“学生……太浮躁了。”方容季陡地起身，束手而立，圆脸之上泛起惭色，甚而显得有些苍白。
    这一番动作很是不小，竹椅被他的衣袍带动，“格吱”摇晃了两下，方才停稳，几上茶壶亦跟着颤了颤，溅出了几点微黄的茶汁，沿竹案缝隙滴落了下去。
    道袍男子目注于他，唇角勾着一抹淡笑：“想清楚了？”
    “是，多谢先生提点，学生此前所言，实谓得失间只知方寸，却忘了考虑通盘局势。”方容季的声音有点发颤。
    他抬起衣袖，拭了拭额角并不存在的冷汗，深吸了一口气，又续道：
    “泄题案一经查实，明年会考必将格外严格，此时押注，风险太大，得不偿失；其次，胡秀才被国公府拉上台面，纵使他会考成绩优异，陛下亦是先入为主，绝不可能钦点此人入三鼎甲。”
    说到此处，他微抬起头，视线扫向廊外昏暗的庭院，语中有了一丝感慨：“唯有位列三鼎甲之一，胡秀才方有与国公府一战之力，而后，才能再论其他。然，国公府如今提前反将一军，令其沾上了官非。而无论官司是输是赢，胡秀才其人，已然在陛下跟前挂了名了，且，这个名，还是恶名。”
    他摇了摇头，神情比方才从容了些：“若国公府做得再狠一些，硬生生将官司拖到明年，则胡秀才能不能好生应付会考，都很难讲，说不得就会落榜。”
    “诚如君所言。”道袍男子轻轻拊掌，颔首笑道。
    方容季蓦地回过神，这才发觉，自己一时说得兴起，竟忘了此境非彼景，他早已不是高官府中门客、出入皆是豪英，如今不过是惶惶然丧家犬一只，若非眼前之人收留，他的余生，很可能要在极北的苦寒之地度过。
    且这还是最好的情形。
    依照常理，他是活不到进诏狱的那天的，他的东主不会允许。
    “先生恕罪，学生一时忘形了。”方容季谦恭地弯下了腰。
    道袍男子衣袖一拂，朗声道：“无妨的。我还怕你闷出病来，今见你仍如往常，我也自放了心。”
    方容季涩然笑道：“学生无用，教先生费心了。”
    道袍男子笑容温和，招手命他坐了，一面执壶续茶，一面闲闲而语：“诚王已然启程，不日便将抵京。依你看来，接下来这一步，该如何走？”
    见他竟似是在讨教，方容季大是受宠若惊，不安地在座中挪动了几下，方轻声道：“先生既问了，学生便须直言。学生以为，此乃天赐良机。”
    “何以见得？”道袍男子目注于他，眸光中隐着一些旁人看不懂的东西。
    方容季正低头沉思，并未察觉他的异样，很快便道：“殿下多年筹谋，却苦于人在封地，如今却是陛下召其进京为太后贺寿，殿下此行合情合理，首先脚跟便是稳的。
    其次，陛下所倚重之两卫，此时尚且羽翼未丰，若由得其一家独大，则陛下乾纲独断之日亦不远矣，届时，诚王独力难支，我等亦将陷入被动的局面，是以学生才会说，这时机刚刚好。”
    说到这里，他略微停顿了片刻，嘴角向下拉了拉，表情有些凄然：
    “最后，贺知礼案发，东主获罪，局面于我等大为不利，若任由其发展下去，很可能乱了全局。恰好此时诚王进京，正所谓一叶障目。有他在前，我等则可避开锋芒，得来余裕收拾残局，谋定而后动。”
    “果然是容季，此言深得我心。”他话音方落，道袍男子便立时笑着说道，看向方容季的视线更是充满了嘉许。
    被他这样夸赞，方容季直是信心大增，一时兴起，将竹椅向前拉了拉，竹几为盘、壶盏为子，详论起当前局势来，直说得口沫横飞。
    那道袍男子捻须听着，偶尔插一句嘴，更多时候，却是但笑不语，由得他滔滔不绝地说个不停。
    约莫小半个时辰之后，那大半壶茶皆已进了方容季的肚子，而他移动茶盏的手、以及他口若悬河般的讲述，亦渐渐地缓慢了下来。
