在陡峭山坡九弯十八拐的山路上，一辆单车有如骏马般潇洒驰骋，骑手是一名健壮的青年，隔着皮衣也看得出其千锤百链的体格。
    途中，青年发现了放羊的牧童，停下单车询问接下来的路。这里是没有旅客会骑单车来访的偏僻山路，牧童诧异于这名神秘访客的意图，但还是就自己所知范围提供情报。
    ——机场？唔，啊，有喔，不，那边没有飞机，只是一片空地，听说是以前由军方还是哪个疯狂科学家盖的，是我来这里之前的事。不过飞机来这种地方一点好处也没有，何况那里很危险，没人能够接近，有一头凶狠恐怖的龙把那里当地盘——
    青年向牧童道谢，再度骑着单车深入山区。
    不久之后，单车抵达这块在茂密杂草之中开垦而成的狭长形荒废空地。
    风化的水泥路面拚命抵抗着植物侵蚀，但是在各处裂缝萌芽的野草挺直了背脊，主张着大地的统治权。
    隐约刺激鼻腔的喷射燃油味道，不晓得是至今依然渗入干涸跑道的残余，还是回忆所带来的错觉。
    忽然间，猛兽的高亢嘶呜震撼了青年的鼓膜。
    转头仰望天空，一头霞龙在低得惊人的高度盘旋。近年龙群似乎不喜欢被人类看见，活动范围逐渐缩小到深山秘境，定居于这种地方的个体相当罕见。
    因为耀眼阳光而眯细双眼的青年，在看到上空霞龙的细部特征后激动起来，不由得放聱询问：
    「齐格！喂！！你是齐格吗！」
    霞龙不知道对眼底渺小的入侵者做出了何种判断，和牧童恐怖的忠告相反，只有再度嘶鸣一声，就这么漫无目的飞翔而去。
    这头龙是否有从青年精悍的容貌认出艾利克·魏宁格的儿时面容？唯有这件事无从确认。
    绕远路的回程途中，艾利克不经意想到另一个地点，将单车掉头前往某处。
    他讨厌低迷的氛围，因此平常很少前往墓园。但他觉得至少要在今天前去报告，藉以求一个好兆头。
    他在距离最近的花店买了花，在花岗岩墓碑群中寻找唯一的目标。这名故人的生涯如惊涛骇浪，墓碑却毫不起眼，低调地混入周围的墓碑之中。光看外表无从判别，但是这座墓有一个部分截然不同——棺木里面是空的。
    「……哟，卡尔，好久不见。」
    艾利克很少造访这座墓园，因为祭拜空墓只会徒增空虚，而且他至今依然无法实际感受到，名字刻在墓碑上的这名男人已经过世。
    十五年前，在北极圈断绝音讯的人类首架喷射机，别说是残骸，连驾驶员的遗体也没能回收。
    不晓得飞向何方离去的他，肯定已经不在人世。既然这样，依照习俗就应该准备一块墓碑，这是可以理解的事情。
    刻在墓碑上的碑文非常简洁。
    「卡尔·修尼兹享年二十四岁他曾经超越音速飞行」
    牧师说即使这里没有遗骸，也是灵魂沉眠之处，但是在艾利克心中，他很难想像那个人的灵魂会乖乖待在这种狭小的墓穴，肯定至今依然在某个遥远天空的尽头继续飞行——由那对闪耀着白银光辉的翅膀相伴。
    即使如此，对着空空如也的坟墓倾诉，并不会只有空虚的感觉。
    这块墓碑是卡尔·修尼兹这个人唯一留下实体的人生证明，只剩下这里是他留在地面的归宿，是此岸与彼岸唯一的接点，希望能发挥传话板的功能。
    「在那边和爷爷相处得还好吗？我们这边还算是过得很有活力，姊姊老是在抱怨，我经常和长官吵架……大家都是老样子。」
    十五年的岁月，使得人类与世界大幅改变，然而面对卡尔述说时，就觉得到头来一切都没有改变，真是不可思议。大家和他还在世的时候一样欢笑、落泪，并且继续活在世间，卡尔肯定会无奈地露出苦笑，讶异于大家居然一如往常吧。
    「今天早上我去了那座机场，那里和以前一样，我还过见齐格，那个家伙现在好像依然帮忙看家。」
