小暑将尽，天气愈加炎热起来。晴天倒还好些，最苦莫过于雨天，那水汽和着热气齐齐涌来，真真是上蒸下煮，简直能把人给烤熟了。
    这样的时日，冰块总是用得格外地快，加之三公主又正是屁屁上三把火的年纪，越发禁不得热，每日定例的那些冰也未必够使，红药三不五时地便要带人去外皇城催领些回来。
    这一日，三公主歇午起榻，红药服侍她念了会书，因见那冰鉴里又只剩了一层浮冰，根本支撑不到晚上，便叫上几个小太监出了门。
    才转过狭长的夹道，迎头便见对面走来两个宫女，皆穿着六局服色，其中一人还是熟人，却是红袖。
    “哎呀，顾典事，真是巧得很，我正要找你呢，可巧半路就遇见了。”一见红药，红袖立时笑吟吟地迎上前来，屈身行礼问好。
    红药向来对她存了些警惕，侧身只受了她半礼，面上堆起一个甜洽洽的笑：“红袖姐姐好，咱们好久没见了。”
    一面说着话，一面不动声色地打量着对方，心下生出几分骇异。
    红袖瘦得厉害。
    不是那种抽条长个儿的瘦，而是一种点灯熬油似地瘦，原先丰丽恬和的面庞，此时却现出了骨相，两腮微凹、眼窝深陷，皮肉紧绷在骨头上，虽还未到形销骨立的地步，却也有些脱形了。
    她这是怎么了？如何瘦成了这样？
    红药至今还清楚地记得，两年前的这个时节，她在烟波桥上发呆，红袖办差归来，曾与她闲话过两句。
    彼时的红袖，神完气足、内蕴灵秀，那一头乌黑的头发光泽柔润，自有一股知书识礼的气度，而更要紧的是，她看向红药的眼神中，有着一股研判品评的意味，居高临下，如同主人拣择手中的物件儿。
    这种眼神，红药前世今生曾见过无数次。
    在这皇城之中，唯有那些有背景、有靠山、底气十足的婢仆，才会以这样的眼神看人。
    而对这样的人，红药素来是敬而远之的。
    此等人不可怕，可怕的是站在她们背后的人。
    是故，她从不与红袖接近，在她面前连话都不肯多说，以免平白招惹上什么是非，死都不知道怎么死的。
    而此刻的红袖，却与红药记忆中那个神采飞扬的少女，大相径庭。
    “呀，红药妹妹如何这样看着我？我是不是吓着你了？”似是知晓自己形容憔悴，红袖抬手摸了摸脸，笑容中有着一丝合宜的无奈：
    “唉，最近我总是没什么胃口，晚上又常走困，姑姑说我这是苦夏，还赏了我两副药吃，却也没见好。所幸也就是瘦些，旁的却没什么。”
    她轻言细语，一行一止如往常般亲切和善，言辞亦是滴水不漏。
    “这话说的是。天气确实是太热了，我胃口也不大好呢，晚上也总是要热醒几回。”红药含笑应和着她，笑容依旧甜美，却丝毫不显亲近。
    对于红药若有若无的疏离，红袖似是毫无所觉，犹自叹道：“是啊，这天儿真是太热的。我记得从前咱们在尚寝局的时候，夏天也没这般热法。今年也不知怎么了。”
    红药点头道：“嗳，这话说的是。”
    随口敷衍一句，立时转入正题：“不知姐姐寻我何事？”
    她可没功夫与这一位打哑谜。
    红袖闻言，“哎呀”了一声，拍手道：“净与你说些闲话，却忘了正事儿。”
    说话间，她便从旁边小宫人的褡裢里取出一本簿子，陪笑道：
    “再过两天，三殿下便要去定国公府贺寿，原定了肩舆一抬、八伞、八扇、十二羽，再帐幔若干。昨儿太后娘娘忽然说了，要多多加派些仪仗，姑姑便叫我来与顾典事说一声。”
    她将薄册翻开，指点其上几处道：“顾典事瞧，都记在这上头呢，您请过目。”
    一旦论及正事，她立时换了称呼，规矩上也是一丝不苟。
    红药早便知晓此事，伸手接过簿子看了片刻，点头道：“数目都是对的，公函拿来与我画押罢。”
    这事她完全做得了主。
