维夏都快哭出声来了，“奴婢还不够好，不值得殿下这样。”
    周元宁道，“有什么值不得的？只要孤觉得值，不就行了？”
    维夏拼命地点头，“奴婢发誓，一定不会辜负殿下的。”
    周元宁道，“好了，哭也哭了，誓也发了。还不赶紧把脸擦擦？前头，才惹出了佩秋的事，孤可不想陶陶心里不舒服。”
    维夏抹了抹脸，“他敢！看奴婢不打他！”
    周元宁笑着说，“行了，快去吧，好好地帮孤管着这地方，就是你为孤做得最好的事了。”
    腊月二十，皇帝终于让人到江州来传旨，说已经快过年了，现在回来，也不麻烦。再加上，太子的身子一直不好，还不如在江州过完年，再回京城。
    周元宁接过圣旨，让陶陶赏了些金银给传旨的内监。借着这个机会，周元宁道，“公公远道而来，也是辛苦，不如就在江州歇上几日，再回程吧。”
    传旨的内监笑着说，“奴才哪有这么好的命啊，接下来，还得去别的地方传旨呢。”
    周元宁起了好奇心，“也不知公公去往何处？”
    内监道，“说起来，殿下应该也知道。”
    周元宁道，“孤怎么会知道？”
    内监道，“还能有谁，不就是灵兴寺的那位吗？”
    周元宁道，“曾叔公？曾叔公在灵兴寺那么多年，父皇怎么会想到他？”
    内监道，“就是因为大师在灵兴寺那么多年，陛下才想着让他老人家回京。”
    周元宁道，“公公这样说，孤就更不明白了。”
    内监道，“大师的年纪也大了，灵兴寺那里虽然是国寺，可总没有宫里好。陛下也是想大师享享清福。”
    周元宁像是明白过来，猛得又像想起什么，“不对啊，公公到江州之前，不是经过灵兴寺的吗？怎么，没先去曾叔公那里吗？”
    内监也是一肚子苦水，“奴才已经去过一次了，就是大师不同意，奴才没办法，怕耽搁了殿下这里，命奴才的徒弟在灵兴寺等着，奴才就先过来了。”
    周元宁道，“这么说来，公公应该早些出发，孤这里，就不虚留了。”
    那内监如逢大赦一般，松了口气，“那奴才就先谢过殿下了。”
    送走了内监，周元宁将圣旨交到佩秋手中。佩秋细心地将圣旨收纳好，“殿下，陛下既然能让大师回京，怎么不下旨，让您回去呢？”
    周元宁道，“孤不在宫里，有些事，父皇就好办了。”
    佩秋道，“奴婢不明白。”
    周元宁道，“那两年，孤不在京中，有些事，本该让太子来做的，都让三皇兄顶上了，这才让他在京中显露了名声。这次，孤又不在京中，他陪着父皇，是祭天也好，还是接待使者，都会向下传递一个信息。”
    佩秋的心也紧张起来，“是什么？”
    周元宁道，“那就是他想立新太子。”
    佩秋道，“陛下真的是在把殿下往死路上推啊。”
    周元宁握住佩秋的手，“虽说孤不想那样想，但你们的未来，孤已经帮你们想好了。这次，把你们带出来，孤就没想过让你们回去。”
    佩秋的眼圈都红了，“奴婢不走。”
    周元宁道，“别说傻话，你和维夏，尽心伺候了这么些年，孤也想着让你们有个好归宿。你能像维夏一样，找到一个像陶陶的人，也好。找不到，带着钱，下半辈子，也好过。”
    佩秋拼了命地摇头，“奴婢不会走。”
    周元宁笑着说，“这不过是孤做出最坏的猜测，万一，孤要是赢了，你们自然能再回到孤的身边。”
    佩秋还是不同意，“殿下，奴婢真的不走。奴婢走了，日后也是没脸回来的。”
    周元宁道，“孤走得这条路，有多难，云来不知道，维夏不知道，只有你知道。佩秋，你实在没有必要，陪孤赌上这些。”
    佩秋的眼中是有泪，可她还是笑着说，“奴婢才不会走呢。奴婢走了，殿下要是成了陛下，奴婢可亏大了。”
    佩秋仰起脸，“殿下，您就让奴婢，一直陪着您吧。”
    周元宁沉默了。
    像她说的那样，这些人中间，只有佩秋知道，她和皇位中间的这条路，到底有多难。
    不仅仅是因为皇帝的厌弃，更重要的原因，是因为她的女儿身。
    从蛛丝马迹中，周元宁知道，自己的父皇是知道这一切的。可他一直隐忍不发，就等着最后一击。
    或许，皇帝是在等着，等着周元宁主动退缩，或许，在皇帝在时，自己还有一线生机。可等到下一任皇帝上位，周元宁这个旧太子还有别的活路吗？
    那就只能前行了。
    周元宁不知道，皇帝会几时用这一招，可她敢肯定，这一招，不到最后一刻，皇帝是不会用的。因为，皇帝还要顾及自己的颜面。
    一旦自己的女儿身公诸于众，的确，太子之位确实可以落到周元修的头上，可皇帝也会背上千古骂名。他让一个女子，成为太子十余载，竟到此时才发现。这样的骂名，哪个皇帝敢承担？
    所以，只要不把皇帝逼到绝境，只要皇帝还有一丝希望，他就不会轻易动这个念头。
    为今之计，周元宁只能一步一步，慢慢收拢手中的人，既要保证自己的安危，更要让皇帝觉得自己手中的人，已经不多了。
    周元宁只能示弱。可她一旦示弱，身边的人就会遭到无妄之灾。方府的流言就是最好的例子。可想而知，要是佩秋和维夏再留着，不仅仅是她们的名声，就连她们的命，也身处地狱。
    看着佩秋近乎哀求的眼神，周元宁又有些不忍了。这个人，比吴成和景略陪着自己的时间还要多，在她眼中，佩秋已经不仅仅是个奴婢，而是她可以吐诉心事的家人。佩秋执意跟着，她怎么能拒绝？
    佩秋道，“奴婢和维夏肯定都不会走的。”
    佩秋的目光中透露出决绝的眼神，“若是殿下担心奴婢会影响到您的决定，奴婢愿意现在就死了，也好过苟且偷生。”