    原本以为看到魏宁格机场荒废的样子会感到落寞，却出乎意料地并非如此。曾经在那里度过的光辉岁月确实已经遥不可及，然而与其说是往事，更像是至今依然位于某个遥远的地方持续存在。
    十五年……明明彷佛昨日的光景，原来过去这么久了。
    「你……无论任何人怎么说，都是货真价实的英雄，但你或许不希望如此吧。」
    艾利克让思绪徜徉在回忆之中，想起怀抱着懂憬仰望的面容、孩子气的话语、木讷的声音、总是投向远方的视线。
    「至于我……又如何呢？将来会有人像这样回忆我吗？」
    艾利克还不想踏入坟墓，但这只是他的想法，终究无从得知命运将如何演变，何况他即将挑战一生中最重大的任务。
    「终于就是明天了，卡尔，愿意守护我吗？」
    墓碑沉默着没有回应，但艾利克认为用不着如此询问。即使不是由艾利克负责，只要是在天空发生的事，卡尔都绝对不可能放过，肯定会从高处欣喜地眺望吧。
    隔天清晨，东方天空还没泛白，魏宁格家的窗户就透出灯光。
    爷爷留下的资产与专利收入，足以让艾利克与海伦毫无经济压力，但姊弟俩至今依然甘于住在郊外的简朴公寓。原因在于两人所选择的人生，比起住家更着重于职场。
    艾利克站在镜子前面，反覆确认身上参加典礼用的空军制服万无一失，今天的他恐怕会占据所有报章杂志的版面，所以不能粗心大意。记得爷爷毫不在乎这种事，但以艾利克的立场可不能这么做，这是从军的辛苦之处。
    确认服装仪容，预演「充满自信的微笑」两、三次之后，艾利克总算为自己打了及格分数，走向已经传出早餐准备声的饭厅。
    在睡袍外面套上围裙的海伦，于餐桌摆上比平常豪华许多的菜色。
    「姊姊早安。」
    「早安。」
    艾利克深刻地认为自己的姊姊还是老样子，即使不站在偏袒的角度来看依然是美女。海伦将自己奉献给学术界，错过世间所谓的适婚年龄已久，但她英气焕发的一举一动依旧美丽，原因应该在于她对充实人生的骄傲。
    魏宁格机场废除之后，回到大学的她更换专攻领域埋首研究，如今是研究龙的第一把交椅，是名震该领域的女中豪杰。
    即使如此，她也并不是完全没有花边新闻。艾利克知道至今仍然有一名男性抱持着长期抗战的决心，锲而不舍地向她求婚，而艾利克也觉得这样的配对还不赖，但海伦依然不改坚定拒绝的态度。
    「我做了所有你爱吃的东西，就变成这种分量了。」
    窗外依然阴暗，餐桌上的模样乍看之下像是丰盛的晚餐。
    「姊姊太夸张了啦，这不是早餐的分量吧？」
    虽说如此，但确实都是艾利克爱吃的料理，因此他胃口大开。
    「总之，光是吃到这道醋渍沙丁鱼沙拉，我就很满足了。」
    「卡尔也很喜欢吃这道，当时我几乎每天做。」
    「……说的也是。」
    海伦难得主动提到他的话题，或许是因为今天是特别的日子。
    「昨天我去见卡尔了……请他守护我。」
    「那个人有这种度量吗？」
    海伦哼了一声嘲笑，像是老夫老妻般毫不客气。
    「他满脑子永远只有自己的飞机，从来没有关心过别人耶？」
    听到这种说法，艾利克的心情也不由得稍微受到影响。
    「每个国家的飞行员都把卡尔·修尼兹当成偶像，就像是我们的守护神。」
    「我不要他当神，只希望他活着回来。」
    「……」
    艾利克听到姊姊如此正经地回应后，也无话可说。
    料理吃得差不多，艾利克的肚子投降之后，海伦收拾餐具准备咖啡。
    「……姊姊还没原谅卡尔？」
    「虽然我看起来是这样，却是用情很深的女人。」
    海伦为弟弟的杯子倒入咖啡，把咖啡壶放在桌上，以空出来的双手从后方紧抱艾利克的肩膀。
    「这是我第二次像这样目送男人离开。」
    「……」
