“爷多担待，多担待。”蓑衣男子不停打躬，面上的笑有些奇怪，似是谄媚，但这谄媚又显得极不自然，像是硬逼出来的。
    若有熟悉汤家的人在此，定然会发现，这卑躬屈膝的蓑衣男子，赫然便是汤正德的嫡长子，亦是汤家如今的掌门人——汤大老爷。
    不说远了，便只半个月前，汤大老爷随便跺跺脚，大齐商界便要震上一震。
    而此际，他拿着十两一枚的红封儿，卑微地向一名他以前绝看不上眼的校尉低下了头。
    断眉校尉又拿了五个红封，捞足了油水，方才放人。
    汤大老爷一路溜着墙根儿，仗着熟悉地形，躲过了几拨巡查的金执卫，有惊无险回到家中。
    进门后，他衣裳都没顾得上换，便直奔书房。
    汤家的定海神针——汤正德，正在书房里等着他。
    汤正德前年才过的六十大寿，儿孙满堂、富可敌国，还交了几个很不错的“老友”。
    在他原本的计划里，他只消将汤氏这条大船交予长子汤大老爷，便可住进早在姑苏买好的宅子，种种花、喝喝茶、听听曲儿，偶尔提点一下长子，便可悠然地渡过余生。
    而此刻，这一切却都变得遥不可及。
    事情发生得太快了。
    几乎就在他收到消息的同时，金执卫便围住了金鸾巷，留给他反应的时间委实不多。
    不过，路还没走到头。
    汤正德微微举眸，窗外的雪光刺进来，虽隔着一层窗纸，还是让他忍不住眯了眯眼。
    他生得一张瘦长的脸，鹰勾鼻，眉骨突立。年轻时，这样的轮廓无疑并不难看，而今年老，整张脸被深深的沟壑填满，便显得阴鸷深沉，尤其那垂挂着的眼皮，越发予人莫测之感。
    “启禀老太爷，大老爷回来了。”门外传来小厮的通传。
    “进来罢。”汤正德说道，突然重重地咳嗽起来，呼吸间带起空气，“嘶嘶”有声。
    一旁的老管家忙捧过痰盒。
    汤正德抬手推开了，从袖中掏出一块玄青色的帕子，按住嘴角，又用力咳嗽了两声，方才止住。
    老管家沧桑的面容上，慢慢浮起一层哀色。
    纵使老眼昏花，这样近的距离，他却还是能够看清，那玄青的帕子上，染着几抹血丝。
    老太爷的病情加重了。
    原先府库里还备着上好的人参并许多药材，都是老太爷常用的。只那地方头一个便被金执卫围了起来，里头的东西虽然没被搬走，却也不允家下人等取用。
    现如今，也就垂花门后头的几间小库房还在用着，大注的银子，却皆在前头大库之中。
    老管家悄悄抬起手，擦了擦昏花的老眼。
    他是汤家世仆，自小便在汤家长大，见惯了富贵锦绣，而今却是头一次知晓，平素瞧来客客气气、礼让有加的一家人，大难临头时，也会为了一口菜、一匙汤吵红了眼。
    这在以前是绝不可能的。
    “宝叔，你先退下吧。”汤正德疲倦地挥了挥手。
    “是，老爷。老爷要记得吃药。”宝叔颤巍巍地说道，将案上的透雪瓷盏朝前推了推。
    那里头盛着才熬好的汤药。
    因药材不佳，那药汁亦浑浊不堪。
    换在从前，这样的药，府里有脸面的下人都不会吃。
    可现在，就连这一等劣药，也是老太太勒逼着四太太拿出来的，四太太还破天荒地顶撞了老太太几句，简直是忤逆不孝。
    儿孙满堂又有什么用？
    刀剑杀到眼前时，人人便只顾着自己活命，哪里还顾得上别的？
    宝叔叹息着退了下去。
    不一时，满头大汗的汤大老爷便跨进了门槛，恭声行礼：“父亲，儿子回来了。”
    “坐下说。”汤正德微阖着眼睛，声音很低。
    汤大老爷抹了把额头的汗，依言坐下，沉声道：“父亲，儿子把信送到了。”
    汤正德闭着眼，手指轻捻着颌下苍白的胡须，问道：“你是亲手把玉珮交给和善堂那个麻脸掌柜的？”
    “是的，父亲。”汤大老爷道，扶在膝上的手不安地搓动着。
    他今年四十有余，因保养得宜，脸上几乎看不出皱纹，只是这半个月来担惊受怕，面色非常地差，眼底挂着两团青黑。
    “他怎么说的？”安静了片刻后，汤正德睁开眼，端起了一旁的药盏，吹着其上浮动的热气。
    汤大老爷神情一黯，低语道：“他……什么都没说。”
    话声未了，一声长叹便溢出了喉头。
    原以为对方至少也该给个暗示，可人家根本连瞧都没瞧他一眼，仿佛不认识他也似。
    他们汤家，现下真成了那洪水猛兽，人人避之唯恐不及。
    汤正德“唔”了一声，神色平淡，似是对此早有所料，仰首将汤药饮尽，搁下瓷盏，一面拿白巾拭着嘴角，一面又问：“倪家呢？”
    “他们……他们没让儿子进门。”汤大老爷面色越发难看，忍不住又叹了一口气。
    这种时候，也不能指望外头谁来救他们，哪怕是姻亲。
    可是，被人如此拒之于门外，他还是有种说不出地颓丧。
    “人之常情。”汤正德慢慢地收起了帕子，面色温和：“你也别为难你媳妇，她持家这么些年，没有功劳，也有苦劳。”
    汤大太太倪氏乃是倪家的长房嫡女，素来沉稳端庄，一直执掌着府中中馈，将一应事务打理得井井有条，是个很不错的宗妇。
    “是，父亲。”汤大老爷似乎有些羞愧，声音也是虚的。
    汤正德咳嗽了两声，再开口时，喘息声似是重了些：“票号的账可弄好了？”
    “回父亲，儿子正叫他们加紧弄。”汤大老爷说道，面上掺杂着焦灼与担忧。
    别的都不怕，唯有昌隆票号不能出事。
    可现下的情形却是，昌隆票号与他们汤家，已然断了联络，两边都不知对方之事。
    那金执卫按兵不动，很难说不是在等着他们自己犯错。方才，汤大老爷甚至都不敢去票号看一眼，就是怕有人跟着他，露出行迹。
    昌隆票号，才是他们保命的根本。
    然而，若是汤家倒了，昌隆票号岂能独善其身？而昌隆一倒，汤氏阖族老幼，却不知能活下几个？