遇见安古僧的第二天早上，我步履艰难地挪到食堂，就像第一次被宿醉折磨的见习生级学员那样，暗自诅咒那过于酷烈的太阳。昨晚我睡得很少，还老是做那个熟悉的噩梦。在梦里，我独自走过恶臭的、尸横遍地的战场。在梦里，空气中充斥着惨叫声，我像是完全清楚，所有这些伤痛和苦难全因我而起，而死者都是被我夺去了生命。
    这天开始得可不是很好。尤其是，今天还是毕业日。
    我遇见了海伦娜，她正跟戴克斯、法里斯和特里斯塔斯一起离开食堂。不顾我的反对，她把一块硬得像石头的饼干塞进我手里，然后拖着我离开食堂。
    “我们现在去都晚了。”连绵的鼓点，让我几乎听不清海伦娜的声音。鼓声命令全体毕业生前往武库，取走我们的节日盛装——假面人的全身装甲。“迪米特里厄斯和林德尔早就走了。”
    海伦娜不住嘴地说，想象穿上全副盛装会多么让人兴奋。我心不在焉地听着她和别人的话，适当的时候就点点头，有时候惊叹一下。但自始至终，我都在回想该隐昨天对我说过的话：你能够成功逃脱，你可以离开这帝国，你可以活下去。但到时候你将发现，这一切都不会让你感到任何满足。
    我能相信安古僧的话吗？他可能就是想把我困在这里，希望我能做假面人足够长的时间，以至于确信士兵的生活要比被流放者好得多。我想起院长鞭笞学生时泛着异光的眼睛，想起外祖父吹嘘自己杀人数量的样子。他们都是我的血亲，我的体内流淌着他们的血。如果我和他们一样，也渴望战争、荣耀和强权，而只是自己不知道呢？我能否学会做一名满足的假面人？安古僧读懂了我的内心，他是不是发现了我内心某种邪恶的东西，我自己却盲目到对此一无所知？
    不过还有，那个该隐好像很确定：就算我今天逃走，也还是会面临同样的命运。你的心灵将被阴影笼罩，你会成为自己最为痛恨的那副样子。
    所以，我的选择就是留下来做恶人，或者逃走后做恶人。棒极了！
    我们离武库还有一半的距离，海伦娜终于发觉了我的沉默。她注意到我两眼充血，衣衫不整。
    “你没事吧？”
    “我挺好。”
    “可你看起来很糟。”
    “晚上没睡好。”
    “出了什——”
    刚才跟戴克斯和特里斯塔斯一起走在前面的法里斯，现在故意落后，靠近我们：“阿奎拉，你还是别审问他了。这哥儿们肯定是昨晚偷跑出去，到港口区提前庆祝毕业了。对吧，维图里乌斯？”他的大手拍了下我的肩，哈哈大笑，“你本该找个伴儿一起去的。”
    “你别这么下流好不好。”海伦娜说。
    “你不要这么正经才好。”法里斯反唇相讥。
    然后这两人的论战全面开打，在此期间，海伦娜对于妓女的贬损被法里斯的大嗓门压倒，而戴克斯一直在强调：校规是严禁离校偷逛妓院的。特里斯塔斯则指了下未婚妻闺名字样的文身，宣称自己严守中立。
    双方唇枪舌剑，激烈互贬的同时，海伦娜的眼睛多次滑到我这边。她知道，我不是港口区的常客。我故意回避她的眼神。她想要我解释，但我又能从何说起呢？嗯，海勒啊，我今天呢，本来是打算叛逃来着，却有个该死的安古僧突然冒出来，现在……
    我们到达武库时，已经有不少学生从正面的几扇门拥出来，而法里斯和戴克斯也融入了狂热的人群中。我从来没见过高级骷髅生这么……幸福。自由就在几分钟之后，每个人脸上都挂着笑容。有些我几乎不认识的骷髅生，见到我也打招呼，拍我的后背，跟我开玩笑。
    “埃利亚斯，海伦娜。”林德尔在叫我们过去。这位老兄的鼻子被海伦娜打断过，然后就一直是歪的。迪米特里厄斯站在林德尔身边，一如既往地沉着脸。我不知道今天他会不会有一点点开心。离开这个让他目睹亲弟弟丧命的地方，多少也算是种解脱吧。