    经过漫长的岁月，海伦内心的伤或许已经愈合，但她应该不想连疤痕都去除。艾利克想到姊姊内心至今应该仍隐隐作痛，就不禁沉默不语。
    「要平安回来，不准再让姊姊哭，否则这次绝对不原谅你。」
    「我明白。」
    艾利克果断点头，关于这方面的志气，他终究随时提醒自己要比卡尔更杰出。
    终于，艾利克听到大门外面传来沉静却威严的引擎声，是基地派来迎接的车。看向窗外，发现不是平常那粗犷的四轮传动车，而是接送贵宾用的亮丽黑头车，让艾利克颇为惊讶。之前提到他今天的身分是仅次于提督的重要人士，看来不是玩笑话。
    「来迎接了，我该走了。」
    「这样啊。」
    艾利克将帽子戴好，为英挺空军军官的造型做个总结。
    「大约几点看得到？」
    「从这里的话，第一轮应该是傍晚五点到六点，再来每次间隔九十分钟。」
    「明白了。」
    海伦一如往常，和站在玄关的弟弟轻轻拥抱告别。
    「那么，我出门了。」
    「路上小心，姊姊会看着你。」
    艾利克走到屋外，比想像中还冷的清晨清新空气令他身体一震。
    他人生中最漫长的一天即将开始。
    第二次瓦尔哈拉战役爆发前不久设立的理查空军基地，是英雄卡尔·修尼兹与爱机雷鸟号最后起飞的地点——官方记录如此宣称——而成为名留历史的设施。
    这座基地后来经过各种历练，名称与设施内容也不断翻新至今，如今众人广为使用「sfvlr」这样的简称，很少有机会提及正式名称。不过设置于门口的大理石板，高挂着「希尔瓦纳航空宇宙研究所」这个长长的名字。
    在sfvlr接待室召开记者会的葛布霍德空军少将，每次都是如此上相，令取材的记者群为之着迷。
    不只是在两场战争留下诸多功绩与名声，天生的端正容貌，搭配年过四十之后更具威严的体格，令他的资质足以担任空军的「门面」。
    而且，本次赌上希尔瓦纳威信的载人太空梭发射计划由他指挥，将使得他的经历再添一笔辉煌荣誉，难怪他迟旱会进入政坛的谣言流传得煞有其事。
    「——无论人类的历史今后将继续写下多么漫长的光荣记录，今日的意义也绝对不会褪色，我们的一位同胞将于今天离开母星的怀抱，在夜空中流转的繁星世界留下足迹。」
    朝着麦克风洪亮致词的话音，与其说是军人魅力，不如说更具备一流煽动家的能力。
    「成为首位太空人的艾利克·魏宁格上校正如各位所知，是我国希尔瓦纳引以为傲的喷射机之父——古斯塔夫·魏宁格的孙子，是道地的飞行员，其直系血统注定要为航空技术史写下崭新的一页。」
    演讲台后方设置的大型萤幕播放着正在进行发射准备的多段式火箭发射台现状，以及正要搭乘检修塔电梯的艾利克上校。上校穿着难看鼓胀太空服的样子有些滑稽，但由此就能推测出真空宇宙的严苛环境，所有人想到这里后便不可能笑得出来。
    「将一个人送出大气层必须投注钜额资金，为此当然会出现质疑的声浪。这项流星计划所带来的成果，确实不是石油资源或外币之类的东西，只是一份小小的满足，却同时也是通往无限未来的第一步。在希尔瓦纳共和国迎接今日来临的全体国民都将成为历史的见证人，请各位将这份荣誉收进内心。」
    葛布霍德少将犀利地为这场演讲作结，此时一名记者举手发问。
    「周边各国忧心我国将宇宙开发成果转移到战略层面，阁下对此有何看法？」
    这肯定是受到各方关切，必须慎重回答的问题，但葛布霍德丝毫不见动摇。
    「我们付出许多珍贵牺牲换得的和平无可取代，我们希尔瓦纳空军的存在意义正是要维护这份至宝，若是将这些用来维持和平的判断改以『战略』来形容，只能说这是恶意的误用，是毫无根据的误解。」
