竹儿就是在这样的心理背景下，毅然报名到气候恶劣、贫穷落后的昭乌达盟去上山下乡、插队落户，去用她早已伤痕累累的身心演绎新的人生故事，去经历新命运的坎坷考验……
    又一代女人命运的代表人物又要衍生出生动的故事了，因为才刚满17周岁的她，心灵早已沧海桑田。在她的眼里，天还会是蓝色的吗？草还会的绿色的吗？春天还会有蝴蝶和蜻蜓吗？花朵还会有香味儿和颜色吗？一切还都是未知数，惟一肯定的只能是，竹儿注定要成为后来故事中的主角，因为她自己的时代正在伴随着整个国家一个时代的过去、另一个时代的来临而重新开始了。
    那是一个属于她的时代，那是一个完成她宿命必然要经历的时代，也是成就她的事业、婚恋和家庭的时代……告别自己的父母兄弟，告别舒适安逸的城市生活，跳进那个可以重新冶炼、锻造自己的火坑，或者被火毁灭或者在火中更生涅槃……竹儿只是挥挥手，甚至连眼泪都没掉就告别了家乡父母，向着那块广阔天地进发了……
    全市共有九人报名到昭乌达盟下乡，其中才三个女生。一个是十七周岁的竹儿，一个是十八周岁的赖天骄，一个是十九周岁的贾桂林。赖天骄是学校的活跃分子，嗓子好，身段好。在校文艺宣传队里，演《红灯记》她就扮李铁梅；演《智取威虎山》她就扮小常宝；演《白毛女》她就跳喜儿；演《红色娘子军》她就跳吴清华。
    反正从她上学的那天起，她就是舞台上的焦点、热点和看点。没有人不宠她，没有人不惯她，同样，没有人不想让她在去祖国最艰苦的地方上山下乡的时候，也能听到她的名字，看到她的身影——她是被虚荣和妒忌双重压力给逼着报名的。
    尽管背地里哭天抹泪，可是表面上还是笑容可掬地面对报社的采访，还是要在报纸的显要位置抢到发表自己响应号召、到最艰苦的昭乌达盟光荣下乡、披红带花照片的机会——赖天骄就是这样一个让虚荣牵着鼻子、硬着头皮往前走的姑娘。
    上了火车她还边号召边教大家唱那首《军垦战歌》——“迎着晨风迎着阳光，跨山过水到边疆，伟大祖国天高地广，中华儿女志在四方……”她的精神是那么饱满，她的面容是那么可爱……据说，报名来昭乌达盟的六个男同学中，至少有三个——大马、大牛、大扬就是因为明恋或是暗恋赖天骄才报的名……
    十九岁的贾桂林报名来昭乌达盟的原因有些特别，她的父母都是被打倒的“四类分子”，她就是要用实际行动来证明自己跟她的父母不一样，她是革命、勇敢的，她是无私、无谓的，她是敢于跟自己的父母划清界限，敢于跟传统家庭决裂的。
    更主要的是，由于她的家庭出身差，父母又都被打倒了，所以她到中学毕业的时候，连共青团员都没入上——因此，她想通过报名到昭乌达盟，一鸣惊人地扫平阻碍她入团入党的障碍，以常人没有的勇敢姿态报名到边疆去，到祖国最需要的地方去——看别人还有什么话说，看谁还有什么理由不让我入团入党！贾桂林果然得到了初步的胜利，她报名的第二天，学校就批准了她的入团申请——她乘胜前进，马上又写了入党申请。
    结果学校说，时间太短，但学校对她说，已经将她定为党员积极分子，并将材料装入她的档案，通过组织带到昭乌达盟——贾桂林高兴极了，她似乎看到了自己有那么一天，站在鲜红的党旗下，举手庄严宣誓的情景……那是多么神圣而光荣的一刻呀，那是一定是人生最幸福的时刻吧……
    三个女知青就是带着这样不同的背景、态度和目的，来到了当时还隶属辽宁管辖的昭乌达盟翁牛特旗，开始了她们新的人生里程……
    昭乌达盟是由十几个“旗”结成的盟。“昭”，在蒙古语中有丘陵、庙宇、百数之意，这里是泛指复数而言；“乌达”即蒙古语“柳树”，昭乌达是人们对此地美好向往的称谓，将此地最美的时节最好的地方出现的最美的景致——草场肥美，芦荻丛生，灌木成荫，水流纵横，遍地柳树，到处牛羊——统统都美化进了“昭乌达”这三个字中，并用它古老的淳朴和粗犷来……那些无知的知青前来献身……
