是不是她看到我们过来，所以藏在了什么地方？”水桥焦急地东张西望。
    “不。如果佐和子小姐抢在你之前来此沐浴草木灰，如果她以逼迫你离婚为目的而露骨地这样做，那么，即使她看到你来到这里，也不会感到慌张。相反，她会故意让你看到她。”
    对于堂岛的话，水桥表示理解。
    “那么，佐和子究竟去了什么地方？”
    堂岛没有回答。他拽了拽风衣的领子。
    “或许，她真的迷了路？也许是因为道路不平，跌倒在地上受了伤？”
    佐和子，究竟出了什么事情？堂岛也变得束手无措。
    就在这时——
    远处树丛里传来了女人的哀鸣。那声音有些嘶哑，像是临终前的痛苦挣扎。
    “谁？”两个人吃了一惊，慌忙朝着发出声音的方向跑去。
    那声音来自与洞穴相反的方向，在道路前方下坡的地方。由于周围被树木遮拦，难以找到准确的位置。按照声音传出的大致方向，两个人总算来到了现场。他们看到一位女子，身穿印有蝶阵祭徽纹的防寒服，蹲在地上。
    她对面，另一位女子倒在地上——仰面朝天，脖子上缠绕着一根塑料绳索。
    那是佐和子。佐和子被人用绳索勒死了。
    佐和子的头上，端端正正地戴着一顶延命菊花冠，就像《花冠》中的步美。
    五
    当天傍晚，县警察署的园田正义带领部下柴田进入了风媒庄。
    “园田先生，好昂贵的瓷瓶呀！打碎这一个瓷瓶，不知道要白做多少年的工。”柴田指着装饰在正门内侧的青瓷瓶说道。第一次踏进风媒庄，他显得有些兴奋。
    “混账东西！一个瓷瓶没有什么了不起。这里到处都是些身价不菲的大人物。如果把他们惹火了，白给人家干活人家都不要。”园田不安地低声斥责道。
    与柴田一样，园田活了四十多年，今天第一次来到风媒庄。作为生活在这里的当地人，他一直憧憬着能够来此享受一番。然而对于警察那微薄的收入而言，这是不可能的愿望。万万没有想到，竟然通过一桩杀人事件得偿所愿。
    各界知名人士频繁造访这里，因此需要考虑得十分周到。关于这一点，上级曾经反复强调，更何况，此次事件涉及影视界的名人。媒体将采取怎样的形式炒作，现在也不得而知。
    被选中执行这一艰巨的任务，或许应当感到自豪。然而，能否顺利地全身而退，还是个未知数。梦寐以求的风媒庄，从一开始便似乎隐藏着种种不安。园田的脚步显得格外沉重。
    “不要弄脏东西，否则不知道会遭到怎样的谴责。这里简直干净得让人难以忍受。”园田一面想象着那会是怎样一位能干的女主人，一面提醒着柴田。经女主人同意，可以使用一间空闲的房间作为讯问室。其间，切记不要给其他客人造成麻烦——女主人像是教育孩子一样，以刚柔相济的语气叮嘱着两个人。
    “是的。明白了。”柴田一本正经地回答道。然而，他没有认识到事情的重要性。
    “拜托！绝对不能出问题。”园田一面嘟囔着，一面确认自己的脚下。因为穿了一双新袜子，所以脚底非常干净。
    如果这些地方都要注意的话……园田自我嘲讽地发着牢骚，一屁股坐在了青色的榻榻米上。
    据法医介绍，水桥佐和子是被绳索勒住颈项部窒息而死。死亡推定时间为午后一点左右，误差前后不会超过三十分钟。此外，在被害者的衣服上发现了护摩的草木灰。佐和子仰面倒在地上，后背沾着草木灰。由此可见，她是在护摩期间被杀害的。护摩燃烧仪式在十二点四十分至一点十分之间举行。参照水桥和堂岛的证词，佐和子去卫生间的时间是在十二点半左右。这与法医的结论基本一致。
    十二点三十分以后，不曾有人见到过佐和子，也不曾有人目击到疑似凶手的人。这个季节山里寒风刺骨，即使有人用口罩遮掩住脸部，也并不奇怪。实际上，在园田到达现场时，仍有一些游客没有离开，其中许多人用口罩或围巾遮住了脸。