    葛布霍德从容回应接下来的各种询问，在太空梭驾驶座忆于进行最终检查的艾利克，以及从旁协助的检修员，也经由广播听到了这些辩词。
    「我们家的长官真的只擅长这种诡异的演讲。」
    「是啊，一点都没错。」
    口才那么好的人，却在向海伦求婚时说出「我想为卡尔的事情负起责任」这种难以置信的失言，使艾利克深刻体会到人类这种生物的难以理解。不过在这种意外之处所展现的笨拙，也是这位长官的特色。
    记者发问终于告一段落之后，葛布霍德以轻咳一声作为区隔，没看演讲稿就即兴补充了一段话。
    「……不过，我只想强调一件事，今晚艾利克上校从卫星轨道俯瞰地球时，是否看得见地图上所标示的国境线？答案是『不会』，他只会看见辽阔的海洋与连绵的陆地，诸多国家各有不同的人民生活也一样，若是从遥远的高处俯视，同样只能见到灯火的光辉。我们人类应该以此为契机，重新思考彼此在相同的天空之下，共享相同大地生活的真正意义。」
    记者之间响起的掌声透过扩音器传来，使得艾利克的同袍轻哼一声。
    「喔，总结得真漂亮，真希望那是真心话。」
    「并不是所有军人都喜欢战争。」
    和葛布霍德有着不少缘分的艾利克，在这种时候非得为他说话不可。
    「不过，他在上一场战争也害死不少自己人吧？」
    以史无前例的速度从研发进展到实用阶段，为第二次瓦尔哈拉战役奠定大局的喷射战斗机「岚鸟号」……在这样的战果背后，却是高到异常的耗损率，而且几乎不是来自和敌机交战，而是降落时的意外。据称原因在于过度重视喷射引擎的优越性，没有充分评估飞行员所需的驾驶熟练度。
    「……所以更是如此。」
    初期的喷射战斗机开发计划，到最后距离理想的成果还差得很远，如今这已经是历史上的事实，位于当时背景的众人想法，不一定会正确地流传到后世——艾利克如此心想，将平常戴在脖子上的护身符紧握于手中。这是以链子穿成项链的龙牙，承受着当年挑战天空的那名男子的各种思绪至今，冰冷无语的小小证人只将坚硬锐利的触感回传到掌心。
    确认所有地面工程人员从发射台撤离之后，读秒在剩下五四〇秒时先行中断，管制室进行最后一次确认发射的决定。
    葛布霍德分别询问太空梭操纵官、领航官与执行管制官，确认得到所有人的许可之后高声宣布：
    「开始进行最终倒数！」
    剩下九分钟，在无暇喘气的紧张气氛里，箐制员们迎接重头戏的到来。
    「收回固定臂——完成！」
    「任务记录器确认正常运作。」
    「发射前五分钟……辅助动力装置启动。」
    「液态氧充填率百分之百，多余部分已排出。」
    「开始进行主引擎可变喷嘴测试——」
    背靠太空梭驾驶座的艾利克，聆听着逐渐进行的最终程序报告，望着挂在仪表板旁边的龙牙抚平情绪。
    「发射前一分钟……封闭排管，液态氧槽开始加压。」
    「防结冰加热装置停止运作。」
    「倒数五十秒……舱内装置切换为内部供电。」
    「倒数三十秒……转由舱内倒数。」
    「收到……推进器可变喷嘴动作特性验证，倒数二十一秒……」
    主引擎下方喷出火花，将喷嘴周边残存的燃气烧光，避免爆炸的危险。
    终于开始了——艾利克朝丹田施力，准备迎接关键时刻。
    「倒数六秒——引擎点火！」
    大气轰然震动，煤油与液态氧产生化学反应喷出红莲之火，烟雾徐徐喷发，全世界都屏气观看电视的实况转播。
    「四、三、二、一——」
    引擎在读秒期间顺利增加动力，并且在动力提升到最强的同时，引爆太空梭和发射台相连的炸药螺栓，流星一号总质量二八〇吨的庞大身躯缓缓脱离地球重力，喷出耀眼火光飞上高空。
    「流星一号，离陆！」
    第一道关卡成功突破，但管制室众人依然屏气凝神地观察太空梭的动作。
