灰影之森这座森林，有些阴冷灰暗，大多数时候都没办法见到阳光，只有在每天中午太阳最为猛烈的那一、两个小时，才能够在这森林里看到一片淡金色的朦胧光辉。但是因为森林里的湿气太重，所以通常在这个时候整座森林也会浮现出一些薄而淡的雾气，在这些雾气的映衬下整座森林的树影都变成灰色的，影影倬倬的多了几分诡异之感。
    也正是因为如此，所以这森林才会被称为灰影之森。
    而在其他大多数时候，哪怕没有阳光的照耀，其实森林也并不是如站在森林外看到的那么黑暗。
    此时，有一支队伍正在森林中前行着。
    领队的是一名中年男子，他穿着一套皮甲，后腰部挂着一柄宽身短刀，这种刀的用途比较广泛，不仅可以用来攻击还能够用来开路，许多冒险者都喜欢配置一把这样的短刀。
    眼下的道路显然并不需要用短刀开路，因此这个中年男子倒也没有拔刀出鞘。
    他行走在最前方，速度并不快，但是如果仔细观察的话就可以发现他的走法方式是内八式打圆，而且身形微鞠，右手也一直保持在距离短刀大约数厘米处的位置。
    谨慎而又小心。
    显然这个中年男子是长期生活在一些比较危险的地方，他的冒险经验非常丰富。
    有这样一个人来担任一支冒险队伍的领头者，确实可以让整支队伍的生存几率提高很多。
    而且不仅仅如此，在这名领头者的身边，还有另一名中年男子。
    他的年纪和这名领头者差不多，身上倒是没有穿戴着皮甲之类的护具，不过身上背着两个大包，打包被塞得满满的，里面显然是装有很多东西。他虽然没有武器，不过左手上倒是挂着一面约有半人高的厚盾，这种盾除了高度比不上塔盾外，其他基本都是仿照着塔盾的规模来制作。
    小塔盾。
    这是眼前这名中年男子所持盾牌的正式学名。小塔盾和半身盾的高度差不多，但是却并不属于大型盾，而是和塔盾一样都是属于重型盾，只不过这种盾牌对于使用者的要求要比塔盾小一些，所以能够着装使用的人也比较多。但是小塔盾却也有着许多的缺陷：防御面不如塔盾广，重量比半身盾大。
    因此小塔盾其实可以算是一种失败品。
    不过这也只是指军事方面的成就，如果是在冒险方面的话，小塔盾倒是挺受一些防御者的青睐。
    因为他们对付的通常都是魔兽或者有敌意的人类，半身盾的厚度不够很难抵御得住五级以上魔兽的全力一击，而塔盾虽然可以抵御得住，但是因为重量和面积过大，会造成速度上的不足，往往很难做出机动性转变，因此小塔盾的诞生倒是解决了这方面的问题。
    不过也就仅仅只能用于冒险者的行列里。
    这两个人，就是杰里和班诺克。
    肖恩倒是没想到，班诺克居然还是一个防御者，原本他听杰里介绍班诺克说他擅长追踪时，还以为他是一名猎人类的职业。
    防御者，也就是游戏中俗称的坦克、肉盾。这个职业虽然不比魔法师那么稀少，但是在奇迹大陆上也可以算是比较罕有。倒不是说这个职业像魔法师那般难以成型，相反防御者成型的速度非常高，一般如果是倾力培养的话，两、三年就可以培养出一名防御者来，只是培养一名防御者的开销可不比培养一名魔法师低多少。
    真正因为罕有的原因，是这个职业的死亡率实在太高了，尤其是在面对高级魔兽的时候，无论是进攻还是撤退时，防御者永远都是顶在最前线的战士。不过也正因为这种高死亡率的风险，所以防御者的待遇在任何团队中向来都是最高的，尤其是那些经历过无数一线战争，资历、经验更老更丰富的防御者，他们的名气几乎不逊色于任何一个知名佣兵团的团长。
    不管班诺克是不是一名真正的防御者，哪怕只是客串一下防御者的副T，甚至他的潜力也已经完全被开发到极限，可是在肖恩的眼里他的价值也要远远超过杰里。
