在古老教会地下室的储藏室里，有五个小孩正聚集于此谈论事情。
    一个满脸是伤的少年，是这群小孩的领袖，强尼。
    他平常讲话的口气嚣张，而且因为发育迟缓，看起来比较稚嫩，但现在在这里的少年明显表现出不同于平常的态度，露出成熟的表情。
    这强尼环视伙伴一圈，缓缓开口。
    「好了，最近有工作可以做，也存了不少零用钱。我想差不多可以进入下一个阶段了。」
    「没错。我们要尽量准备装备，就算只有一点也好，希望可以轻松地开始啊。」
    剃著小平头的拉维讲话口气也跟平常不同。
    「嗯～……可是啊，就算装备再怎样好，我们也只会小枫教我们的剑术耶？」
    「是啊。没有实力，佣兵就无法往上爬。我们会的顶多就是偷钱包而已喔？」
    红发少女安洁跟胖胖的男孩凯接著说道。
    这四个人在同一间孤儿院长大，是一起追逐相同梦想的伙伴。
    原本他们都是流浪儿，几年前还在暗巷里靠著偷窃或翻垃圾桶维生。
    连亲生父母是谁都不知道的他们，即使同样是孤儿也不会信任对方，虽然他们就像被拋弃的狗那样畏畏缩缩地努力求生，但还是被卫兵抓了起来，送到了孤儿院。
    这样的他们，除了发誓不要再给代替父母养育他们的路赛莉丝增添更多麻烦之外，还暗地里偷偷地采取了某些行动。
    「嗯……抱歉，若在下能更上手就好了……」
    「不，小枫的剑术训练帮了大忙喔，我只是觉得能够应对各种状况会比较好，如果能用魔法就更好了。」
    「魔法吗。『魔法卷轴』应该很贵吧？」
    穿著和服及红色裤裙的高阶精灵少女小枫，是这些伙伴中最后加入的。她的个性好战到令人难以想像她是个精灵，并且以其优秀的武艺指导强尼等人剑术。
    「魔法啊～如果拜托大叔他会不会教我们咧？」
    「他说不定会教，但很可怕喔？要是他打著修练的名义直接把我们带去大深绿地带该怎么办啊，安洁。」
    「拉维就是爱操心～就算是大叔，也不会这么乱来啦。」
    这些孩子们跟住在教会后面的魔导士有交流，手中握有一些危险地带的情报。
    除此之外，他们也透过反覆出入城镇各处的方式收集了各式各样的情报，一边互相讨论一边思考将来的打算。而结论就是要成为佣兵。
    佣兵们会在不同的城镇间反覆往来，以护卫或讨伐魔物维生，不过佣兵生活其实算不上富裕。
    包括保养装备在内就要花上不少钱，此外还有移动时的交通费、受伤时使用的回复药、食宿费等等，是一种开销很多的职业。如果还要算上夜晚扎营用的帐篷和便当盒等初期费用，那钱是真的不够。
    既然如此，为什么这些孩子会以这个麻烦的职业为目标呢，是因为他们有很大的野心。
    「地城……若想要一夕致富，就只能去地城探险了。」
    「可是，想去地城探险必须拥有相应的阶级和信用喔？我认为只有我们应该无法轻易办到，毕竟起跑点就在最底线了。」
    「凯说的话有道理。因为我们没有打好身为佣兵的基础。我们应该要先具备能够自立更生的基础实力才行。」
    「原来这就是行动跟不上想法啊……魔法可以靠存钱购买卷轴，但剑术以外的技术要找谁教我们？大叔毕竟是个魔导士。」
    「杰罗斯阁下除了魔法以外的功夫也很了得喔？拥有压倒性的实力，出手一个不小心会死人的。」
    「大叔这么强吗？虽然看起来很可疑就是了……」
    拉维非常失礼。
    要是路赛莉丝在场，一定会当场教训他。
    「话说大叔好像开始饲养起狂野咕咕了，那些家伙莫名的有魄力说。」
    「嗯。它们很难对付，可以让在下充分训练……啊！」
    小枫瞬间想到了，既然这样找咕咕来训练如何呢？
    杰罗斯饲养的狂野咕咕很强，尤其是被取名为乌凯、山凯、桑凯的三只，强度根本超乎寻常，其训练的姿态也极为壮烈。最近小枫也参加了这样的练习，所以知道这些孩子要拿它们当对手根本是天方夜谭。
    但除了头目级的这三只以外的咕咕呢？比较弱的咕咕大概就是比普通大人强一点的程度，要拿来当锻炼强尼等人的对手不正刚好吗？这么一想，她认为其他咕咕应该是很理想的训练对象。