    火箭以喷射火焰照亮云层继续升上高空，有如欣赏太阳东升的快转影片。
    「高度达到十七万尺……第一节引擎燃烧结束，分离！」
    完成职责的第一节引擎切离之后，落入遥远下方的海面，第二节引擎立刻点火，舱内的艾利克咬紧牙关承受强烈g力与震动，专心以仪表板的计量表监视引擎推力——并且为不太理想的显示数值蹙眉。
    地面的管制室也立刻掌握了异状。
    「第二节引擎动力降低……停止燃烧！」
    「不妙，此预定早了一百秒！」
    管制员立刻尝试以遥控再度点火，但是沉默的第二节引擎完全没对地面讯号产生反应。
    「再度点火……无反应。」
    『别慌张，我手动再点火一次。』
    管制员之间出现紧张情绪时，舱内的艾利克不慌不忙，依照反覆训练至今的程序处理紧急事态。
    「再度点火成功！」
    第二节引擎再度点火，就在众人松一口气的这个时候，再次启动的引擎喷嘴忽然爆炸。
    『呜哇！』
    遭受强烈冲击的艾利克发出简短的惨叫，通讯就此中断。
    「第二节引擎出现异状！」
    「紧急分离！快！」
    管制员回应葛布霍德的厉声指示，立刻进行预料之外的切离程序，然而几乎在同一时间，云层上方亮起强烈光芒发出轰声。
    难道——所有人脸色苍白，但流星一号的讯号依然存在，看来在千钧一发之际，陷入异常的第二节引擎在二度爆炸之前就已经切离。
    「舱内气压急速下降！驾驶员无回应！」
    「生命反应怎么样？」
    「还在，但是没有回应无线电呼叫。」
    总之避开最坏的状况了。得知这件事的葛布霍德努力维持镇静下达指示。
    「好，他只是昏迷了。继续呼叫，机体状况如何？」
    「现在正进行惯性飞行，能确认的损伤轻微。」
    「……好，第三节引擎点火，尽快重新计算进入轨道的时机。」
    然而来不及擦掉冷汗，管制员再度紧张地大喊：
    「第三节引擎点火……没有反应！无法控制！」
    「什么？」
    葛布霍德喊完之后，瞬间的沉默打断了管制室的喧嚣，如同有不祥的天使经过。
    「……这样下去，机体将失速坠落。」
    「唔……」
    众人咬牙寻找祈祷的话语，但是在场所有人都知道，如今完全无法拯救留在三十万尺高空的艾利克上校，只有领航官并未放弃，继续以无线电朝舱内呼叫。
    然而在这个时候，雷达监视贝报告了一个所有人都怀疑听错的状况。
    「某……某飞行物体朝流星一号接近！」
    「呃，怎么可能……舱外监视器的影像呢？」
    「在六号萤幕！扩大显示！」
    粗糙的影像中，伴随杂讯映出的超高空景象，使得管制员们语塞了。
    壮丽闪耀的光之翼——肯定没错，那是许久无人目击的大型龙，而且是以「帝凰龙」这个通称为人所知的超稀有种。
    「好夸张的家伙……那里是对流层啊？」
    「到底是怎么飞的……」
    众人为眼前的惊异情景议论纷纷时，只有葛布霍德保持沉默，以火热的眼神注视着影像。
    只有他明白，在这绝望的状况中，终于出现了值得向其祈祷的对象。
    脸颊感受到不可能会有的清爽强风，令艾利克有些困惑地睁开双眼。
    这里是个不可思议的空间，蓝天白云位于下方，仰望上方是黑夜的色彩，他立刻理解到这里是对流层。
    这么说来……艾利克回想起来了，他成为历史上首名太空人，搭乘太空梭发射升空，第一节引擎已经切离，所以确实应该抵达对流层了。艾利克就这样顺心如意地忘掉各种突兀感，尽情享受这幅光景。
    忽然问，他察觉有一对光之翼正与他并肩飞行。研磨得犀利的流线型、反射阳光闪耀着白银光辉的机身清晰地烙印在眼底至今，是不可能看错的英姿——雷鸟号。