    遇害人被人从后面用塑料绳索勒住脖子，并没有发现打斗的迹象，钱包、手提包以及装饰类物品都没有被拿走。死者的丈夫水桥也证实，并没有物品遗失。同样，现场也没有发现凶手留下的任何痕迹。缠绕在脖子上的绳索是市场上销售的普通产品，并不能成为有价值的线索。附着在绳索上的仅有的一些纤维物，可以认为是从线手套上脱落的。此外，现场地面为岩石表皮，因此也没有留下明显的足迹。其中唯一或许可以称之为线索的，便是散落在遗体旁边的烟头。佐和子并不吸烟，因此，那很可能是凶手留下的。只是，很难认为准备好绳索和手套实施计划犯罪的凶手，会犯下如此幼稚的错误。为此，烟蒂可能完全与案件无关。
    引起搜查人员极大兴趣的，是被害人佐和子头上戴着的花冠——用白色延命菊编织而成的花冠。目前，警方就其出处正在进行调查。被害人倒在地上，而花冠却端端正正地佩戴在头上。由此看来，毫无疑问，这并不是佐和子本人编的，而是凶手行凶之后，将花冠戴在了她的头上。从现场两个人的证词得知，两天前佐和子曾经说过，即使头戴花冠被心爱的人杀死，也心甘情愿。从这些情况可以得出结论，凶手是佐和子熟悉的人。
    关于杀人动机，园田认为有可能是男女关系导致情杀。丈夫水桥证实对方曾经提出过离婚，但也不排除这是为了掩盖某种真实动机。不过，园田还是觉得这应该是情杀。
    要说理由也很简单——园田从未见过如此漂亮的被害人。尸体，特别是被勒死的尸体，由于表情痛苦，无论多么漂亮的女人，也会变得奇丑无比。然而，佐和子却不是这样。无疑，她脸部扭曲，嘴巴张开，完全失去了平常的姿态，然而，那依然睁着的一双黑色的眼睛，却仍然保持着生前的美丽。对尸体习以为常的园田，却被那双眼睛吸引，恨不得将其抱在怀里。死后仍然在诱惑男人——这种女人被杀害，无疑只能是情杀。
    园田正在胡思乱想着，这时，被柴田召唤来的大杉道雄走进了房间。在电视上曾多次见到此人，真人却略显消瘦——或许是因为小姨子被杀害而变得憔悴。
    他摘下太阳镜，举止文雅地坐在了园田的面前。园田开始向大杉询问有关佐和子被杀害的原因。大杉回答想不出任何理由。当谈到水桥的情况时，他却意外地翘起了眉梢，失望地说道：“曾经听到一些传言，但并不知道已经发展到离婚的程度。不过，佐和子小姐最终还是回到了洋一君的身边。说这话似乎对不起洋一君，但从某种意义上说，洋一君应当感到宽慰。”
    “关于这次的事件，你有什么线索吗？”
    “不，这个我不清楚。”
    “那么，你知道以往的外遇对象都是谁吗？”
    大杉有些犹豫，随后说出了堂岛的名字。此外应该还有几位，但大杉表示不知道他们是谁。
    “可是，那都是一年多以前的事情了，听说两个人最近已经没有来往了。”毕竟是自己的亲戚，大杉挠着头，立刻解释道。
    当警察问到自从来到风媒庄，是否发现佐和子有什么异常时，大杉的回答与水桥一样——与以往相比并没有什么异常。
    “可是，据说大约在两天前，她本人曾经表示，希望像大杉先生书中写到的主人公一样被人杀死。”
    “你是说《花冠》吗？听堂岛说，佐和子小姐戴着花冠。的确，前天晚上佐和子小姐是这样说过。佐和子小姐经常会说出这种奇怪的话，所以大家并没有感到异常。此外，佐和子小姐并没有说希望被人杀死，她只是说被心爱的人杀死也心甘情愿。我并没有感到佐和子小姐对死亡产生了某种可求。”
    不愧为作家，对语言显示出极端的敏感。
    “只是，现在这却成了现实，所以我心里很不舒服。”
    当问到佐和子是否以前也曾经这样说过时，回答是第一次听她这样说。无疑，或许她对情人这样说过，但并不能确定某个情人就是杀人凶手。
    园田取出了一个装有一束绢花的塑料袋。
    “这就是那个花冠上的一束绢花，大杉先生记得吗？”
    大杉看了一眼，摇着头低声说“不记得了”。