    见到海伦娜，林德尔紧张地用手梳理了一下他的鬈发。不管他把头发理得多短，还是会不可抑制地乱。我努力忍住不笑。他喜欢海伦娜好久了，却一直装作没有这回事。“军需官叫过你们的名字了。”林德尔下巴朝着身后的两堆甲胄点了下，“我们替你们领了盔甲。”
    海伦娜扑向她的装备，急切得就像看到一堆红宝石的珠宝大盗。她一会儿把腕甲举到亮处细看，一会儿又在惊叹盾牌上镶嵌的钻石形黑崖学院标志如此天衣无缝。这身合体的盔甲，是特鲁曼作坊的杰作，它是整个帝国历史最悠久的铁器作坊之一。除了最顶级的刀剑之外，这种盔甲可以挡住其他所有武器的攻击。这是黑崖学院给我们的告别礼物。
    穿上那身盔甲之后，我带上了自己的全套武器：赛里克精钢锻造的弯刀和匕首，造型优雅，刃像剃刀一样锋利，跟我们此前使用的丑陋、实用的武器有天壤之别。最后，是一件黑色斗篷，用一根系带固定。我穿好之后一抬头，就发现海伦娜正直勾勾地盯着我看。
    “怎么了？”我问。她的眼神太直接，以至于我不自觉地低头看，还以为自己的胸甲扣反了。但实际上，盔甲一切正常。我再抬头，她已经站在我身边，开始帮我调整头盔了。她纤长的手指在我颈部擦过。
    “你刚才戴得有点儿歪。”然后她也扣上了自己的头盔，“我看起来怎么样？”
    要说安古僧设计的这些盔甲，给我的是增强战斗力，给她的就完全是提升魅力了。
    “你看起来……”像个勇武的女神，像个从天而降的精灵，天生就适合被我们人类膜拜。天神啊，我在犯什么病？“像个假面人。”我说。
    海伦娜笑起来，是小女孩那种无邪的笑，迷人到毫无道理可言，迷翻了周围一大群学生。比如林德尔，被我发现后赶紧移开视线，负疚地揉了揉他那变了形的鼻子；又如法里斯，坏笑着小声跟色眯眯的戴克斯说了些什么。在房间另一端，扎克也看得目不转睛，脸上的表情一半是向往，一半是困惑。然后我看到了扎克身边的马库斯，他的兄弟在看海勒，他却死盯着他的兄弟。
    “看哪，兄弟们。”马库斯大声说，“这儿有个戎装的婊子。”
    海勒的手拉住我的手臂时，我的弯刀拔出了一半。她看着我，眼睛几乎像能喷出火。要打架也是我打，轮不到你。
    “你去死吧，马库斯。”海伦娜在几尺外找到自己的斗篷披上。那毒蛇摇摇摆摆走过来，眼睛在海勒身上乱溜，那点儿想法任谁都不会看错。
    “盔甲可不适合你啊，阿奎拉。”他说，“我更喜欢你穿裙子，或者裸体更好。”他抬手到海伦娜发际，把一绺散开的头发轻轻缠在指尖，然后突然用力一拉，让海伦娜的脸向自己的方向靠近。
    我过了一秒钟之后，才发觉空中响起的那声怒吼，实际上是我自己发出的。我当时距离马库斯只有一英尺远，很想胖揍他一顿，而他的两个癞蛤蟆手下，赛迪乌斯和朱利乌斯，从背后抓住了我，向后扯我的双臂。迪米特里厄斯马上就站到我这边，一记超帅的肘锤闷在赛迪乌斯脸上，不过朱利乌斯也趁机踢到迪米特里厄斯的后背，把他踹倒了。
    然后，银光一闪，海伦娜用一把匕首抵住了马库斯的脖子，另一把对准了他两腿之间。
    “放开我的头发，”她说，“否则我就让你不用再做男人。”
    马库斯放开她冷金色的鬈发，在海伦娜耳边小声说了些什么。她的信心就那样一下子崩溃，抵在马库斯脖子上的匕首移开，而他双手捧住海伦娜的脸，亲吻了她。我被他恶心到了，有一会儿，我只能傻呵呵大张着嘴干看，努力不呕吐出来。然后，海伦娜被堵住的嘴巴里发出尖叫，我的双臂也从赛迪乌斯和朱利乌斯的掌握下挣脱。一秒钟后，我已经把他们甩在身后，把马库斯从海伦娜面前推开，一拳接一拳在他脸上猛击，打得还很满足。
