少尉“少尉”一词源于法语“代表”，是法国古代对步兵和骑兵部队中掌旗军官的称呼。
    现在，少尉是绝大多数国家尉级军官中最低一级的军衔称号，少数不以少尉为尉官最低军衔的国家，有两种情况：一是不设少尉军衔，以中尉为尉官最低衔，如蒙古、波兰和古罗马尼亚的男军官；再是将准尉列入尉官等级，以准尉为尉官最低衔，如阿富汗、土耳其、阿根廷、智利等国。中国人民解放军的少尉，是排长的编制军衔。
    在俄国，少尉军衔设于1703年彼得一世时期，在1722年颁布的《官级表》中，用法律的形式固定下来，一直沿用到1917年。