    「卡尔……是你吗？」
    既然在你眼中是如此，就可以这么解释。某个声音在艾利克脑中如此吟啸。
    艾利克还没对这番话的意思感到诧异，眼前的景色就再度改变。
    怀念的螺旋桨引擎振动感，让背部十分舒服。
    他曾经在父亲或爷爷的驾驶之下，好几次坐上后座，不过令他最痛快的还是卡尔的驾驶。看似粗鲁，却绝对不会强迫引擎硬来，总是以最妤最舒服的驱动找到最适合的转速，像是在和引擎进行对话。
    所以他立刻就明白这是卡尔的驾驶。忘记是什么时候了，两人曾经一起欣赏虹龙的竞速——对，就是那时候的花魁鸟号后座。
    「难道你在迷惘？」
    在前座握着操纵杆的宽广背影如此询问。
    「……嗯，或许吧，我一直避免去想……但内心果然有所质疑。」
    自己回答时的声音很尖细，但艾利克并不惊讶。每次梦见卡尔时，他总是十岁的孩子。
    「做这种事究竟有什么意义……或许是白费力气，或许只是被某人利用，这么做的意义，难道只有故意害姊姊担心吗？」
    「意义是吗……」
    或许是艾利克的说法很好笑，令卡尔高声大笑。
    「要是开始寻找意义这种东西，那么你肯定找不到。」
    「……是吗？」
    「意义『还不存在』，那是今后由他人补足的东西。」
    像是卖关子的这种说法，使艾利克不由得有些不悦。
    「那是怎样？什么意思？」
    「嗯……举例来说，很久之前，有个人在自己居住的洞窟石壁，以红土或黑炭画了一只牛打算找时间吃掉。光靠这幅画当然不可能填饱肚子，而且即使一万年以后有人发现这幅图而引发骚动，也无法将意义传达给画图的这个人。」
    「……这是当然的。」
    「再来，有个家伙想到，与其只是放声呼喊，加入旋律或是抑扬顿挫等巧思，声音就会显得更有趣又让人兴奋，这个家伙并不是想在音乐厅接受掌声喝采，只是因为一时『想唱歌』而唱，为歌唱这种行为提出意义或价值的，是听到歌声的其他人。」
    讲得像是亲眼目睹的这些说法，听起来有些滑稽，但艾利克明白卡尔的意思。
    「……所以，即使这么做对于后世某些人来说具有价值，但对我个人来说依然毫无意义与价值吧？」
    「对，不过就算这样，那又如何？」
    卡尔毫不在乎，将艾利克的怀嶷反抛回去。
    「因为你想去吧？你就是这么想才会在这里吧？」
    「……」
    「这份心情就已经是答案，用不着进一步思考，无论是多么遥远黑暗的地方，只要你想去，那就去吧。」
    即使卡尔这么说，艾利克还是更加不安。
    自己的所作所为只会成为事迹，无从评断个中意义，这样不是很不负责任吗？或许有可能成为未来的祸害。
    「……这样正确吗？」
    「这就得看你们的本性是否正确。」
    卡尔断然扔下这句话当作回应。
    「哎，你们确实总是做一些没什么助益的事，但有时候会做出连我们都吓一跳的举动，今天就是如此。居然想前往天空的外侧……老实说，我无言以对。」
    卡尔露出捉弄般的苦笑，并且补上这段话：
    「不过，我不讨厌你们这种个性，忍不住就想旁观。」
    「……」
    说着说着，花魁鸟号不知何时上升到极高的位置，座舱罩外面的天空深沉黑暗，蓝天位于遥远的下方，艾利克再度被带回对流层的虚空。
    「所以，怎么样？想继续吗？」
    被卡尔催促回答的艾利克，思索片刻之后点了点头。
    「毕竟好不容易才走到这一步，我试试看吧。」
    ——醒来一看，自己身处于喧嚣的漩涡。
    气压似乎降低了，灯光切换为紧急照明，各处闪烁灯号响起警报声，通讯机还频频传来管制室的尖声呼叫。