    马库斯被我痛揍的间隙，还在狂笑。海伦娜疯了一样使劲抹嘴巴。林德尔在后面拽我胳膊，觉得该轮到他揍马库斯了。
    在我身后，迪米特里厄斯起身，正与朱利乌斯拳来脚往地对打。对方占了优势，正把他煞白的脸按向地面。法里斯从人群里猛冲出来，硕大的身躯猛撞在朱利乌斯身上，把他撞倒在地上，就像公牛撞翻围栏一样。我瞥见了特里斯塔斯的文身，还有戴克斯黝黑的皮肤。周围完全乱了套。
    然后有人嘶声叫嚷：“院长来了！”法里斯和朱利乌斯赶紧站起来，我推搡着远离马库斯，海伦娜也不再猛抓自己的脸。毒蛇慢慢爬起来，带着他那双瘀黑的眼圈。
    我的母亲像刀子一样切开那群聚集的骷髅生，径直向我和海伦娜的方向走来。
    “维图里乌斯，阿奎拉。”她叫我们的名字，就好像吐出臭掉的水果一样，“解释下。”
    “没有解释，长官。”海伦娜和我同时说。
    我按照训练课的要求，盯着远处，对院长视而不见。而她冷冷的眼神还是刺入我的身体，像钝刀子一样伤人。马库斯在院长背后讪笑，让我觉得喉头发紧。如果因为他的卑劣行为，害海伦娜受到鞭刑处罚，我会将逃脱计划推迟，好把他杀掉。
    “还有几分钟就到八点。”院长的视线转向武库中的其他人，“所有人都给我乖乖赶去竞技场。如果再发生这样的事，不管是谁，马上关进考夫监狱。明白？”
    “是，长官。”
    骷髅生们安安静静地鱼贯而出。五劫生时代，我们所有人都在极北地区的考夫监狱做过六个月的见习看守。我们中的任何一个人，都不愿意因为毕业典礼前打架斗殴这种蠢事被送到那种地方。
    “你还好吗？”等院长听不到时，我小声问海勒。
    “我想把自己这张脸扯下来，换成一张没有被那头畜生碰过的。”
    “找别人亲吻你一下，就会感觉好些了。”说完以后，我才意识到这建议很容易被当作别有用心。“不……呃……我可不是在自告奋勇。我的意思是——”
    “行了，我明白。”海伦娜下巴紧绷起来。我真希望自己刚才能闭嘴不提她被强吻的事。“顺便说下，谢谢你。”她说，“扁他那几下很解气。”
    “院长要不来的话，我会把他宰了。”
    海伦娜看我的时候，眼光很热切。我正想问她，马库斯到底说了些什么，扎克却在此时经过我们身边。他摆弄着自己的棕色头发，放慢了脚步，像是有什么话想说的样子。但我看他时目露凶光，几秒钟后，他就避开了。
    几分钟后，我和海伦娜加入了竞技场外列队的高级骷髅生行列。武库中的斗殴渐渐淡出脑海。我们列队进入竞技场，在座的家人、学生、地方官员、皇帝特使和接近两百人的军团士兵荣誉卫队，都在为我们欢呼。
    我和海伦娜目光相接，彼此都在对方眼中看到了自己的惊诧。以往我们只能在栏杆后面，羡慕地看着别人毕业，现在自己却成了站在场地中央的人，这转换简直让人觉得不真实。我们头顶的天空晴朗明亮，万里无云。剧场高处彩旗飘舞，红金两色的泰亚皇族燕尾旗，与黑崖学院带有钻石形图案的黑色战旗一同迎风招展。
    我的外祖父、奎因·维图里乌斯将军、维图里亚家族的族长，现在也坐在前排荫凉的包厢里。他周围有大约五十名关系最亲密的族人——兄弟、姐妹、侄子、侄女，簇拥在他身边。我不用看他的眼睛，也知道他一定在关注我的表现，看我弯刀的角度是否完美，盔甲是否合身。
