刘氏的到来，让荷露才将鼓足的勇气，顷刻泄尽。
    而随着这一声惊呼，场中登时一静。
    紧接着，奇迹发生了！
    一息之前还抱着朱氏要死要活的红药，居然蓦地两手一松，抹了把脸，从从容容、大大方方地——站起来了。
    朱氏险些被闪个大跟头。
    她如今全靠红药抱腿的力道支撑着，这乍乍然地失了助力，自是再也保持不了平衡，眼见得就要摔倒。
    便在此时，一双手稳稳伸来，及时扶住了她。
    “儿媳失礼了。王妃恕罪。”红药风姿优雅地搀扶着朱氏，微微福了福身。
    纵使行礼不便，这一折腰的风仪，亦是端秀优美，纵观整个玉京城，也没几个姑娘能比得上。
    众人皆有点懵。
    说来也怪，折腾了这半日，朱氏、安氏并周妈妈无一形容齐整，偏是这五太太，依旧一副好女子模样，剪鬓若裁、衣饰如新，通身上下纤尘不染，裙子也很干净。
    就仿佛方才坐地上抱着人家腿干嚎的是别一个人。
    朱氏呆呆看着红药，一时间失去了反应。
    红药亦未予她这个机会。
    将朱氏扶稳了，她闲闲转首，顾眼间，便瞧见了在一旁整理衣物的周妈妈，遂莞尔一笑，道：
    “哎呀，妈妈原来在这儿呢，教我好找。妈妈还是过来服侍着王妃吧，我娘就在前头呢，我去与我娘说说话儿。”
    语罢，俏皮地眨了眨眼，纯然一副小女儿家的情态，丢下朱氏，徐步行至刘氏跟前，嫣然笑语：“娘，您怎么来了呀？”
    周妈妈真想朝天翻个大白眼。
    怎么来的？
    还不是五太太你搬来的？
    瞥一眼刘氏身后黑压压的那群健妇，周妈妈强忍下失礼的冲动，三步并两步上前，扶住了仍旧魂不守舍的朱氏，复又向刘氏躬了躬腰，眉眼平平地道：
    “真真是让亲家老太太看笑话儿了，奴婢们这会子才来给您见礼。这可不是奴婢们怠慢于您，实是方才被人缠得脱不开手脚来。还请老太太恕罪则个。”
    红药忍不住在心里赞了一声。
    这刁状告的，有水平。
    听来皆是白水话，然细品之，这水里却掺着砂，若当真饮下，准保硌得你牙疼。
    刘氏淡然而立，未曾接话，亦并未多瞧周妈妈一眼。
    这一刻，周妈妈其人、乃至于四下里乱七八糟的情形，亦似皆不在她眼中。
    她只是瞬也不瞬地望住红药，一脸地慈蔼与疼惜，柔声道：“我的儿，这几日没见，你都瘦了。可怜见的，是不是有人欺负你了？”
    周妈妈又想翻白眼了。
    这话说的，就不亏心么？
    刚才是谁把明萱堂的人都给制得死死的？
    到底谁欺负谁了啊？
    周妈妈撇了撇嘴。
    不消说，刘氏此来就是给红药撑腰的，她方才那番话，白说了。
    果然，一语说罢，刘氏忽地眉峰一立，面色转寒，沉声对红药道：
    “说起来，这门第越高的人家，就越容易出刁奴。若逢着这一等奴才，好孩子，你只要拿出主子的款儿来，拿她们当猫狗瞧着也就是了，莫与她们一般见识。蹬鼻子上脸地，什么玩意儿！”
    一席话直把个周妈妈说得面孔发白。
    众婢仆亦皆垂下头。
    这其中，尤以明萱堂诸人为甚。
    实则她们方才也没大敢碰五太太。
    人家五房多有钱哪，五太太人又和善、生得又好看、每回打赏给的银子还多，你说说看，谁舍得冲财神奶奶动手？
    不过做个样子罢了。
    奴婢们真真冤枉！
    明萱堂众人齐声在心里叫屈。
    一旁的安氏此时亦终是回过了神，听得刘氏所言，不由得那眼皮子直跳，下意识瞄了朱氏一眼。
    朱氏的脸青得发紫。
    而奇怪的是，她并未作色，甚而也不曾还口。
    就青着脸在那里发抖。
    她真是又气又憋屈。
    刘氏此言，大有以势压人之意。
    而这个势，朱氏还必须得认下。
    纵使她此刻满心窝火，胸膛都快炸开了，却也根本无从亦不敢宣泄。
