红线怔怔地看着那双绣鞋，片刻后，瞳孔陡然一缩。
    她识得这针脚！
    这是宫里大名鼎鼎的“叶绣”！
    这种“叶绣”针法，乃是针工局掌司叶三娘的独门绝活儿。
    说起来，这叶掌司原为蜀绣高手，绣技本就十分了得，后她又借鉴苏绣针法，独创出了这一门“叶绣”，其绣品精细工巧、惟妙惟肖，走针独到、色彩鲜亮，常人难以模仿。
    也正是因为这手绣技，叶三娘才能于一众绣娘中脱颖而出，成为了针工局掌司。
    大半年前，叶掌司与红线她们一样，亦被清出了皇城，不过，她的去处却比红线好了太多。
    她被梅氏百货重金聘为名下织坊的总教习，每年能挣上千把两的银子，且每教出一名绣技上乘的弟子，梅氏百货还会有额外的嘉奖，不知羡煞了多少人。
    而其实，原先在皇城时，叶掌司就已经不大亲手做活计了。
    她乃是先帝早年生人，岁数已大，眼神亦已不济，是故，在皇城的最后几年，她也不过绣些小桌屏、鞋面儿、扇袋之类的物件，衣裙却是做不动了。
    而越是如此，她所绣之物便越显精贵，每出一件，必定引来众嫔妃争夺，而通常最终能够将之拿到手，皆是彼时最为受宠的嫔妃，经由陛下亲自赏赐而得。
    因叶绣本就罕有，而出自叶三娘之手的绣品更是一年比一年少，故众嫔妃无不珍爱至极，至少就红线所知，从不曾听见有谁拿叶绣赏过人的。
    而此刻，这宫女的脚上，却穿着叶掌司亲绣的宫履！
    这哪里是宫女？
    这分明就是个贵主儿吧！
    此念一生，红线的后心已被冷汗浸透。
    身为贵主儿，却偏要假扮成宫女模样，还半是威逼、半是利诱地要一个奴婢帮她送信。
    何其诡谲？
    再往下深想，这封信可是要送进尚书府的，这其中，会不会还掺杂着别的用意？
    思及此，红线便觉得有点呼吸不过来了。
    在离开皇城前，她便曾隐约听人提过，道是皇城中有人与朝堂里的什么人勾结起来，干了好些见不得人的事儿，甚而还就连那年行宫走水，亦是这胆大包天之人所为，为的是把皇帝和皇后都给烧死。
    这等说辞，红线原先还只是半信半疑，此际却觉得像是真的了。
    莫非，这位贵人……便是那其中的一员？
    这念头陡然而至，一时间红线浑身的力气都像被人抽干，若非背倚着殿门，只怕就得软倒在地。
    她死死抿紧双唇，将齿关咬住舌尖。
    剧烈且尖锐的疼痛，令她慌乱不已的心神暂得清明。
    花了约三息的功夫，她才终是调匀了呼吸，尽可能自然地收回了视线。
    那宫女……不，是那个扮作宫女的贵人，对此似是恍若未觉。
    剪罢烛芯，她便将银剪搁下，摆弄起那只铜烛台来。
    她许是认为，那一袋金豆子足可令人动容，索性便给红线留出空暇，容其调整心绪。
    红线吊得高高的心，稍许落下了几分，又以绝大的力气，强压下了转身逃跑的冲动。
    僵直地立了片刻，她便蹲下了身子，开始捡拾地上金豆子，籍此平息心底的惶惑。
    “噗哧”，烛台边忽地传来一声轻笑。
    红线动作停了停，抬起头，面上已然现出一抹恰到好处的难堪，与贪婪。
    “让您见笑了。实在是婢……我穷得怕了，这些钱若是俭省些花着，后半辈子都不用愁呢。”她苦笑了一下，将金豆子装进荷包，系牢抽带，复又小心翼翼地将之揣进袖笼。
    一应动作无不珍而重之，显出对这钱财的爱惜。
    “这么说来，你这是应承我了，是么？”贵人闲闲地问了一声，视线犹自拢在烛台上，并未去看红线。
    红线却不敢露出半点行迹。
    她咬了咬嘴唇，用一种下定决心的语气道：“是，这信我替您交给那位如夫人便是。”
    “那可真是多谢你了。”贵人终是转过身，向她投去了意味不明的一瞥。