    因为班诺克的经验非常丰富，仅这一点就足以让他身价倍增。
    毕竟，如今肖恩麾下只有安诺勉强可以算是一名防御者。不过就算是安诺，他也不是一名真正的防御者，顶多就是客串担任一下副T的职务。但是他和班诺克相比，还是有不少的差距：第一点就是安诺目前只有下位白银，这始终是一个硬伤；其次安诺虽然聪明，可是经验却也是要通过无数实战来获得，他远不如班诺克这般老练。
    而且还有最重要的一点。
    安诺是北地蛮人的酋长，是钢铁羽翼的团长，在找到新的接班人之前，安诺不可能从这个位置上退下来，这也就意味着安诺不可能担任防御者这个重要的职务。
    因此在得知班诺克的真正职业后，肖恩已经改变了主意，如果有可能的话他倒是想招募班诺克。
    毕竟两年之约一到，贝斯等人就会离开，到时候威廉的安全谁负责？而且除了威廉之外，尼尔的安全也是肖恩一个很头痛的问题，毕竟如果要继续发展领地的话，奇拉夫领的问题就是一道绕不开的槛，而以奇拉夫领目前的混乱情况，简直就是一处天然的暗杀圣地。
    如果班诺克真的那么有价值的话，肖恩稍微花费些力气帮他突破极限倒也不是不可能的事。
    因此这一趟行程已经走了两天，可是肖恩也依旧没有任何抱怨，而是一直都在观察班诺克，看看他到底是不是真的值得自己投资。
    如此观察已经三天。
    换句话说，肖恩等人已经进入灰影之森四天。
    队伍的站位是杰里在前，班诺克位于杰里左后侧半个身位，在班诺克身后的是塞西莉亚，那名班诺克的远房亲戚则位于塞西莉亚右前方大概两步的位置，而肖恩则位于队伍的最后方。
    这是一个不常见的战术保护阵。
    游戏中被玩家戏称为两道安全锁。
    阵形里，虽然看起来那名班诺克的远房亲戚才是处于核心，但是实际上这个位置的却是一个次级防御位，所以通常担任此位置的职业者都是副T。可肖恩知道，这名年轻人可不是一位副T，他是一名近战输出者，将这么一位输出者放在这个位置上，就等于是让对方用生命来保护核心者——游戏中玩家死了随时可以复活，但是在这个现实世界里，死亡那就是真正的死亡了。
    当初杰里让这个年轻人处于这个位置时，肖恩可以明显看到这个年轻人的脸色微变，很显然他是知道这个位置的重要性。而对此班诺克并没有提出异议，所以肖恩当然也看到那名年轻人在犹豫了那么一秒后就咬牙答应了，原本肖恩还以为这个年轻人会消极怠工，却没想到明知自己未来很有可能出现的下场，但是他却也没有丝毫的松懈。
    至于他保护的目标，当然就是塞西莉亚了。
    她才是这个“两道安全锁”的阵心。
    虽然看起来班诺克是在保护杰里，可是实际上如果是朝着杰里发起的攻击，那么班诺克最起码需要一到两秒的反应时间才能替杰里挡住伤害。可是如果是针对塞西莉亚而发起的攻击，那么班诺克却是可以在瞬间就反应过来，因为塞西莉亚所处的位置才是班诺克真正的保护圈。
    而原本杰里的位置，杰里倒是想要让给肖恩的，因为这是整个阵形中的第二个安全位，可是肖恩却是拒绝了。
    他负责殿后。
    事实上，肖恩所处的位置才是整个阵形中最危险的。因为要破除“两道安全锁”，便是从最后一人的位置发起进攻，所以肖恩的位置需要承受的压力才是最大的。
    可是他有这个信心和实力。
    对此，杰里当然没办法再说什么，他只能走在最前方。