    竹儿他们一行九人，在盟里派来的干部带领下，从锦州出发，过义县、北票到朝阳，然后西行到建平，再北上到达赤峰。下了火车乘汽车过木头沟、桥头、西窝铺到达了乌丹，也就是翁牛特旗。
    在旗里跟众多来自全国各地的知青会合在一起，几十人挤在小学校的课桌课凳上住了一夜。第二天公社开了隆重的欢迎大会，然后就分别坐上一挂挂大马车，各奔自己要去的青年点儿了。一路颠簸，到天黑竹儿他们才到达最终的目的地——位于西拉木伦河南岸的海力庙（现为海拉苏镇）下属的一个叫红旗营子的大队落下脚来。
    这里背靠西拉木伦河，面对科尔沁沙地，所谓的青年点儿，就是用土坯子堆起来的几十间草房子，矮趴趴、灰秃秃地围成一个大院子，跟院子紧相连的还有牛棚、马厩和猪圈，再往外就是柴草垛和一望无际的沙地了……
    由于的天黑才到的，所以大家也没看清自己要扎根的青年点儿是个什么德行，不过，为了欢迎新知青的到来，老知青把青年点儿收拾得特别干净，屋里的蜡烛、马灯也点得特别耀眼，让竹儿他们感到特别的热闹和新奇。而且为了欢迎新知青，公社还特地准许青年点儿杀了两头羊，那特别的膻味儿让新来的知青一闻就兴奋，等到喝上浓厚的羊汤，吃上焦黄的玉米饼子的时候，居然都觉得极香，就连竹儿都喝完一碗，又要了一碗……
    等吃饱喝好了，点儿长金玉枝就给大家分配了房间，那六个男知青被分到了一间屋里，竹儿和贾桂林、赖天骄被分到了一间屋里。当然，屋里还有三个老的女知青，一个叫温姐，一个叫易姐，一个叫辛姐。
    温姐是1970年来这里的第一批老知青，人五短三粗，皮肤黑红，几乎不说话，说话总是一到两个字。易姐是1972年来的知青，细高挑，平胸窄臀，一会儿热情，一会冷淡，变来变去不知道她的心里究竟都在想些什么。
    辛姐是1974年来的知青，长得没有任何毛病但也没有任何特点，她能让人记住的就是她的性格泼辣，语言尖刻，而且只要出口，就从不道歉。竹儿和贾桂林、赖天骄一定是坐了一天的马车再加上羊汤喝多了，铺开行李，钻进被卧就都睡着了……
    一直到第二天凌晨五点，温姐喊了两个字：起床！她们才懵里懵懂地跟着爬了起来，易姐热情地给她们发了工具，但却不告诉她们那些工具怎么用，或是干什么的。赖天骄就问，这个刀是干什么用的呀。温姐就不吭声、易姐就假装干别的。只有辛姐说，还能干什么用，割资本主义的毒草，喂社会主义的畜生呗！
    西拉木伦河的沿岸生长着一望无际的低矮灌木和水草，正是因为这些植被才没让科尔沁沙地的沙石将西拉木伦河给侵蚀截断。竹儿和新来的知青们，就跟随原先的老知青们在这河边用巨大的镰刀来割那些永远割不尽的水草，为的供给全公社的牛羊过冬用的饲料。
    没有人手上不起泡，包括男知青；没有人眼睛没被风沙迷过，即使带了纱巾；没有人不被累得倒在割倒的草上就能呼呼睡去，夜里更没有人失眠；没有人不在饭后一两个小时就饿得心里发慌，浑身虚汗，见什么都能想象成食物——累的是身体，苦的是心里，饿的是肚肠，为的是集体——
    一个月下来，新来的知青不是这个病倒了，就是那个受不了超大量的劳役，想方设法地逃避劳动。赖天骄竟然一个月来了两次例假，中间还以手被割破了为由歇了好几天，她娇滴滴的哭声确实令人同情。大马、大牛、大扬他们就纷纷站出来怜香惜玉，这个帮她完成任务，那个帮她包扎伤口，剩下一个还帮她弄病号饭。
    贾桂林虽然没来例假，也没请假，可却总是变着花样积极要求进步，这样就有理由以预备党员的身份，今天去开个什么会，明天去听个什么文件，后天又去准备个什么发言材料……只有竹儿与众不同，她的毅力甚至超过了新来的男知青。
    她虽然整天沉默寡言，但是从来不偷懒，不藏j，就那么任劳任怨，埋头苦干。一定是因为竹儿来这里的目的跟别的知青不一样，别人可能是为了荣耀、虚荣或是证明什么才来的，可是竹儿不同，竹儿就为了惩罚自己，为了救赎自己的灵魂才甘愿到这里来吃苦遭罪，接受劳役的……