    他抬起头，被困倦包裹的双眼，几乎已经睁不开，酸软的两臂，亦不足以支撑他捧起哪怕一只茶盏。
    透过模糊的视线，那个端坐着的身影变得虚无而空，如同一大片难以名状的阴影。
    这一刻，方容季的脑海中只剩有一片混沌，方才那犹如神助般的思绪与辨才，此际尽皆化作浓雾。
    他张了张口，涎水顺着嘴角缓缓淌落，他的声音含混不清，如同热锅中即将化开的油脂，想要说清一个字，都变得无比艰难。
    “先……先……”他的眼珠死鱼般地向上翻着，一字未了，“咣当”一声，歪倒在了几上。
    几乎便在脑袋沾上竹几的一瞬，他口中便发出了粗浊的鼾声。
    竟是睡着了。
    道袍男子淡然垂眸，打量着伏案酣睡的方容季。
    这一刻，他的神情与方才没有分毫区别，便连唇角弯起的弧度，亦不曾偏离半分。
    他探手取过茶壶，启盖视之。
    壶中自有乾坤，以机括隔作两重，第一重的药茶已然涓滴不剩，底座那一重的清茶，也只够斟上半盏。
    “九影。”他唤了一声，阖上壶盖。
    绵密的雨丝中，无声无息地现出一道轻烟般的人影，中等身量、体态窈窕，现身后，便向上躬腰行礼。
    “带下去，做干净些。”道袍男子朝昏睡的方容季点了点下颌。
    九影叉手一礼，走上前几步，轻轻巧巧提起方容季，退出廊外。
    “且慢。”道袍男子倏然语道，旋即提起袍摆，踏下石阶。
    九影连忙迎上几步，用很低的声音道：“主子有何吩咐？”
    “我替他整整衣裳。”道袍男子温言道，抬手将方容季的衣领正了正，又将下翻起的袖摆抚平，神情专注、动作轻柔，眸光亦自温和。
    待整理已毕，他便自袖中掏出一方青帕，轻轻揩着手指，面上浮起一丝叹惋。
    “弃子，亦为子。子去，棋犹在。”他最后说道，忽然背过身去，似是再不忍见此情此景，只无力地挥了挥手。
    九影应了个“是”，提着方容季，身影晃了两晃，便消失在了连天雨幕之中。
    …………………………
    玉京城的秋天，在一场细雪中落了幕。
    老天似是与人开了个玩笑，冷飕飕的残秋过后，预想中的寒冬却并未来临。
    虽是雨雪霏霏，晴光少见，然今年冬天却比往年更暖一些，那些提前备下大批冬菜的主妇们直是叫苦不迭。
    这天气一暖，菜便冻不住了，眼瞧着便要烂坏，她们只得一边骂着“贼老天”，一边勒逼着家里的男人和孩子使劲儿地吃。
    与突如其来的暖冬相比，京里接连发生的几件大事，才更叫人弹眼落睛，那一种热闹，委实是别处没有的。
    而既有热闹可瞧，少不得大家伙儿便要聚在一起聊一聊、议一议。于是，那茶楼酒肆的生意竟是节节攀升，虽年关未至，那喧阗的氛围、满城躁动的架势，却也是不遑多让了。
    头一桩热闹，便是国公府四爷与殷家大姑娘退婚。
    说起来，退婚真不算什么大事，满京里的贵人多了去，哪一年不闹出几桩退婚、悔婚这样的事儿来？
    只是，通常说来，这种事情皆是两家悄悄议定的，再没见过像国公府这般，把个退婚闹得满城皆知，竟还打起了官司，一等爵爷定国公状告晋城案首胡秀才欺诈，那状子一递上去，京里便炸了。
    官司在玉京府足审了半个月，过堂的有定国公、有胡秀才、还有这将军、那大人的，阵仗堪称豪华。
    这种热闹事，玉京百姓最是中意。那听审的百姓每天按时按点儿聚在外头，卖瓜子花生烤红薯的小贩游走其间，据说生意十分火爆。
    最初，众人都很同情那位殷大姑娘，更兼国公府语焉不详，也不说明退婚的因由，众人便觉着，定国公府仗势欺人，殷姑娘着实可怜。