    而通过这几天的观察，肖恩却是发现，班诺克或许还真的是一名纯粹的防御者，并不是客串的副T。因为连续几天的行程，班诺克除了时不时的检查地形，判断那只黑晶魔豹的逃窜方向外，他同时还一直保持着高度的注意力，防止有可能到来的突袭，这对于班诺克的体力和精神消耗之大，绝不像他表面看起来那么简单。
    至少，肖恩也是一名资深的冒险者。
    不过由此肖恩也敢判定，班诺克确实是一位名副其实的防御者，而且还应该是在防御者都极为罕见的壁垒圣骑体系。
    这个职业体系最为注重的属性是耐力和意志，而在五项属性中最弱的则是敏捷。
    壁垒圣骑的成型期为七阶，也就是下位黄金的阶段，他们可以着装数百公斤重的装备依旧运动自如，而且天生高意志的属性也让他们可以抵御许多魂能系魔法——当然在游戏中那就是魔抗性极高，只不过现实中魔法很多都是带有物理性的伤害，因此除非魔法免疫，否则的话没有谁敢说自己能够在魔法的轰击下安然无恙。
    而作为防御者职业中最为顶尖的五大体系之一，壁垒圣骑的缺点则是成型慢，而且这个缺点在现实里还会被放大很多倍。
    因为壁垒圣骑在六阶和七阶差距，简直可以说是两个世界。
    无法踏入七阶，那么永远就不可能成为强大的防御者。
    班诺克的潜力肖恩估计应该也和杰里差不多都快榨干了，所以他才会卡在上位白银巅峰这里，没办法成为真正的壁垒圣骑。而且壁垒圣骑如今在现实里也不像游戏中那般强势，想要抗住魔法伤害他同样需要魔化装备来抵抗，也就是说这个职业对于装备的依赖性极高——事实上，任何防御者对装备的依赖性都是极高的，这也是为什么培养一名防御者的开销不比培养魔法师少多少的原因。
    除此之外，壁垒圣骑还有一个硬伤：伤害低。
    这个职业几乎是毫无输出能力。
    因此肖恩才会看到班诺克根本就没有拿任何武器，只是提了一面盾牌，然后背着两个巨大的背包。
    不管怎么说，肖恩看上班诺克已经是一个事实，可是想到要在他和阿尔弗雷德之间做出选择投资一个人，这就让他有些为难了。从个人感情因素上而言，他当然是希望投资阿尔弗雷德，毕竟这可是最早追随自己的元老，而且阿尔弗雷德成长起来同样也是非常可怕，哪怕他如今已经被他改变了职业进阶方向，但是魔动战士在游戏中可是拥有“钢铁侠”的别称，这个职业一旦成型后简直就是万能——通过在装备上绘制不同的魔纹，可以轻易的改变魔动战士的各种能力和属性。
    唯一的缺陷，就是这些魔纹的驱动需要消耗装备者的斗气，因此要绘制越多的魔纹，对于职业者的承载力也就越高。
    而这方面的问题，肖恩其实也有办法解决，那就是不断为阿尔弗雷德收集材料，不断强化他的身体。
    但是从大局观上出发，投资培养班诺克才是正途。
    因为壁垒圣骑起来之后，简直就是打不死的小强，哪怕是面对即死魔法都拥有极高的抵抗力。而且最大的优势是，一位下位黄金实力的壁垒圣骑哪怕是面对三位上位黄金强者的狂轰乱炸，也绝对不会轻易倒下，而肖恩目前领地里，哪怕是雪法妮奥也不可能同时面对三位上位黄金强者的联手。
    此时此刻，肖恩早就已经将班诺克当成自己人了，根本就没有考虑到他还没有对班诺克发出邀请。当然，就算是肖恩发出邀请，班诺克要不要接受也还是一个未知数。
    在这种情况下，又是过去了两天，一行五人终于来到了一处有着蓝色和红色花海的地方。
    在看到这处地方时，肖恩却是突然开口了：“等一下。”
    几天以来，肖恩从未开口说过什么，而是一直默默的跟随在众人在身后，杰里和班诺克几乎都快要将肖恩当成自己团队里的一份子，而不是一名外来的贵族了，因为他们从未见过有贵族的体力居然这么好，甚至一路上也没有丝毫的抱怨。而且相较于肖恩这个贵族的特殊性，那名少女魔法师更是让他们感到异常的惊讶，因为作为一名魔法师，她的体力同样一点也不羸弱，虽然她依旧是整支队伍里耐力最差的，可是那也是相对于他们这支队伍而言。