    只索硬忍罢了。
    安氏偷眼睇她，见她的脸色越来越青，心下便想着，今日这一出，只怕不好收场。
    纵使是再没眼色，安氏亦已看出，红药今日针对的，非是她们三房，而是明萱堂。
    这让安氏颇为后悔。
    早知如此，她方才就不该强出头，缩在人后瞧戏不好么？
    如今看来，这好戏才开锣，刘氏对上朱氏，却也旗鼓相当。
    她倒是不介意再多瞧上两眼戏的，只是，梦溪先生那一头，却是顾不得了。
    一念及此，安氏已是心绪翻涌，管自出起神来。
    却不知，远山这孩子，有没有与梦溪先生见着面？
    她想道。
    心下有期盼，亦有不安。
    若是能拜在这位名儒门下，则往后安家光耀门楣，便也有个指望了，而安氏这个做姑母的，得着有出息的亲侄子帮衬，自亦会过得越来越好。
    这念头似是一把火，烧得安氏心头滚烫，仿似那烈火烹油、鲜花着锦的好日子便在眼前，一时间竟想得痴了，对周遭的一切恍若未见。
    直到衣袖被人用力拉扯，她方才陡然醒转，举眸处，便见大丫鬟喜鹊正冲她呶嘴。
    她忙抬头看去。
    方才还站满了人的青石板路，此时已然空出大半，非止刘氏与红药不见了，就连那一大堆丫鬟婆子，也全都没了影儿。
    “咦，人呢？”安氏没敢回头去瞧，只悄声问喜鹊道。
    喜鹊嚅动着嘴唇，语声极轻地道：“回夫人，早都走了。”
    说着又一个劲儿冲她使眼色。
    安氏自知其意，略凝了凝神，便转向一旁仍旧面色铁青的朱氏，屈身行了一礼，嗫嚅地道：“媳妇……媳妇方才没有帮得上忙，是媳妇的不是。”
    朱氏脖子上的青筋还没落下去呢，闻听此言，那青筋登时又鼓了起来，鼻孔一翕一张地，眼见得就要发火。
    周妈妈怕坏了好事，忙抢上前半步，扬声道：“王妃自不会与那起子小人计较，只眼下还是拜见梦溪先生要紧，那些闲杂人等，三夫人也别去管了。”
    她语声极洪，说的又快，朱氏身子震了震，面上现出挣扎之色，到底还是将火气压了下去。
    罢了，先将这一局走完，再作别论。
    见她怒而又止，周妈妈亦颇有息事宁人之意，安氏不免有些诧异。
    明萱堂何时变得这般好说话了？
    方才那场闹剧，那可是直接下了明萱堂的脸了，朱氏竟也忍得下？
    莫非是因着今日她老人家作寿，是以脾气格外宽和？
    而其实，朱氏已经忍得脑门儿都在抽疼。
    她自是不想忍的。
    然此时境况，不忍也得忍。因为，往死里得罪影梅斋的后果，她承担不起。
    更遑论又多出个国公夫人刘氏。
    便在方才安氏走神时，刘氏已拉着红药给朱氏赔过罪了，而朱氏也捏着鼻子表示不予追究。
    这且不算，红药竟还拿话迫得朱氏连下人也一并饶过，朱氏不得不应下了。
    连着强咽下这几口气，她脑门儿自然疼得紧。而只消一想起方才被那母女两个压制的情形，朱氏更是不痛快到了极点，面上自也做不出那和软的样儿来，只僵着脸道：
    “罢了，先去眠云阁，旁的容后再说。”
    安氏忙应了个是，心下那些许疑惑，亦就此散去。
    所谓“容后再说”，那个“说”字改为“报”，才更合适。
    约莫又有好戏瞧了。
    安氏无甚情绪地想着，面上情儿却做得十足，亲自上前帮着朱氏收拾头面衣裳，待诸事妥当，一行人方再度起行。
    这一次，总算再也无人相拦，她们顺顺当当地行过了那条青石路，来到了眠云阁。
    隔着那一大片卧云般的白石，朱氏微眯了眼，不着痕迹地下下打量。
    此刻，眠云阁四面的窗户俱皆阖拢，窗格间隐约透出几抹殷红，艳色夺目，可以想见那阁中帐幔低垂、锦裀绣褥的情景，该是多么地旖旎绮丽。
    朱氏的眼底，终是滑过了一丝笑意。
    佯作与周妈妈说话，她略回首，扫了一眼跟在身后的安氏。