    『控制中心呼叫流星一号，听到请回答！艾利克上校，快回答啊！』
    恍神地徜徉在奇妙梦境余韵中的艾利克，不经意地看向右手，发现龙牙项链不知何时被紧握于手心，或许是因此才做了那个不可思议的梦吧。
    总之先抓住气压调整阀转动。
    管制室的仪器侦测到舱内气压恢复为正常数值，无线电另一头的喧嚣瞬间化为沸腾的欢呼。
    「流星一号呼叫管制室……接下来要尝试……手动点燃第三节引擎。」
    艾利克反覆摇头，让依然受到低气压影响而模糊的意识恢复清晰，朝通讯机如此宣言。
    『上校，距离失速没剩多少时间，慎重行事。』
    回应的是压抑乐观态度的严格声音，来自葛布霍德少将。
    「……收到。」
    不要慌，慎重行事——艾利克如此告诫自己，依照紧急事态应变训练所学到的方式，进行点火程序。
    『流星一号，恢复推力！』
    在管制室有力声音的激励之下，艾利克抓住油门杆，心怀祈祷地往前推进。
    请引导我前往另一头——
    前往善恶未定，人类功业的外侧——
    执掌天空霸权的龙之王，以悠久的视线目送太空梭发动第三引擎全速离去。
    事已成，盟约已经履行。
    帝凰龙朝着永不放弃的挑战者背影，献上撼动天际的洪亮嘶吼，翻身振翼而去。
    管制室里，见证一切的管制员百感交集地报告：
    「流星一号达到第一宇宙速度……任务成功！」
    室内响起满怀感慨的掌声与喝采，所有人从椅子上雀跃地起身，相互拍背祝贺。
    只有葛布霍德没有委身于这股喜悦的漩涡，不禁在笑容里藏入些许空虚。
    他的生涯好几次被以无上名誉点缀，但他每次都一反喜悦，囚禁于悼念之情。
    只希望这份荣耀，能和那个人共同分享……
    黄昏已过的入夜时分，海伦独自伫立在无人的墓园里仰望天空。
    太阳即将完全西沉，拂起的晚风肯定寒冷刺骨，但是带着装在保温瓶内的咖啡与毛毯前来的她早已下定决心。无论如何，她一定要和卡尔一起眺望今晚的夜空。
    终于——比夜半明星还要闪亮、行经晚霞天空的一颗光点映入眼帘。
    「看……肯定是那个。」
    今晚，地面上不晓得有多少人仰望这道光辉，满腔兴奋地想像人类的未来。
    过度自豪的情绪麻痹了内心，海伦连忙拭去差点不由自主流下的泪水——至今已受够被卡尔看到哭泣的样子了，再度在他面前落泪，只会令海伦对自己生气。
    「艾利克现在是以二十五倍音速飞行……你落后好多了。」
    海伦以消遣的语气述说，坐在沉默墓碑的旁边，轻轻依偎着冰冷的表面。
    「接下来会再飞两圈，今晚我们一直看着艾利克吧。」
    淡淡的黄昏残照终于消失，星星一颗接一颗绽放出光辉。
    九十分钟后——艾利克下次出现时，肯定位于满天星斗之中。
    高度六十万尺的地心轨道。
    时间在艾利克忘神欣赏蓝色行星的壮丽景观时经过，载着他的太空梭绕到看不见太阳的另一头。
    艾利克原本以为背光面只是一片漆黑，应该不会有明显的感慨，但却看到沉入黑暗的地表各处闪烁着象征人类生活的灯火，使他感受到更胜于向光面景色的深刻感动，内心备受震撼。
    夜晚的黑暗再深再沉，人们依然会点亮光明。
    是的，非得点亮光明。为了播下新的光之种子，非得踏入还看不见的黑暗之中。
    「……我们将抵达多远的地方呢……」
    艾利克转头看向另一边的窗，凝视扩散到尽头的无限深渊。
    那里何其深邃，是深邃过度的极黑之合，然而总有一天，应该也有人会在那里点起小小的灯火，因为人们非这么做不可。
    嗯，没错——
    必将无尽远征，无远弗届。
    das ende
    the end