    魔法师众所周知的体质羸弱，在她身上似乎完全没有得到体现。
    因此，当肖恩开口说出等一下的时候，杰里和班诺克都是挺惊讶的。他们并不是惊讶于肖恩终于要开口说休息，因为他们知道这是不可能的，哪怕他们全部人都累倒了，肖恩也依旧还能保持旺盛的精力，这是过去几天的实证。
    不过杰里还是立即开口问道：“肖恩大人，有什么问题？”
    “黑晶魔豹真的进入这里？”肖恩皱着眉头，望着眼前的花海。
    “是的。”杰里和班诺克对视了一眼，不过擅长追踪的是班诺克，所以回话的自然就是他，“根据目前的线索，我们距离那只黑晶魔豹已经越来越接近了，我有充分的理由相信那只黑晶魔豹肯定是受了重伤。……而一般野兽在受到惊吓或者受伤时，都会第一时间回到自己熟悉的区域进行躲避和疗伤。”
    “我知道你接下来要说什么，魔兽也是从野兽进化而来的，所以这条道理在魔兽身上同样适用，对吗？”
    “是的。”虽然不知道肖恩为什么要这么说，但是班诺克还是点了点头。
    “你们进入过这片花海吗？”看到班诺克点头，肖恩反问了一声。
    “没有。”众人摇头。
    “我进去过。”肖恩沉声说道，“这片花海，是灰影之森的一道警戒线。”
    “警戒线？”
    “我们现在所处的位置，还是灰影之森的外边缘区，在这里遇到的魔兽最高也就是三级。但是这片花海不同，在灰影之森的这片花海深处，有一个小湖泊，那是一群五级魔兽生活的地方，以我们的实力进去简直就是找死。”
    五级魔兽，那已经相当于上位白银的实力。
    而如果是实力强大些，或者凶残点的五级魔兽，那战力几乎堪比人类的下位黄金。而五级的群居魔兽，无论其实力如何，那份战斗力都绝对超过六级魔兽。
    此时，听到肖恩的话，包括班诺克都愣住了。
    “这不可能，那黑晶魔豹的踪迹明明就是指向这里。”
    肖恩的神色有些阴晴不定，望向花海的眼神也充满了犹豫。
    黑晶魔豹作为一种稀有的特殊魔兽，虽然在评定上只是三级魔兽，可是其实力却是堪比四级魔兽，而一旦黑晶化那更是拥有和五级魔兽相提并论的战斗力。但是黑晶魔豹每一次黑晶化，都是一次燃烧生命力的举动，因此如果不到危急情况，根本就不可能做出这种自残的举动。
    所以说，黑晶魔豹在四级魔兽活动的区域内活跃，这一点很正常，肖恩相信。
    哪怕是出现在五级魔兽的活动区域，也不是不可能。
    但是有一个地方却是绝对例外。
    那就是这片花海。
    在灰影之森里，真正的霸主不是那唯一一头的六级魔兽，而是位于这片花海深处的那些五级魔兽。
    双足蝎狼。
    这种魔兽就算是黑晶魔豹的战斗力再怎么强，也绝对不会是其对手，因为它们的唾液具有很强的腐蚀性，这一点正好是黑晶魔豹的克星。而魔兽对于天敌都会有一种本能的抗拒性反应，所以只要闻到双足蝎狼的气味，黑晶魔豹就绝对不可能接近，可是现在却说黑晶魔豹跑进这片花海深处，这难道不是一件很可疑的事情？
    而肖恩，当初在游戏中也杀过不少黑晶魔豹，所以对于黑晶魔豹的了解程度，他其实远在班诺克之上，甚至因为有真实之眼的辅助，他更是能够轻易的发现那些黑晶魔豹留下来的踪迹。
    真实之眼绝不可能欺骗肖恩，所以他也知道这些踪迹都是真的。
    如此一来，肖恩当然也知道黑晶魔豹确实是逃入花海的深处。那么到底是什么样的情况，才会迫使惧怕双足蝎狼的黑晶魔豹跑入花海躲藏呢？