    可后来便有人传，那殷姑娘原是个天生的痴儿，疯起来几个男人都拉不住，且这病还会经由母胎传给下一代。
    这传闻一出，玉京城的风向就拐了个弯儿，众人皆道国公府厚道，手里捏着这么大个由头，却死不肯说，显是顾着殷姑娘的名声。
    自然，也有些认死理的，只说既有婚书并信物，就该践诺，出尔反尔绝非君子所为。
    不过，在大多数人看来，婚姻，乃是结两姓之好，若其中一方生出悔意，也断没有硬拉着不许退婚的道理，大齐律里也没这一条。国公府退婚天经地义，不算大错，毕竟殷家早有隐瞒之意，细较之，国公府还吃亏了呢。
    于是，那萧、殷两家堂上辩论，堂下百姓亦分作两派争执不休，那一番唇枪舌箭，也不比讼师差多少了。
    因婚约乃是家务事，玉京府衙自也断不出个所以然来，最后仍旧是两家相商，国公府退了婚，国公夫人将殷姑娘记在名下，算是多养个女儿，亦算两全齐美。
    至于胡秀才欺诈之案，国公府表示不愿追究，玉京府也乐得息事宁人，此案才算终结。
    满城百姓看了一出豪门大戏，津津乐道了好几日，很有一种“我虽非勋贵，但我对勋贵家的隐私一清二楚”的意味。
    只是，这个冬天的玉京城，注定热闹非凡，正所谓你方唱罢我登场，这厢余波未了，那厢便又出了件大事。
    相较于国公府退婚，这件大事更惊人，也更血腥。
    原来，那东州四大商行之一的贺家，里通外国，盗取大齐军情传递给金国，并私自向金国贩卖大齐禁售的米粮种子、盐、油、铁器等物。
    这还不算，这贺家居然还走通了中极殿大学士、吏部尚书兼内阁首辅何元膺何阁老的门路，在西南一带哄抬米价，又于清江修筑堤坝时以次充，贪墨大笔河工银两，更有甚者，这何阁老竟在去年大比之时，私泄考题，令其得意门生高中榜首。
    这一桩桩、一件件的案子，令得整个京城为之震动。
    尤其是最后泄题之案，令得士林群情激愤，原本京中便聚集了大批明年参加会考的学子，如今这些人天天堵在督察院、大理寺等衙门，叫嚣着科举不公，要求重考。
    京城百姓颇是领略了一番文人打架的风采。
    可别小看这一个个文弱书生，骂起人来不带脏字，连骂几个时辰都不会累的，打架更是一把好手，君子六艺可不是白学的，没点儿体力，你拿什么去应付三天连考？
    大理寺与督察院一众官员累得够呛，又要审案、又要检点抄家之财物，还要应付这些打了鸡血的书生，简直恨不能生出八只手十条腿来。
    直到冬至之时，这宗建昭年间最大的案子，才算初审结束，各项罪名落实到人头，各样证据并口供以黄纸封存，交由陛下亲自过目。
    比之民间的看热闹，此案在朝堂上引发的震动，堪称石破天惊。
    何阁老在朝堂的分量，以及其家族并子弟在朝野中的影响，委实是举重若轻、牵一发而动全身。
    如今，他在建昭帝、东平郡王并两卫的联手之下，轰然倒台，而他背后那些盘根错节的势力，以及另几股暗中的力量，亦受此波及，或多或少发生嬗变。
    朝堂中的气氛变得格外凝重，凝重到了甚至没有人敢于去打破这种停滞。
    只有几个何阁老的旧友，或是当年深受其恩惠的学生，上折替他求情。而更多的人，则以旁观、退避或改换门庭的方式，表达着他们的立场与态度。
    诏狱满了。
    一如建昭帝所预期的那样。
    到得彼时，方有人悚然惊觉，原来，早在那样久之前，圣天子陛下便已然有所准备，否则，他老人家没事儿干嘛把诏狱空出来？
    而经此一事，两卫声威大振，朝野中关于两卫的微词，竟也渐渐地消失了，也不知是这些臣子们怕了，还是打算在沉默中聚集更大的力量，予以反击。