    安氏正低着头，一脸地恭顺。
    朱氏见了，心下越发自得，若非时机不对，简直就能笑出来。
    徐婉顺配安远山，还真是天造地设的一对儿。
    再过一会儿，当安氏亲眼瞧见自个最器重的侄子，跟王府姑娘滚倒在一张榻上，她又会是何等表情？
    真是想想就教人欢喜呢。
    朱氏眼底的笑意，渐渐散至眉间。
    以安氏的聪明，她一定能够想到，从今往后，她那亲亲好侄子的命运，便掌握在朱氏的手中了。
    强辱王府姑娘的罪名，莫说安远山，就是他安家全家人加起来，也担不起。
    至于那心比天高、偏偏命比纸薄的四姑娘……
    朱氏舒心地笑了起来。
    有了这么个大把柄在手，往后这位四姑娘可不得乖乖听话？若不然，她就等着嫁进安家那个破落户，一辈子被安老太太搓磨罢。
    甚好。
    朱氏笑眯眯地看了周妈妈一眼。
    周妈妈的面上亦带着笑，心下却有着强烈的不安。
    这一刻，她莫名便想起了方才青石路上的那一幕。
    此前因事发突然、变故又大，让她无暇细思个中因由。
    而眼下，看着这表面如常的眠云阁，周妈妈的心却有些发凉。
    五太太方才那一闹，当真是因为“想回娘家住几日，这才拉着王妃说话”的么？
    这话何时不能说，做什么非要拦在半道儿上，强拉着王妃并安氏不许走？
    难道说……
    周妈妈攥紧了手指，嘴唇抿得发白。
    徜或五太太的出现果与此局有关，那么，此时正在眠云阁中的，还会是徐婉顺与安远山么？
    若不是他们，又会是谁？
    周妈妈脚下挪了挪，尽中已然萌生了退意。
    万一设局不成反被将军，那可就得不偿失了。
    然而，一息之后，她却又生出不甘。
    这一局，她与向采青筹谋已久，总得亲自看上一眼，才能安心。
    心中念头百转，而实则也不过数息罢了。
    待计议已定，周妈妈便上前两步，向朱氏递去一个眼风，沉声道：“王妃、三夫人，奴婢这就去阁子里给梦溪先生递个名帖，知会他老人家一声儿。”
    朱氏被她说得一愕。
    怎么突然说起这事儿来了？难道不该依照原定的谋划，立时冲进去揭破好事么？
    安氏此时亦是神情微滞。
    她觉得周妈妈这话里有话。
    自牛婆子无意中透露出来梦溪先生的消息后，安氏便先行让安远山熟悉了大花园的地形，打的便是让他向老人家毛遂自荐的主意。
    此际，周妈妈却单挑出这事来说，却是何意？
    没有名帖就不能拜见么？
    便在她思忖之际，朱氏已然将眉头一拧，不虞地道：“用不着这般麻烦罢？且我这儿也没有……”
    “王妃，还是奴婢先去瞧瞧再说，奴婢这厢备着拜帖呢。”生恐她说出拆台之语，周妈妈忙不迭地插口说道。
    被人截断了话头，朱氏登时大怒。
    周妈妈只得又上前几步，轻声道：“奴婢先打个头阵，王妃只略等一等也就成了。”
    近乎哀求的语气，配合着她那张忠厚而圆润的脸，倒令朱氏心头微凛。
    周妈妈忙又用口型比出“顾红药”三字来，再将手指了指眠云阁的方向，好一通挤眉弄眼。
    朱氏再是愚蠢，被她接连提醒着，多少咂么出点味儿来了，遂沉着脸道：“妈妈的意思是……”
    她伸手比了个“五”字，意为“五房”。
    周妈妈忙点头，眼泪都快掉下来了。
    总算她们王妃明白过来了，不枉她这一番苦心。
    主仆两个的动静颇为不小，所幸安氏犹自低眉立着，也不知在想些什么，却也不曾发现她们的异样。
    “罢了，就依妈妈便是。咱们总不好失了礼数。”朱氏点了点头，眉梢的戾气终是消了。
    她已然明白了周妈妈的意思，这是怕事有意外，先去探个底，万一有个什么，也好由外头的人支应。
    周妈妈恭声应下，又转头低声吩咐几个婆子好生护着朱氏，方领着人去了。