    这个想法，只是在肖恩的脑海里转了一圈，他立即就明白原因了。
    双足蝎狼那是连肖恩都不怎么愿意招惹的魔兽，所以其强大和可怕是一目了然的。黑晶魔豹能够闻到双足蝎狼的气味，因此当然也有办法躲避双足蝎狼的攻击，但是其他试图追击黑晶魔豹的人可不知道这片花海的可怕性，同样也不会知道双足蝎狼的可怕，所以一旦发现黑晶魔豹的踪迹，而且这片花海又是处于灰影之森的外边缘区，那么他们肯定会毫无顾忌的闯入。
    而事实上也确实如此。
    如果不是肖恩开口阻止的话，班诺克早就带着他们闯入花海了。在这样的情况下，搞不好他们没找到黑晶魔豹，就成为双足蝎狼的腹中餐了。
    魔兽都是有一定智慧的，可是肖恩却从未想到，魔兽居然也能够拥有如此狡猾的智慧，居然利用天敌的可怕性来解决那些对自己造成的威胁。
    “真是一只狡猾的畜生。”明白黑晶魔豹的想法后，肖恩的脸色就变得更不好看了。
    毫无疑问，那绝对是一只受伤极重的黑晶魔豹，甚至很可能在那天逃脱别人的围杀后，路上肯定也遇到好几波攻击者，否则的话凭借黑晶魔豹那硬得几乎让人都要误会是物理免疫的外皮，绝对不可能闯入天敌的活动范围。
    可是如果因为这样就要让肖恩放弃这只黑晶魔豹，他也确实非常不甘。
    毕竟黑晶魔豹身上有两种材料都是他目前极需的，只要有这两材料，然后前往灰影之森的地下黑市时运气不要太差的话，那么这一次回去后他说不定能够再制作出两到三件黄金级的魔化装备，甚至是特效强度的都有可能，如此一来对于整个领地战力的提升那是极其显著的。
    此时肖恩没有开口，只是阴晴不定的望着花海，班诺克和杰里等人虽然不知道情况，但是他们却也没有说什么，只是安静的等候在一旁。他们又不是傻瓜，看到实力强大如肖恩的人对花海都如此顾忌，而且还说了里面有群居的五级魔兽，他们怎么可能还贸然进入呢。
    “肖恩大人……”杰里迟疑着试探性开口。
    “呼。”肖恩重重的呼出一口浊气，神色重新恢复宁静，“花海深处非常危险，就算是我也不一定能够活下来。……可是我还是要进去，因为那只黑晶魔豹对我非常重要，你们怎么说？”
    “这……”班诺克和杰里对视了一眼，都有些不知道该说什么。
    他们确实有求于肖恩，希望能够和肖恩联手解决戴安斯这个麻烦。可是这个前提当然也是为了活命，如果不能活命的话那么解决戴安斯还有必要吗？而现在，花海里的危险他们是很清楚的，肖恩还要继续深入，这和他们的本意自然是有些违背，因此当然是显得非常犹豫。
    肖恩当然也知道这些人的顾虑，如果是平时他早就不理他们，该干什么干什么去了，但是现在他想要招募班诺克，当然不能那么随意，于是在沉默片刻后才开口说道：“如果你们不想进去的话，那么就在这里等我吧。走到花海深处也就一天的时间，如果我五天内还没回来的话，你们就自己离开吧。”
    听到肖恩的话，班诺克和杰里两人略微迟疑了一下，不过还是点头同意。
    只是等五天而已，又不是要在这里耗多久，反正黑晶魔豹他们都没办法继续追捕，倒也就无所谓了。
    “我和你一起进去！”而塞西莉亚听到肖恩要进入花海，虽然她也担心，可是她却还是立即就开口说道。
    看着一脸认真的塞西莉亚，肖恩本来是想拒绝的，可是一想到此行和塞西莉亚一起来的目的，倒也不再反对，大不了到时候如果实在不行的话，那么就放弃追捕黑晶魔豹。
    黑晶魔豹就算再也有价值，在肖恩的心目中也肯定没办法和塞西莉亚相提并论的。
    而且肖恩也有足够的实力自信：如果自己想走的话，凭里面那些双足蝎狼还没办法留下他。