    毕竟这些咕咕的攻击手段凑齐了「斩击」、「打击」、「射击」三种。佣兵的工作也不是只靠剑就可以解决的，必须随著状况改变使用的武器，也得打好基础，以便武器脱手时能够空手应战。仔细一想确实没有比这更理想的环境了。
    而且饲主是魔导士，运气好说不定还可以请他教导魔法。
    小枫立刻把这想法告诉强尼他们。
    「真的假的！要请咕咕教我们作战方式喔？」
    「嗯。仔细一想，确实没有比这更理想的锻炼环境了。在下教导你们的剑术在战法上有些偏颇，这是个学会因应状况改变手法的好机会。」
    「可是啊～不觉得有点丢脸吗？它们是鸡耶？」
    「想要变强就要拋下羞耻心，诚心请教。弱小之人没有觉得羞耻的必要。」
    「可是那是咕咕耶？我们要找咕咕训练吗？」
    「不然你们打算维持现在弱小的样子吗？在下等人的目标是总有一天要独立喔？眼睁睁的放弃可以学习作战基础的大好机会可谓愚蠢至极，如果今后因此而丧命，不就本末倒置了吗？」
    小枫说的非常有理，但要跟一群鸡进行武术训练真的很丢脸。
    不过这些咕咕很强，拥有可以轻松撂倒一般佣兵的实力。
    「……就这样说定了。就算对手是鸡，只要够强，我们就能够获得锻炼。接著只剩下徵得大叔同意，以及顺便养成早起的习惯了。」
    「呜欸欸～？我早上都爬不起来耶～」
    「反正不是还要下田工作吗？只是顺便加上锻炼罢了。心动不如马上行动！」
    除了早上原本就有在练剑的小枫以外，孩子们虽然都对于要早起有些犹豫，但仍下定决心要变强。现在他们必须学会作战的技术。
    这些孩子们的心里有的是一些什么也没有的空虚记忆。只有暗巷与腐烂的食物永远刻划在他们的记忆深处。
    要完全摆脱那个他们再也不想回去的地方，就必须变得比现在更幸福。这对没有父母的他们来说是深重的心伤。
    ◇◇◇◇◇◇◇
    约在四年前，强尼在暗巷中生活。
    安洁跟拉维在不知不觉中跟他走在一起，除此之外还跟几个有同样遭遇的人凑在一起，成了一个小团体。因为老大另有其人，所以强尼总是负责跑腿的。
    这时候凯和小枫还没有加入，他们基本上就是过著以偷窃确保食物的生活。
    每天都跟地狱一样。强尼跟安洁等人一起观察摊贩伺机行动。当然主要是为了确保食物而行窃，但这也是为了求生存的战斗。
    他们偶尔也会下手扒窃钱包，但成功的机率不高。
    要是被逮到就会挨揍，即使吃牢饭也是理所当然的世界。
    他们专找早晨到中午的时间带下手。摊贩在太阳还没升起时就开始准备，而店面则是午前开始会变得比较热闹。这短短的时间就是他们下手的机会。
    理由是因为这时候客人不多，而一大早就来顾店的人大多会打瞌睡。
    虽然生意热络的中午也是有机会下手，但因为店长忙进忙出的关系，很容易被抓到。这些孤儿们都是从老大身上学会偷窃的技术。
    老大背后是一群盗贼，待技术纯熟之后就可加入他们，从小弟干起。
    城镇俨然化为培育罪犯预备军的训练场所。
    这天，强尼等人也为了偷窃而观察著摊贩。
    『没有破绽，这家不行。』
    强尼用手打出暗号，通知安洁等人。
    孤儿们会锁定进入一定地盘内的摊贩，并守株待兔地等著，只要一有机会就立刻采取行动。同时也缜密地思考过逃脱路线，一边逃跑一边将偷来的东西交给伙伴，藉此分散赃物是他们的常用手段。
    他们没有吃过热腾腾的餐点，光是为了求生就费尽了心力。
    『啧！怎么回事啊，今天人超多。该换个目标吗……』
    孤儿们分成每组三到四人的几个小组。团体内的上下关系严格，由老大统整所有人。而底下的人只能畏畏缩缩地生活著，担心惹老大生气。
    而那个老大也只是个十几岁的人，简单来说就只是个普通的小混混。
    『看那家伙嚣张的样子我就有气，但现在得先确保食物。』
    要活下去就得吃饭，虽然偶尔会捡到小钱，但那点小钱根本不足以充饥。些许钱财在一天内就会消失了。
    强尼一一评定走在路上的行人，时而确认摊贩的状况，寻找容易下手的猎物。但他总觉得今天的人好像比平常还多。
    不过也不可能问人今天是发生了什么事。因为他知道镇上居民都讨厌孤儿。