    因背对着烛光，那兜帽下的脸越发视之不清，故而这隐晦难解的眸光，红线亦自无从察觉。
    她想了想，向前踏了半步，面上堆起了讨好的笑，小声地道：
    “论理该当是我谢您才是，您出手可真是大方。只是我这儿还要问一声，您何以要给那位傅大人家的女眷送信呢？您与这位如夫人认识么？”
    于情于理，这一问都是该当的。
    毕竟，二人相见的场合太过怪异，问个究竟才是常理，且宫人本就疑心重，若连问都不问一声，就显得假了。
    那贵人闻言，脑袋微微仰起，仿似在回忆着什么，旋即便叹了一口气，道：“我和她也算是多年的故人了吧。说起来，你应该也是识得她的，她叫芳琴。”
    芳琴？
    红线一下子张大了眼睛。
    那不是荀贵妃从前想要拉拔的宫女么？
    芳琴并其表姐芳月，当年双双被选进景仁宫，有传言说，荀贵妃是要用这对姐妹花固宠。
    只可惜，后来陛下不知怎么要把六宫的人手给换一遭，这对表姐妹便又被打回了原处。
    却原来，芳琴竟嫁进了这等高门么？
    红线一时说不出是惊还是羡，面上的神情便也带了出来。
    那贵人仿佛知晓她所思，亦笑亦叹地道：
    “芳琴的运道是真好，去了那富贵之处，我与你一样羡慕得紧。只我还不如你们呢，你们如今算是离了这地方了，偏我命苦，至今还留在这儿，也不知要熬几年才能出得去。
    说起来，我与她姐妹两个原先也很说过几句话，如今芳琴拣高枝儿飞了，我就想厚着脸皮与她再交好些。不瞒你说，我这是给自己留退身步儿呢。往后出了宫，多个朋友也能多条路，你说是不是？”
    情理皆通的一番话，让人挑不出毛病来。
    红线情知此言占九成不可信，面上却是一脸地赞同，点头叹道：“原来是这么着的。真是想不到，芳琴的脚步走得这样稳，我们是比不上的了。”
    这话原就真假掺半，她一时倒也有几分感慨，遂又低语道：“还有顾红药，那也是个命好的，如今竟成了诰命夫人。在我们这一拨儿里头，她这算是头一份儿了，咱们更是望尘莫及。”
    “啧，你这话可就说错了。”贵人摇了摇头，虽瞧不见她的神情，那语气里的不以为然，却极鲜明：
    “若说你们红字辈儿，如今站得最高的，可是纪昭仪啊。只要她一举得男，一个妃位那是没跑儿的。和咱们昭仪娘娘相比，区区徐五夫人又算得了什么？”
    虽说是假扮的宫人，可红线却觉着，这位贵主儿学起宫人的语气来，倒还真像。
    可惜，首尾没收拾干净，却教一双绣鞋卖了个干净。
    心底里冷笑了几声，红线的面上则是一副恍然大悟的神情，张口便要说话。
    不想，便在此时，窗外忽地响起一阵喧哗，还夹杂着好些人的脚步声。
    红线大吃一惊，张开的嘴立时闭拢，面色亦变得苍白起来。
    那贵人的反应比她更快。
    窗外响动方起，她已然快步行至窗前，凑去那不足一指宽的缝隙处，向外张望。
    红线死死捏着衣袖，大气不敢出，既盼着赶快来个人，又当真来个人把事情闹大、不好收拾，心里直将那诸天神佛都求了个遍。
    这一打岔，她倒也忘了害怕，手脚的力气都恢复了些。
    此时，那贵人自窗前回过了头，冲红线招手道：“无事的，是安妃娘娘过来串门儿，你过来瞧瞧。”
    红线茫然地看着她，好一会儿后，方才想起，安妃娘娘便是从前的徐昭仪。
    因产子有功，她被晋为安妃，如今居于永宁宫。
    “她们都去正殿了，不会来咱们这儿的，你莫怕，过来瞧一眼也好放心不是？”贵人的声音里带着笑，显是心情轻松。
    红线哪里敢过去，干巴巴地道：“既是您说没事儿，那就一定没事儿了，我信得过您。”
    她此刻只求速去，能少一事便少一事。
    那贵人闻言，拂了拂衣袖，看向红线的视线，如同凝固了一般。
