“既然如此，只得退而求其次了。”良久后，黄朴的语声和着夜风拂来，冰冷透骨。
    “属下遵命。”九影的声音没有一丝变化，似是方才黄朴那一念所系的，非关其生死，而是无与之不相干的事。
    看着他不动如山的身影，黄朴的眼神变得柔和起来，凝视他数息，温声道：“你们是我多年精心培育起来的，如无必要，无须涉险。”
    言至此，语气中倏然变得端重：“好钢当用于锋刃，你们九个皆是我的臂膀，我，珍而重之。”
    他笑了一下。
    温情、关切、珍视，仿若廊下那交杂着虚幻与凝实的影子，乃是他在这世上最宝贵的人。
    哪怕他们不过是他养的狗。
    然而，狗亦是需要安抚的。残羹冷炙、泥舍草窝之余，偶尔也要施舍几根肉骨头，这样才能让他们感激涕零，进而以命相报。
    黄朴勾着唇，面上的笑容前所未有地温暖。
    “属下愿为主子效死。”九影的声音仍旧无甚起伏，一如方才他说“一命换一命”时的平静。
    黄朴目注于他，片刻后，拊掌而叹：“泰山崩于顶而面不改色，九影，真豪杰也！”
    这一次，九影并未接语，而是深深地躬下了腰。
    黄朴温润一笑：“莫要如此，起来说话。”
    九影依言起身，黄朴又踱了会儿步，方道：“定国公府认亲宴，倒是个好机会，你看能不能安排个地方，让章家姑娘现个身。”
    他负手望向廊外青竹，高挑的身影亦如竹，笔直而修挺：“你当谨记，此事不可突兀，循序渐进方为上策。便如写文章，先立，而后再破。”
    停了一息，忽尔叹了口气：“身死他府，也算客死罢，可怜，可怜。”
    他清和的脸上露出不忍之色，将手在身前挥了挥，似是不想再继续这个话题，转而问及别事：“郭先生可有信来？”
    “有，一共两封。”九影上前几步，不知何时，手里便多出了两个黄竹筒，呈了上去。
    黄朴接过竹筒，挑开带着印记的封蜡，自其中抽出纸条，方欲去读，忽似想起什么，抬手拍了拍额角：“这一忙我却是忘了，我叫你替我买的眼镜，可买到了？”
    他指了指头顶的灯笼，苦笑道：“此处太暗了些，我如今眼睛益发不好，瞧不大清楚字迹。”
    九影依然是那副石头般的样子，无甚情绪地说了句“属下该死”，手中便又突然多出一只黑布卷儿。
    他将此物递了过去，平平语道：“回主子，属下请人逐个试过了，这一副应是正好。”
    看得出，他对黄朴的起居近况十分了解，一应行止自然而然。
    黄朴温笑着谢了他，接过眼镜戴上，眼前一切果然变得清晰了些，他方展信读了起来。
    两张字条儿都很短，很快便读完了。
    将字条信手塞入袖笼，他长叹了一声，仰首望向天边的那一弯眉月，喃喃地道：“早知有今日，当初这一步棋就不该走，而今，悔之已晚……”
    九影默然不语。
    怅怅地收回视线，黄朴转首望向他，然那眸光却是空的，似是穿过他的身体，望去了别处。
    “初影最近如何？伤势好些了么？”他忽地问了一声。
    九影叉手回道：“大家兄一直盯着青云巷，没回过庄子。属下前番见他，还是在半个月前，他的伤已经全好了。属下替他谢主子赏的好药。”
    “这是我当做的。”黄朴温厚地笑了笑，又道：
    “那就还是交代给你吧。你回去就给郭先生去封信，告诉他，那批军械还没好，让他再等等，何时有消息，我再与他联络。近期……就不要再与我们通消息了。”
    他长长地叹了一声：“东州四杰已去其二，余下两家如惊弓之鸟，此时不好过于逼迫，当以怀柔为上。毕竟，他们也算为国捐躯。”
    语罢，转首四顾。
    除了沉默如石的九影，并无人与他唱和。
    那个曾经与他对坐相谈的人，已然在他的命令下，埋尸于荒野，永远地消失了。
    他有些意兴阑珊起来，挥了挥手，语声低微：“再，告诉郭先生，我南山党（啊）人中兴之志，至死不悔，让他放心。”
    “是，主子。”九影应道。
    黄朴望他数息，再叹一声，提步踏过短廊，转进了屋中。
    弦月如勾，月华如水，竹影下再没了那明暗交错的身影，清贫的小院中，一派静谧。
    …………………………
    雨水节气一过，玉京城已是醺风似酒，醉了满城春色。
    这一日，红药清晓起榻，未及梳妆，先自凭窗而立，贪看那杏花吹雪、春风浩荡的好景致，一时竟瞧得痴了。
    花儿开得绚烂，微冥的曙色下，融融若一带粉云，又似喷薄而出的明霞，直将半个天空都染亮了。
    活了两辈子，红药还是头一遭独揽这般风物，每每凭窗远眺，总疑心在做梦。
    弯起唇角，她回头观瞧。
    宽敞的华屋，陈设着一水儿簇新的黄花梨家什，多宝格上间间错错，摆放着精美的玩器，拔步床上堆满了柔软如云絮的丝缎被褥，光滑平整的妆镜前，则置着成套的螺钿香脂、头面首饰，角落里还有成箱的时新衣裙、香包帕子……
    这么些个金贵东西，皆是她定国公府二姑娘——顾?美若天仙?顶级勋贵家世显赫?红药的。
    红药忍不住握着嘴偷笑。
    这富贵舒心的日子，前世今生都不曾有过。不说旁的，只说这几天，她每日光是试新衣，就要试上半日光景。
    这非是她眼皮子浅，贪图那些漂亮的衣物，实是刘氏的意愿。
    这位国公夫人不只成箱成箱往红药房里送衣裳，且她自个儿亦每天都要来晓烟阁坐上半日，让这个新认的闺女换上各式各样的衣裙、搭配各式各样的头面，给她瞧。
    日日不辍，乐此不疲。
    这也难怪。她老人家活了大半辈子，最为引恨的，便是没个女儿让她打扮着玩儿。
    这是她此生之憾事。