闲话了两句，红药便起身吩咐：“荷露过来替我梳头，芰月去拿衣裳去。趁着还没到饭时，我先去上房把事情交代了，回来正好用饭。”
    既然柳湘芷已然应下了邀约，言明必会出席朱氏的寿宴，则这消息总得转告朱氏这个老寿星一声才是，而由丫鬟传话却显得简慢了些，还得红药亲传才行。
    纵使她并不想往宁萱堂跑这一趟。
    可是，没法子，谁教她是晚辈呢？婆母如此示好，她这个儿媳若再拿大，那也太不识抬举了。
    众婢忙皆应是，红药便向妆台前坐了，荷露替她挽了个螺髻，头面皆选了绿玉的，与她那身绣金线绿牡丹八幅湘裙映衬着，既压住了那金线的张扬，又显出一种端庄来。
    立在人高的镜前左顾右盼、伸臂转腰，红药怎么看怎么觉着，镜中的女子，甚美。
    她不由弯起了眉眼。
    原来，她这张脸也不是随便长长的，瞧瞧，这一拾掇出来，就见了真章了。
    果然是个美人胚子。
    红药弯眸笑了起来，又在心里悄悄给自己加上了一句“也就比绝色美人差上那么一丝丝而已”的考语，旋即又有些惆怅。
    早知道自个儿这么好看，当初她就该多挑挑了，如今却是叫刘瘸子几章话本子就给哄了来，当真便宜了他。
    这般想着，红药便眯起了眼。
    看起来，这几日定要要再加紧催一催，让这家伙多写几十章出来了，否则，怎么对得起她这好看的脸哪？
    嗯，就这么决定了。
    心下计议已定，那厢众人也皆收拾妥当了，红药便带着四大丫鬟、八小丫鬟、四个婆子，浩浩荡荡地去往明萱堂。
    此时，雨已经小了些，却仍旧绵密，风一拂，便似一幕透明的轻纱，扑在那廊檐上、小径间，兜兜转转，间或扫下几片落红。
    荷露亲执着一柄青布油伞，替红药挡着抄手游廊外的雨丝，一面轻声地道：
    “太太，方才鲁家的来说了一声儿，太太交代的事她已经回过老夫人了，老夫人说过几日就把人都送来。”
    红药点了点头：“这就好。我原先想着四房陪房足够了，却没想到家里要用人的地方那样多，只好再回家跟母亲讨人使。”
    荷露笑着不说话，旁边的菡烟便插口道：“老夫人一直念叨着太太过于省心了，连陪房都不肯多要。如今太太改了口，老夫人准定高兴得不行。”
    红药倒被她说得汗颜起来，心道我这不是不好意思么？
    说到底，刘氏也只是义母，又不是她顾红药的亲娘，她哪好意思狮子大开口？
    不过，自听闻朱氏要办寿宴，红药便又觉着，脸面这东西，比起自身安危来，也就那么回事儿。
    这并非她小人之心，而是“宴无好宴”这句话，她是深信不疑的。
    这是她拿血泪换来的教训，刻在了骨头里，哪怕如今她贵为王府儿媳，她也不敢忘。而此番她让陪房鲁家的回国公府要人，便指明要的是“孔武有力”的陪房，以便在这种大宴之上使动。
    徐玠说过，在绝对的实力面前，一切阴谋诡计皆无用；而红药两辈子的经历亦告诉她，所谓实力，等同于武力。
    拳头大，说话声儿才响。
    当年在石榴街，若非她豁出命去打出了名号，那帮泼妇能那么老实？
    而孔武有力的陪房，便是红药的拳头了，有了他们，红药才能在一切算计面前立于不败之地。
    至不济，全身而退总是行的。
    正思忖间，红药忽觉扶着自己胳膊的荷露手指紧了紧。
    她登时醒转，凝目看去，不由吃了一惊。
    那明萱堂的院门外，正跪着一个人。
    纵使雨丝细密、天光昏暗，可红药还是一眼瞧出，那跪着的不是别人，正是明萱堂的红人——向妈妈。
    “哟，这不是向妈妈么？她这是犯了什么事？”这时，众人也俱皆瞧见了她，菡烟是最沉不住气的，当先便轻呼了一声。
    因离得尚远，这声音倒也无人听见。
    荷露却还是沉下脸来，瞪了菡烟一眼。
    主子还没说话呢，下人就大呼小叫地起来，若是换个严厉些的主子，这时候板子就该打下来了。
    菡烟也知自己失态了，白着脸低下头，再不敢言声。
    红药自然不是那一等严苛的主子，且此际亦无心追究丫鬟的错，只不住地打量着向采青。
    这位明萱堂第一管事妈妈，眼下的形容，堪称凄惨：
    上好的绸缎衣裳被雨淋透了，湿搭搭贴在身上，十分不成体统，发髻也散开了，几绺乱发贴在脸上，面色青紫、嘴唇颤抖，跪在那泥地里浑身乱战，似是吓的，又像是冻的。
    “哟，五太太，您怎么这早晚还出门儿呢，没淋着吧？”齐禄家的不知从何处冒了出来，一脸讨好地打着招呼，一面便小跑着来至红药跟前。
    红药向她浅浅一笑：“我来给王妃传句话，却是忘了提前说一声，却不知王妃在不在屋里？”
    这话进退皆宜，意思再明显不过：若是朱氏不方便见她，只消以“王妃不在”为由，红药便能礼貌地退散了。
    齐禄家的朝红药眨了眨眼，扬声作惋惜状：“哎呀，可是不巧，王妃正好去针线上头看衣裳去了，五太太要不去里头等一等？”
    红药巴不得离开这明显的是非之呢，立时顺着她的话道：“那还是算了吧，等下晌我再来便是。”
    齐禄家的笑道：“也好，奴婢送送您。”
    红药知道她这是有满肚子的话要说，也乐得听个消息，便含笑道好，众人便在那廊檐下掉头往回走。
    待转过一个弯，红药便将荷露等人都遣去后头跟着，方笑着问齐禄家的：“方才我晃眼瞧着，上房的院子外头像是有个人，只是我也没看清楚，许是眼花了也未可知。妈妈说呢？”
    这睁着眼睛说瞎话的一问，亦是进可攻、退可守的圆转话，无论怎么接都成。
    齐禄家的极是叹服。
    都说五太太出身低，可这一开口，却是大户人家出来的姑娘才有的气象，比三夫人安氏、四夫人宁氏可高明太多了。