人是万物的尺度古希腊思想最吸引人的地方之一是，它是以人为中心，而不是以上帝为中心的。
    ——（英国）阿伦·布洛克
    来自海滨城市阿布德拉的普罗塔哥拉可以称得上是古希腊第一位“智者”，也是智者学派的代表人物，是一个以向人们，主要是青年传授说话技巧和辩术的人。他将人的活动和创造性，人的认识和活动的社会意义、性质置于视野之外的研究方向，从对自然和“神”的研究转向对人和社会的研究。普罗塔哥拉把感性的个体——人以及人的感官作为判断一切事物的出发点，提出“人是万物的尺度”。普罗塔哥拉的一个学生与苏格拉底的一段对话，体现了他哲学的真正核心。
    一个寒冷有风的夜晚，普罗塔哥拉的学生在路上遇见了苏格拉底。
    苏格拉底：“你认为知识是一种感觉吗？”
    普罗塔哥拉的学生：“至少我的老师认为是这样的。”
    苏格拉底：“现在有风在刮着，你我有一个人会觉得冷，另一个人会觉得不冷，或者稍微觉得有点冷，是不是？”
    普罗塔哥拉的学生：“是的。”
    苏格拉底：“像你老师说的，对于感觉冷的人来说风是冷的，对于感觉不冷的人来说风是不冷的，而风本身冷或者不冷由人的感觉来定吗？”
    普罗塔哥拉的学生：“后一种说法对。”
    苏格拉底：“那么，风对每一个人来说都应该是一个样子的。人的感觉就可以作为为风的尺度。”
    普罗塔哥拉的学生：“对，既然人可以定义风这样看不见的东西，更不用说那些可以看得见的东西了。”
    苏格拉底：“人就是万物的尺度。”
    普罗塔哥拉利用人的认识具有相对意义这点，揭示事物在一定条件下的相对性。他直接否定了神的存在，他说自己既不知道神是否存在，也不知道他像什么东西。如果有神，在各人心目中神也是不一样的，以致被法庭指控为“不敬神”，判决当众烧毁他的著作，并将其逐出雅典。流放途中，他淹死在海里。
    “人是万物的尺度”，意思是人的需求是是非善恶的标准，只能是个人的感觉和利害，把社会或国家理解为个人的集合，强调个人选择。个人选择是否合理，人的行为是否善良，不是取决于客观世界，而是取决于社会或国家中大多数的理性选择。普罗塔哥拉认为，事物依靠人的感觉来判断。举个例子，逃跑在战争中是可耻的，而在竞赛中却是可以赞美的行为；杀敌人在战争中是需要的，但在平时的生活中却应该受到惩罚。美好和可耻、正义和非正义都取决于人的判断，这就是所谓的相对主义或者叫主观唯心主义。
    英国哲学家贝克莱后来提出了“存在即被感知”，与普罗塔哥拉的思想如出一辙。尽管“人是万物的尺度”带有浓厚的主观意味，但他却具有人本主义的精神。将冷热、好坏等事物性质看作是人的主观感觉的产物，否定事物性质的客观性。在认识论领域中，表现为把感觉作为知识。但它毕竟推翻了神是万物的尺度，把人作为主宰万物者，抬高了人的地位。
    然而，人又该如何寻找自身的意义呢？人把自己当作尺度去衡量万物，寻求万物的意义，但是如果用人来衡量人的意义，岂不是造成了尺度和对象的同一？人不能用他物来衡量自身的价值，否则就是对自己的贬低。于是，对自身意义的探求使得人类进入了二律背反的境地。因此，人可以衡量万物，却无法衡量自己。