    红线被她看得心底发憷。
    那兜帽之下，不见人面，唯有一团浓浓的黑，如深不见底的洞，似能将人吞噬。
    “罢了，咱们还是先把信瞧了吧。时辰也不早了，你主子还等着你呢。”贵人开了口。
    极淡的语声，不见情绪，却也将方才那将隐而未隐的压抑之感，一举破去。
    红线无声地呼了一口气
    说罢此言，那贵人便又转身行至高几前，自袖中取出了一张信笺，摊放于烛台之下。
    红线拿手指在腿上掐了几下，总算聚起了些力气，拖着酸软的两腿，一步一步挨了过去。
    信笺乃是最普通的粗麻纸，写得极短，拢共也不过二、三十个字，信上既无落款，亦不曾自报家门，只在开头以一句“还记得去年九月十七烟波桥之事么”含糊代过。
    红线低头看信，眼尾余光却瞧见，那贵人站在稍远的位置，晕黄的烛火半明半暗，将她的身形照得格外模糊。
    不过，她的语声却是温柔和清晰的，此时说道：“我也不说我的名字了，总归往后咱们怕也见不着。今儿也不过是我托你帮个忙，又给足了报酬，过后你把信送去，咱们两不相欠。”
    抬手指了指几上的信笺，她的语气越发轻松：“那上头我已经写好了约见的日子、时辰和地方，只要芳琴到时候来了，你的事儿便也了了。”
    言至此处，她忽地停顿了片刻，方又施施然地道：“若是芳琴竟是没来，那我也只好求贵主儿帮着说句话，替我主持主持公道了。我这话，你可听明白了么？”
    言下之意，红线若是只拿钱、不做事，宫里的贵人定然饶不了她。
    “您放心罢，我既然拿了钱，就一定会把话带到的。”红线讨好地笑道，一只手紧紧抓着装荷包的衣袖，生怕那金豆子飞走了也似。
    贵人仿佛满意了，又一指高几，闲话般地道：“那你就快些把这些默记下来罢，总归也就这么两个字。”
    红线道了个“是”，又垂眸盯着信笺来回地看，试图从中寻出一些什么来，比如字迹、墨色或其他特别之处。
    然而，那信笺委实再普通不过，她看了半晌，亦一无所获，只索罢了。
    将信的内容牢记于心，又当着那贵人的面儿背诵了一遍，见果然无误，那贵人终是抬起衣袖，施恩似地向红线轻轻一挥：“得了，你这便请回罢。”
    红线直是如蒙大赦，却又恐被她看出自己真实的情绪，只得强作出一副笑脸来，千恩万谢地说了好些奉承话，方才推门而去。
    “咿呀——咣——”，殿门开启复又阖拢，一阵北风自门缝中钻了进来，携来雨点与寒意。
    那贵人缓步行至高几前，将信笺放在烛焰之上点燃，眼瞧着纸笺渐渐化作残灰，方才吹熄了蜡烛。
    殿宇中一下子暗了下来。
    那贵人倚窗而立，仿似在欣赏风景。
    窗边漏下些许天光，却也只在那方寸之间腾挪着，到底映不亮她的眉眼，更遑论这阔大的殿宇了。
    贵人抬起手，缓缓摘下了头上的兜帽。
    一张淡然秀致脸，呈现在微暗的光影之中。
    正是充嫔。
    这一刻，她的脸上，有着一丝淡淡的讥诮。
    她半低了头，她自窗户眼儿里望出去，恰可见红线惶惶远去的背影，如丧家之犬。
    “傻子。”充嫔呢喃地道，摇了摇头，面上的讥诮转作了怜悯。
    几星雨珠自窗缝间掠入，扑上了她的面颊。
    她取出帕子来拭了拭，复左右顾视一番，方才快步去到了后堂。
    相较于阴冷空阔的前殿，后堂却是暖和得多了。
    屋角放着一只大熏笼，炭火烧得正旺，一套烟紫色织锦衣裙铺陈于其上，旁边的砖地上，还放着一双楝紫色蝶戏牡丹宫履。
    在熏笼的对面，则设着一具美人榻，榻上铺着狐皮垫，小几上还有茶水点心。
    充嫔凉凉地笑了起来。
    这里原先乃是小公主的寝宫，而此刻，屋中已然再也见不到小公主生前居住的痕迹。
    荀贵妃这一步棋，走得实在是高。