    我被选入黑崖学院，外祖父只看了一眼我的眼睛，就认出了他女儿的遗传，妈妈拒绝接纳我之后，他把我接收进自己的家族。那女人以为早已彻底摆脱了我，见我还活着，一定是恼羞成怒吧。
    每次放假时间，我都会在外祖父那里接受训练。我忍受他的体罚和严苛的纪律要求，得到的，是远超过同学们的教益。他知道我需要这份优势。黑崖学院的学生，很少有人父母身份不明，在原始部落长大的学员，在我之前更是从未有过。这两件事，都让我成了人们好奇——还有取笑的对象。但只要有人胆敢因为我的出身对我不敬，外祖父很快就会教他们学会规矩。他常常都是用剑尖讲道理的，也很快教会了我。他像自己的女儿一样心狠手辣，但他也是唯一把我当成家人看待的血亲。
    尽管有违约束，经过他面前时，我还是举手向他敬礼，见他点头认可，自己也觉得满足。
    一系列阵形训练之后，毕业生们列队走向竞技场中央的木凳子，纷纷拔出弯刀，高举过顶。一阵低吼声响起，音量越来越大，就像竞技场中起了雷暴一样，那是没毕业的黑崖学院学生们在捶打着石凳吼叫，叫声里有骄傲，也有妒忌。在我身边，海伦娜和林德尔都忍不住得意地笑着。
    在所有的喧嚣中，我的脑子里却安静了下来。那是一种奇怪的宁静，无穷小，又无穷大，我就被禁闭在这片宁静里。我来回踱步，翻来覆去考虑着同一个问题：我到底要不要逃走，要不要当叛逃者？从遥远的地方，像在水下听到的声音一样，我听见院长命令我们收起弯刀落座。她站在高处的讲坛上，做了一次简短的讲演。等轮到我们宣誓为帝国效忠的时候，直到周围人都已经站起来，我才意识到自己该站起来了。
    是走，还是留？我问自己，是走，还是留？
    当别人发誓为帝国奉献热血和生命时，我猜想自己的嘴巴也在跟着动。院长宣布我们所有人毕业，新一批获得自由的假面人欢声雷动，这吵闹声让我也回过神来。法里斯扯掉自己衣服上的那些学院徽标，将它们丢向天空，我们所有人马上跟他一样做了。那些布片和金属片飞在空中，被阳光照亮，像一群银色的鸟儿。
    在场的家人纷纷呼喊毕业生们的名字。海伦娜的父母和妹妹们在喊“阿奎拉”！法里斯的家人们叫的是“坎迪兰”！我还听到了维森！图里乌斯！盖勒里乌斯！然后我又听到那个比所有其他人都更加响亮的声音。维图里乌斯！维图里乌斯！外祖父站在他的包厢里，带着所有的族人一起喊，让在场所有人都知道：帝国最强盛的家族之一，今天也有一名子弟要毕业。
    我找到了外祖父的眼睛，仅这一次，我在他眼里没有看到任何挑剔，而只有强烈的自豪。他对我微笑，苍白的、狼一样的微笑，笑容显现在他的银色面具上。我也向他微笑，然后觉得心烦意乱，赶紧移开了视线。如果我叛逃，他就不可能这样笑了。
    “埃利亚斯！”海伦娜张开双臂抱住了我，眼中光彩洋溢，“我们成功了！我们——”
    我们就是在那个瞬间看到了安古僧，她的双臂也就此移开。我以前从未见过十四名安古僧一起出现，这让我觉得腹中一沉。他们来干什么？他们的斗篷都掀开了，露出骇人的严酷面容，而且，在该隐的率领下，这些阴森森的家伙穿过草地，在院长讲坛的周围排成了一个半圆形。
    周围观众的欢呼声低沉下去，变成了充满疑问的窃窃私语声。我的母亲一只手放松地按着弯刀，静观其变。等该隐踏上讲坛，她便自然而然地让到一边，就像早料到他会来。
    该隐举手示意众人安静，几秒钟后，人群就静了下来。从我坐的场地中央的位置看过去，他就像一只古怪的幽灵，显得那样苍白脆弱。可是他一开口，声音响彻整座竞技场，那份力量让所有人都坐直了身体。
