皇说得对, 我就是逆子没错。”
    “做个温和孝顺的皇子又有何用, 父皇, 我今日种种，全是被你逼迫的啊！”
    太子、萧穆、还有他自己，不过都是帝王手中相互制衡的棋子罢了, 如今终于看透一切，便知什么都没有权力在握重要，与其被人当狗一样的驱逐离京, 他宁可放手一搏。那个位置, 值得他如此为之。
    萧彦看着眼前狼狈不堪的帝王, 心中除了嘲讽之外，更还有一股从未有过的快感涌上。一直以来, 他卑躬屈膝, 曲意逢迎，只为在他的好父皇面前扮演出一个好儿子好臣子的样子, 今日终于能够抛开一切, 放手一搏的感觉, 着实痛快。
    萧彦抬手, 止住身后弓-弩手的行动, 示意他们停下, 如今他已胜券在握，这样难得机会，他实在想和他的好父皇，最后再说上几句话。
    密林中不断飞射出的箭矢停下，天空中暴雨如瀑，不断瓢泼下来，萧穆看着眼前帝王狼狈不堪的样子，阴恻开口：“父皇，若您此刻心生悔意，愿下旨把皇位传给儿臣，儿臣或许可以考虑不杀您呢。”
    “呸！”
    “朕当初就该下旨将你斩杀，”右臂鲜血流下，额头亦因剧痛而不断有冷汗冒出，极力维持的帝王之风已不复存在，宣文帝身子歪一下，咬牙道，“逆子，逆子啊！”
    萧彦抬头，仰天大笑起来：“身居帝位，不可妇人之仁，父皇，这也是你教我的啊！”
    “如今，儿臣终于学会了这些帝王之术，父皇，您该欣慰才是啊！”
    话音未落，四周已有脚步声聚拢过来，山道蜿蜒狭长，护卫禁军不易收队聚拢，然此行毕竟是精密部署过的，短暂拖延之后，后方一队禁卫已然持刀赶上，走在队伍最前方的，是一身褐色宫袍，头戴银冠的萧穆。
    “儿臣救驾来迟，望父皇莫怪！”萧穆话音未落，已将自己的身子挡在宣文帝身前，在风雨中，与萧彦遥遥相对。其余随行禁卫，已用最快速度环护住四周，做防守状。
    见禁卫赶到，宣文帝本悬着的一颗心重新落下，知道赤霞山外围有镇北军护卫，只消片刻，便能闻声赶来。宣文帝歪斜着身子，长吐了口气出来：“穆儿，朕果真没有白疼你。”
    隔着稀疏树林，隔着交加风雨，两方呈对峙之势，萧彦看着眼前“父慈子孝”的一幕，只觉可笑。他早知萧穆是别有用心地利用自己，却没想他除了会做小伏低之外，还另有一出苦情戏码，在自己眼前明目张胆地利用起自己来。
    好，好得很，今日索性将人杀个精光，正好可一次性扫清他帝王之路上的所有阻碍。
    高抬的右手迅速落下，这是箭矢发射的信号，多说无益，此刻最重要的还是占得先机，因为死人是不会说话的。
    然料想的箭雨并未射-出，萧彦犹疑转头，却在下一刻，感到胸口一阵钝痛，身子被迫前倾了，是利箭自身后穿心而过。
    “你……”萧彦自嘴角艰难吐出一字，目光凝聚在身后不远处手持弓-弩的近卫身上，是他最信任的亲信之一。
    目光收回，萧彦再次目视前方，与萧穆四目相对时，看见他眼底掩藏不住的得意之色，当即便明白过来，他最信任的近卫首领，定然已被萧穆收买，也在此刻才明白过来，萧穆的“苦肉计”胆量来自于何处。
    萧彦咬牙，强撑着身子没有倒下，瞠目怒视前方。
    伴随着天边又一声巨响惊雷，又有箭矢破风的声音自四面八方而来。视线已有些模糊，萧彦强撑着最后一口气，在昏暗的天光中，眼中看见远处一身暗黄宫装，头戴金冠的太子，紧随其后的，是手持长刀，一身战甲的卫驰。