    事实上，增派人手的要求，便是她提出来的，而出某种因由，太后娘娘问也没问，便自准了，因此，红药此举并非逾越。
    红袖忙将一式两份公函取出来，红药仔细瞧了，见果然正确无误，便命小宫人取过早就备好的笔墨，在公函上签写了自个儿的名字。
    如今，她再也不必装不识字画圈圈了，真是可喜可贺。
    见红药一脸地淡定自若，签写公函如若寻常，红袖心中多少有些不自在。
    曾几何时，红药、红杏并芳月姐妹，不过是任由红袖挑选的棋子，甚至她还一度掌握着她们的命运。
    而眼下，人皆登高，唯有她还停留在原处，周遭无一人相助，脚下还有万丈深渊。
    人和人的命，怎生就如此不同呢？
    一时间，她直是万般滋味在心头，艳羡、落寞、怨怼、不甘，诸种情绪堆叠，却也只能强擎出笑来，与红药作别。
    看着那个在烈阳下渐行渐远、瘦到脱形的背影，红药的思绪只停留了两息，便即丢开。
    举凡她不懂之人、之事，她通常都不会为难自己。
    为难了也没用，不如省些心思做当做之事。
    说起来，红药最近心情甚好。
    经过数月的“苦教苦学”，她的识字大计已有所成：她终于可以明目张胆地看闲书了。
    这漫长的宫中岁月，亦就此有了些意味，不再如往常那般乏味，这怎不令人欢喜？
    当然了，比之徐玠手中的话本子，哕鸾宫那几部闲书，委实不大够瞧，红药半个月前就开始看第二轮了。
    而看到第三轮时，她实是腻味得不行，只能硬着头皮拣起《中庸》、《大学》，胡乱啃上两页，聊以充“饥”。
    红梅便笑话她是“字痴”。
    这是比照着红杏“诗婢”的名号而来的。
    红药自是不敢认，红梅也知这话大不敬，不过私下说说罢了，明面儿上，还是必须称人家一声昭仪娘娘。
    这个夏天，皇城之中喜事连连，与之相比，红杏侍寝升等之事，根本提不上筷子。
    几位嫔妃生产以及新添的那几位小皇子、小公主，才是宫里头等大喜。
    一下子添了三女两儿，可把建昭帝给高兴坏了，险些又要开恩科，被内阁摁了下去。
    去年大皇子降生才开了一回恩科，明年太后娘娘大寿，又来一拨恩科，再加上今年……陛下，恩科不是大白菜，想开就能开（众臣苦口婆心）。
    建昭帝这才记起来，确有此事。
    于是，思忖再三，龙手一挥，赦了一批人犯。
    先把诏狱空出来，如此才能装得下后来的那堆人。
    毕竟，高兴的事儿办完了，接下来，那必须办更高兴的事儿啊。
    比如充盈国库、让大齐诏狱间间有人住、房房不空置。
    建昭帝深为自己鞠躬尽瘁的节操而感慨，甚至一度想给自己加官进爵。
    自然，他要真敢这么般，这光辉灿烂的事迹，必将永载史册，好在他还算保留了几分理智，没有被幸福冲昏头脑。
    天子龙心大悦，后宫自亦是一片欢喜。
    然而，这欢喜到底有几分真、几分假，却又难言得紧。
    荀贵妃、淑妃并贤妃这三位高位妃子，无一例外地都生了女儿；反倒是和嫔、徐昭仪二人喜得龙子。
    因产子有功，和嫔很快便将顶上空出来的德妃之位，而徐昭仪亦将获封嫔位，甚至更高。
    此亦大齐后宫祖制，纵是有谁不乐意，那也得扯出个乐意的笑脸来给人瞧。
    那几日，景仁、翊坤、储秀三宫的气氛，十分古怪，搞得前去宣旨赏赐的侯敬贤、常若愚两位大管事都有点儿怕。
    想想也是，任是谁被一群脸上带笑、眼神幽怨，说话阴阳怪气的女人围着，都不可能会觉得愉快。
    而除却这头等大喜，更有一件令某些人欢欣鼓舞、而另一些人则怨毒愤懑的喜事，传遍了六宫。
    周皇后又有了！