    “从历经战火考验的少年中，预言里的人物将崛起。”他说，“他将是至尊的君王、敌人的灾星、最强大军队的统帅者。帝国终将一统。”
    “五百年前，我们让这座学校的黑崖从战栗的大地中隆起的时候，安古僧就发出了这样的预言。而未来也必将如此。泰乌斯二十一世的血脉必将断绝。”
    人群中爆发出的议论声势如风雨。如果是安古僧之外的任何人，胆敢这样议论皇室传承问题，早就被当场杀死了。现在，禁卫军团的士兵们也很愤怒，纷纷手按武器，但该隐只是扫了他们一眼，这些人就都老实了，像一群被慑服的狗一样。
    “泰乌斯二十一世将不会有直接男性继承人。”该隐说，“他死后，如果不能选出一名新的武夫之王，帝国就将分崩离析。”
    “泰乌斯一世、我们的国父，以及泰亚家族的远祖，是他那个时代最为优秀的战士。在他被公认为适合成为统治者之前，也曾面对考验、诱惑和试炼。对他的继承人，我们帝国的人民也会有同样的要求。”
    我这开了洞，着了火的老天啊。在我身后，特里斯塔斯得意地用手肘捅了捅戴克斯。我们都知道该隐下面会说什么了。但真正听到的时候，还是不敢相信自己的耳朵。
    “有鉴于此，举行选帝赛的时机已经来临。”
    整座竞技场炸开了锅，或者至少听起来像是炸裂了一样。我从来没听过这么吵闹的声音。特里斯塔斯在向戴克斯大吼：“我早说过！”后者像是被人用锤子敲过脑袋一样。林德尔在喊着问：“会是谁？会是谁？”马库斯在狂笑，那种小人得志的笑，那德行让我很想捅他。海伦娜一只手捂着嘴巴，眼睛瞪得大到可笑，就好像震惊得无话可说。
    该隐的手再次举起来，这一次，人群变得死寂。
    “选帝赛即将来临。”他说，“为确保帝国未来坚如磐石，新皇帝必须年富力强，处于人生巅峰，就像当年泰乌斯登基时一样。所以，我们将人选圈定在这些历经战斗考验的少年中，也就是最新一批假面人。但并不是所有人都能争夺这份至高荣誉，只有我们最优秀、最强大的毕业生，才能入选。备选仅有四个人。这四名选帝生，其中一名将被宣布为真命天子，一名将宣誓为前者效忠，成为下任嗜血伯劳。剩下两人都会牺牲，如秋叶在风中凋零。这些，也都是我们预见到的。”
    我开始觉得心脏狂跳，耳朵鼓胀得难受。
    “埃利亚斯·维图里乌斯，马库斯·法拉尔，海伦娜·阿奎拉，扎克里亚斯·法拉尔。”他是按我们的成绩排名顺序念四个人名字的，“起立，上前来。”
    整座竞技场死一样寂静。我麻木地站起身，对同班同学探询的目光视而不见，也不理会马库斯脸上得意的笑，扎克的犹豫不决。战场是我庙堂。剑尖是我信仰……
    海伦娜的背挺得笔直，她的眼睛看我，看该隐，也看院长。最初，我还以为她是在害怕。然后，我才注意到她眼睛里的神采，还有脚步的轻快。
    我和海勒作为五劫生在外流浪期间，曾被一支野蛮人强盗团伙俘虏。我像是节前待宰的山羊，被捆得完全动弹不得。可是海勒那边，只有双手被麻绳捆在身前，她还能独自骑在一匹小马的背上。强盗们以为她毫无威胁。当天深夜，她用那根麻绳勒死了三名看守我们的强盗，还徒手打断了另外三个人的脖子。
    “他们总是低估我。”事后她曾这样说，听起来，她自己也很困惑。她说的当然没错。这个错误，连我有时候都会犯。我终于意识到：海勒根本不是害怕，她心里乐开了花，这本来就是她想要的。
    去往台上的路程太短。几秒钟后，我就已经跟其他人一起站在了该隐面前。
