“不瞒各位， 经过这些年，侦探行会现在处于一个人才凋零的状态。大量案件悬而未决，不少凶手逍遥法外。所以，我们急需招揽贤才加入我们的行会。” 詹姆斯先生一双棕色的眼睛从面前的六位侦探脸上缓缓扫过，“诸位在这次沙龙活动中的表现都非常精彩，不知道有没有兴趣加入我们？此外，在这次活动刚开始时，我们又接到了一个重大的案件，也需要有能者帮助我们调查破案。”
    “那是个什么样的案件？”查理关切地问道，他敏锐地感觉到，这个案件与沙龙开始时瑞恩伯爵的被召唤与离开，与神秘莫测的‘黑蜘蛛’组织或许有千丝万缕的关系。
    詹姆斯先生微微摇了摇头，显得很谨慎，“案件的具体内容请原谅我现在还不能告诉各位，因为它牵涉到大英帝国的脸面。我现在可以告诉你们的是，这次案件非同寻常，一旦答应接下该案，就需要与我们签订一份保密的协议。因为不知打交道的对手究竟是什么人，也不排除办案过程中遭遇到危险的可能。当然了，这次案件的酬金也是相当丰厚的，共计五万英镑。”
    “五万英镑？”艾普莉吃惊地低呼，她的心里几乎立刻毫不犹豫地接下了这个案子。她忙不迭地扭头看向查理，希望从伙伴那儿得到一个肯定的回复。
    可惜她看到的是两张极其严肃的面孔。查理低垂着头思考权衡着，脸上的表情阴晴不定，李维的脸更是板得像雕塑一样。
    只有肯特尔，一脸不在乎的表情，只等查理一声令下，他就冲锋向前或者出门大吉。
    看着侦探们都不说话，詹姆斯先生笑了两声，“当然了，我说的一切都是秉承自愿原则。你们完全可以拒绝我。”
    “詹姆斯先生，你也知道我，”杜菲首先开了口，“我这个人，自由散漫惯了，又喜欢乱开玩笑，胡说八道。以我的个性，我想盗贼行会说不定更适合我一点。”他臭美又自嘲地捋了捋头发，“至于您刚才说的案件，您也说了，那关系到大英帝国的脸面。可我是个法国人，对大英帝国这么机密的事件，我恐怕还是不要参与的比较好。”
    “哈哈，杜菲侦探向来是个爽快人。”詹姆斯先生谅解地笑道，又把眼光转向老克夫。后者对着詹姆斯先生露出了自己一嘴的假牙，“詹姆斯先生，我老啦！我这把老骨头是成不了行会的新生力量了。五万英镑？我不缺钱，我的钱够我棺材本了。”
    “这么看来，只剩下你们四个小家伙了。”詹姆斯先生有点自嘲，“本来瑞恩伯爵推荐你们的时候，我还有点顾虑。谁知道你们竟然通过了考验，更别说在之后田原先生的凶杀案中，你们敏锐的观察力和超强的演绎推理能力让人印象深刻！”
    查理谦虚地欠了欠身，“您过奖了。”他的心中已经有了答案，优秀的团队，排疑解难的责任感，蠢蠢欲动的好奇心与勇气，都鼓励着他迎难而上。
    “我们接受挑战！”他昂起头坚定地说。
    仿佛早已养成了一种默契，李维充满理解地与查理相视一笑，艾普莉欢欣鼓舞，肯特尔摩拳擦掌跃跃欲试，神圣联盟的小伙伴又要接受新任务啦！
    詹姆斯先生万分欣慰地看着这四张青春洋溢、写满了希望的面庞。他摇铃唤来了侍者，“你带杜菲、克夫两位先生去客房休息，查理，你们四个人跟我来。”
    詹姆斯先生带着查理四人进入更里面一间的书房，在那里，一个四十岁上下的中年人正坐在红木书桌前，他的面前堆着一大摞信件，他正一一拆开细读着。听见开门声，他略微抬头，眼睛从镜片下面往外看去。见是詹姆斯先生，他立刻站起身。
    “这位是霍普斯金银行行长鲍威尔先生。”詹姆斯先生向四个小家伙介绍道，“这四位，是这次行会选出的极为优秀的侦探，也是马上要接手您这件案子的四位。”对四个小家伙，詹姆斯先生毫不吝惜自己的赞美之词。当然，他也怕银行家看到四个孩子，会觉得自己有所怠慢。
    银行家鲍威尔却丝毫不这么想，他的眼里流露出对四个孩子亲切赞赏的神情，“你们好，正直又聪明的小侦探们。”他与孩子们一一握手。
    “鲍威尔先生，我觉得我好像认识您好久了！”心直口快的艾普莉对银行家露出笑容，“您以前来过海湾王国吗？”
    “没有，事实上，我的足迹从不踏出英伦三岛。”银行家笑笑，“我是个讨厌旅行的人。”