    若此番再诞下皇子，则她就真是三年抱俩，外头差不多的夫人太太们，也未必有这般好运。
    一时间，坤宁宫外排起了求见的长队，诸位嫔妃纷纷以行动表示，她们深深地敬爱着皇后娘娘。
    喜事连番而来，皇城中一派热闹，一如这火热的时节，而喈凤宫与哕鸾宫，却显得有些冷清。
    三位殿下不约而同地“学业繁忙”，只派人给诸位产子产女的娘娘们送去了合宜的、绝不会惹出是非的贺礼，便再没往前凑过。
    其后，皇后娘娘又验出有孕，欢喜之余，各赏了三位公主几套头面，又命人传话，让她们“专心读书”，免了她们的定省。
    自此后，三位殿下更是只在仁寿三宫走动，鲜少外出。
    她们的举动，长辈们是默许并赞赏的。
    原先宫里就她们三个晚辈，太后娘娘并帝后皆极宠爱，而如今，她们多出了三个弟弟外加三个妹妹，身为皇姐，自不好与弟妹争宠。
    更何况，有时不争即是争，争不如不争。
    三位公主心思清明，不约而同地退了一步、再退一步，无论心中如何想的，此举却大有一国公主之风范。
    转眼又是数日过去，定国公夫人寿辰当天，三公主早早起榻，收拾妥当，便去仁寿宫向太后娘娘辞行。
    太后娘娘年纪大了，醒得比三公主还早，正叫人传早膳呢，见她来了，便心肝宝贝地搂着她一阵揉搓，又温声道：“好孩子，祖母给你多带了好些人手，你在外头也莫要怕，咱们人多得很。再一个，刘夫人最疼你了，你好生坐席散了心，下晌再回来。”
    三公主这是头一次单独离宫，李太后多少担着心思，且最近也确实有些冷落了小姑娘，她心下难免歉疚。
    “欢欢晓得啦，皇祖母自己在家也要乖乖的，欢欢回来了就来瞧您。”三公主奶声奶气地道，软软的小身子紧偎着太后娘娘。
    李太后心都要化了，拉着她切切叮嘱了好半天，过后又叫来红药，仔细吩咐一番，方让她们去了。
    走在宽阔的宫道上，红药往左右瞧了瞧，胆气十分之足。
    她带上了数倍于常的人手。
    此之谓人手，专指健壮有力、粗手大脚的太监宫女。
    虽不知今日寿宴到底会发生什么，但红药有感觉：
    占八成要干架。
    就算不干架，吵架也免不了。
    所以，这些“人手”之中，有她特地挑选的嗓门巨大、熟练掌握各地骂人方言的婢仆。
    文有文法、武有武技，再加上三公主这座大靠山。红药觉着，她约莫可以在国公府横着走了。
    而前有太后娘娘的歉疚，后有红药的私心，于是，此番三公主出宫的阵仗，空前地隆重。
    当公主凤驾抵达定国公府时，定国公夫人刘氏立在仪门边，放眼望去，便见那一对又一对的宫人绵延着，队首已近仪门，而队尾还在大门外。
    “怎么……怎么来这么多人？”世子夫人常氏禁不住发出了一声低呼。
    刘氏与太后娘娘向来走得近，往常府中也并非没来过公主，只是，哪一次都没这回人多。
    “怕有百来号儿了。”刘氏约略点数了一下，神情间却无变化。
    莫说百来号人了，再多上几倍，他们国公府也招呼得住。
    定国公乃大齐唯一的一等爵，住着陛下特赏的五进六路的大宅子，整个玉京城除了皇宫，就属他们家地方大。
    多年前，就是在这偌大的院子里，定国公夫人手提毛竹板、脚踩七星步，满院子追打孩子、找被打后藏起来的孩子，再继续追打、继续找……就这般循环往复，渡过了漫长的峥嵘岁月。
    而今，孩子们都长成了男子汉，顶门立户不成问题，她的毛竹板子，也在阁楼上寂寞了好些年。
    思及往事，刘氏的唇边浮起了一丝笑意。
    然而很快地，这笑意便又被愁色替代。
    她如今最挂心的，还是那个孩子。
    这孩子，往后可怎么办呢？
    刘氏无声地叹了一口气，眉心紧锁着，面上忧色愈浓。