    “被选中成为选帝赛中的选帝生，就是得到了整个帝国至高无上的荣誉。”该隐逐个打量我们所有人，但好像看我的时间尤其长，“作为交换，得到这个礼物之前，安古僧要求你们发誓：你们作为选帝生，会一直参加考验，直至选定新皇。违背这一誓言的惩罚将是死亡。”
    “你们务必不要轻易发下这个誓言。”该隐说，“如果你们不想参与，大可以转身离开这座讲台。那样做，你们还将是一名假面人，会得到那身份对应的全部尊重和荣誉。我们会选出其他人填补你们留下的空缺。说到底，参不参加，完全由你们自由选择。”
    自由选择。这两个词却让我动摇到了骨髓里。明天你将面临抉择。要么逃离，要么留下来善尽自己的义务，面对或者躲避自身命运。
    原来该隐的意思，根本不是让我尽到我作为假面人的义务。他让我做的，是逃离与参加选帝赛之间的抉择。
    你这个黑心肝、红眼睛的大坏蛋。我想要的是摆脱帝国。可要是参加选帝赛的话，我还怎么可能得到自由？如果我赢了，成了皇帝，我就一辈子被困在帝国之内。如果我发誓为别人效忠，命运就会跟新皇帝紧紧捆绑在一起，成为一人之下，万人之上的嗜血伯劳。
    要么，我就会成为秋风中的落叶，安古僧就是用这么文艺的词说死亡。
    拒绝他，埃利亚斯。逃走。到明天这个时候，你早就已经远走高飞。
    该隐正在凝视马库斯，那安古僧微微侧头，像在倾听某种我们无法辨识的声音。
    “马库斯·法拉尔，你准备好了。”这不是询问。马库斯跪地拔剑，将剑交给安古僧。他眼里闪着一份古怪的狂热，就好像他已经被宣布为新皇帝一样。
    “你跟我复述。”该隐说，“我，马库斯·法拉尔，以本人的骨与血，个人及法拉尔家族的荣誉发誓，我将竭尽所能参加选帝赛，直至新皇选定，或本人命丧黄泉。”
    马库斯重复了那段誓言。他的声音回荡在周围宁静到令人难以呼吸的竞技场里。该隐让马库斯手握自己的刀刃，按压到两掌出血。片刻后，海伦娜也双膝跪地，献上她的弯刀，重复了那段誓言，她声音清亮，像晨钟回荡在剧场。
    现在安古僧转向扎克，后者长时间凝视他的兄长，随后才点头，完成了宣誓。突然之间，我就成了四名选帝生里唯一还站着的，而该隐站到我面前，等着我做出抉择。
    像扎克一样，我也犹豫了。我又回想起该隐的话。你被编织在我们所有的梦境中，就像在暗夜色的挂毯里仅有的那根银白线。如果命中注定，我就是要成为皇帝，那我该如何？这样的命运又怎么可能通往自由？我根本没有统治他人的欲望——这种事，想想都会让我觉得反感。
    但我作为叛逃者的未来，同样没有更强的吸引力。你会成为自己最为痛恨的那副样子——邪恶、狠毒、残忍。
    当该隐说，如果我参加选帝赛，就有望最终得到自由的时候，我到底是不是相信他？在黑崖学院，我们都曾学过把人分类：平民、战士、敌人、盟友、告密者、叛徒。根据这些分类，我们会选定自己下一步该做什么。但对这名安古僧，我抓不住任何头绪。我不知道他的动机何在，有何所求。我现在唯一能够凭借的，就只有自己的直觉。而直觉告诉我，至少在这件事情上，该隐没有对我撒谎。不管他的预言本身会不会实现，至少他自己是完全相信的。尽管很不情愿，我内心深处依然相信他。那么现在，也就只有一个合乎逻辑的做法了。
    我的眼睛始终与该隐对视，同时双膝跪地。我拔出弯刀，划过一侧手掌，我的血迅速洒落在讲坛上。
    “我，埃利亚斯·维图里乌斯，以本人的骨与血……”
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