    查理也觉得很奇怪，这双深蓝色的眼睛，这双手的触感，他好像真的在哪里见到过。可是，这张脸上的尖下巴与塌鼻子，又是他所陌生的。
    “鲍威尔先生，不知道您要委托给我们的是什么案件呢？”签完了保密协议，查理看向鲍威尔。
    “这个么，”鲍威尔与詹姆斯先生对视了一眼，脸上显出有点窘迫的神情，“说起来惭愧，这起案件与英国皇室有关。”
    他带着懊恼的心情，把事情的前因后果向查理他们娓娓道来——
    “与海湾王国的情况差不多，大英帝国的君主制已经废除了很久，皇室虽然拥有尊容，实际上并无实权。但是，延续了几百年的奢靡陋习却并没有随着君主制的消亡而从王室成员身上消失。皇室很快就面临着内部财政亏空的危机。为了维持表面上的体面，王室成员经常性地将王宫中的贵重物品寄放在银行，从而获得贷款。实际上，对于我们这些银行家来说，这些交易都是些不公平的亏本买卖，但是碍于对方是大英帝国的皇室，只好缄口不言。让人没想到的是，这一次，他们寄放的东西竟然是女王出席大典时使用的皇冠！”鲍威尔先生说到这里，眼神里流露出深深的惊恐与无奈。
    查理他们也为英国皇室的荒唐举动咋舌不已。
    “这顶皇冠对我来说无疑是一块烫手山芋。我不敢把它随便寄存在银行，便偷偷把它带回家，存放在最大最结实的保险柜里保险箱的钥匙也贴身携带。谁知道，几天以后，当我打开保险柜检查时，竟然发现皇冠不见了！”鲍威尔先生痛苦地把脸埋进手心里，显然这是一个他无法承受的打击。
    “这件事情，一开始我不敢告诉任何人，只是自己私下里调查。可是，过了圣诞节，不久就是新年。在跨年大典上，女王必须要戴上这枚皇冠！当皇室成员告诉我这个消息，我彻底傻了眼！无奈之下，我才找到詹姆斯先生，委托侦探行会帮我破解这个案件。如果到了庆典时还是找不到皇冠，真不知道会发生怎样的事情！”鲍威尔抬起头，他求救似的看着查理他们，“这件事情政治意义重大，如果找不到皇冠，皇室的丑闻就可能传扬出去。所以，请你们帮帮我！一定要帮帮我！”
    鲍威尔先生的哭诉，让小伙伴们认识到问题的严重性。
    “鲍威尔先生，您说您把皇冠存放在保险柜里，保险柜有几把钥匙？”查理问道。
    “其他的保险箱有两把，这只保险箱却只有一把钥匙。”鲍威尔说。
    “您之前有给别人看过这把钥匙吗？”艾普莉问，对于她来说，只要看过一眼，完全就可以把钥匙复制出来。她不得不怀疑鲍威尔先生的身边是不是也存在这样的人。
    “这把钥匙一直被我挂在脖子上，只有洗澡的时候才会拿下来。应该没有人见到过。”鲍威尔先生摇了摇头。
    “这就奇怪了，既然没有钥匙，那么盗贼是怎么打开保险箱，又是怎么取出皇冠的呢？”查理百思不得其解，看来，这确实是个棘手的案子。
    鲍威尔先生沉默了片刻，突然，他的眉毛一扬，双眼亮了起来。“啊，我想起来了！不久前，我洗澡的时候，曾经叫我的仆人给我送过一杯热牛奶！不过，我洗到一半，就听见外面“扑通”一声，等我从浴室出来的时候，却发现这个仆人倒在门口，头上留着血晕了过去。我往自己床头的桌子上一看，我的钱包不见了，只有一杯冒着热气的牛奶。我赶忙叫醒了被打晕的仆人。仆人告诉我，他来送牛奶，刚跨进房间，就觉得耳边有一阵风，接着头就被什么东西猛砸了一下，眼前一黑就什么也不知道了。恍然觉得有人进入屋子拿着钱包逃走了。”
    “这么说，很有可能是这个入室抢劫的人看到了您的钥匙。”肯特尔推测道。
    “不，鲍威尔先生，我想我们需要去您的家里，见见您的这位仆人。”查理猛地从椅子上站了起来。
    谜题十六
    谜题：
    查理是如何判断出鲍威尔的仆人在说谎的？
    “您怀疑是我的仆人看到了我的钥匙？”鲍威尔不可思议地问道，“他对我可是很忠心的。”
    “我并不能钥匙和您的仆人有关，但是我确定的是，您的仆人在说谎！”
    说谎？小伙伴们面面相觑。
    看来，这个仆人，有重大的嫌疑。
    解谜十六
    要是仆人一进门就被人打倒，那么那杯牛奶就不会放在床头桌子上了。显然仆人说的是假话。