    孤儿们也不是自愿待在这样的环境下，不过从镇上居民的角度来看，只会妨害他们做生意，而且偶尔还会扒窃钱包的孤儿们根本就是小偷。
    对不偷就无法生存的小孩们来说，不知道自己该如何是好的状态就这样持续下去，就算想求救，也没有人愿意伸出援手。
    在镇上布道的神官总会说『神以慈悲拯救苦难之人』什么的，但强尼只会以一句『骗子！』回敬。从强尼他们的角度来看，就是『既然现在没有拯救处于苦难之中的我们，那么神也没有什么了不起！』如此罢了。
    所以孤儿们不信神。因为他们只有靠自己的力量生存下去一途。
    『恶心死了。神为我们做了什么？什么都没做啊！』
    孤儿们想要的是温暖的床铺与美味的餐点。就算不豪华也无所谓，只要能够不挨饿，那就再好不过了。
    很普通地生活、理所当然地有饭吃，完全不用吃苦的镇上同年龄孩子们真是太令人羡慕了。因为一点差错就分成光与影，变成肥沃的大地与沙漠的差别。
    一切的一切都是这么可憎。
    「肚子好饿喔……」
    愤怒无法填饱肚子。如果光靠愤怒就可以吃饱的话，强尼当然愿意不断发怒。
    但现实是残酷的，能不能饿著肚子活到明天实在令人担忧。
    冬天就快来了，如果不在那之前确保食物储备起来，就会饿死。
    他看过好几次伙伴死在暗巷里面的光景，但老大什么也没表示。
    顶多就只会说说「太弱才会死啦，笨～蛋！」之类的话。实际上他也这么说了。
    很多人痛恨老大。
    『现在的我们无法报复他，好想变强……』
    因为弱小，所以拥有小小的、而且是为了生存下去而费尽一切的念头。
    神就连这么一丁点小小的愿望都不会帮忙实现，所以只能挣扎求生。
    「嗯？那里吗？」
    强尼看向人潮聚集的摊贩。
    他不知道那里贩卖的是什么，但人潮多到无法动弹的摊贩是最好下手的机会。目标是客人的菜篮或是钱包。
    强尼眯细眼睛寻找机会。
    就在此时，一个壮硕的男人将手中的篮子放在地上。
    虽然那个人看起来根本不像会来采购食材的人，但只要想到他可能是哪家餐厅的厨师，这样的怀疑也就烟消云散。强尼缓缓靠近那个男人放下的篮子。
    同时用手打出暗号。向安洁等人发出实施作战的信号。
    他故意做出看向摊贩的动作，下一瞬间便抓起放在地上的篮子，拔腿就跑。虽然听到背后传来「小偷！」的叫声，但他当然没有回头，一边转进暗巷内一边确认里面的东西。
    『少许食物跟钱包啊……』
    他拿出钱包，拋给事先在此待命的安洁等人。
    安洁和拉维拿著钱包逃走，而强尼则为了甩开追兵在错综复杂的暗巷内乱窜。因为是小孩，可以逃跑的地方多的是。
    然后，当他钻进大人进不去的墙壁间狭小缝隙后，爬到了遮雨棚上，沿著屋顶逃走了。
    接著只要前往集合地点便可。
    跟安洁等人会合之后，强尼一行人往其他伙伴待著的码头边陲前去。
    并在途中仔细调查篮子里面的东西，三个人分掉了装在袋子里的炸面包。
    反正这些东西全部都要上缴给老大，既然这样当然要趁现在把能吃的东西先吃掉。同时偷拿一点钱包里面的钱，以备不时之需。
    这老大原本就不足以信任，所以每个人都会耍这点小手段。
    但钱包里面的戒指令强尼有点在意。如果是要送人的礼物应该会包装起来，不太可能就这样随意地放在钱包里。
    『这个还是给老大吧，毕竟有点可疑啊～』
    这种生活过久了，自然会有某种敏锐的直觉。
    强尼的直觉告诉自己这有危险。
    孤儿们聚集的地方是码头边陲一个没在使用的仓库。原本是一个渔夫的私有财产，但现在已经变得非常萧条。
    在这样的仓库一隅，一个青年彷佛山大王般态度嚣张，还有一群跟屁虫年长组围著他一起享用著餐点。
    周围虽然看得到饿倒的小孩，但他不会分发食物给孩子们。
    饿死了就丢进欧拉斯大河里。
    「唷，总算回来啦。所以咧？今天的成果呢？」
    青年露出贼笑。他的腰际佩著一把小刀，就算跟他起争执也是自己吃亏。
    「有一点蔬菜跟钱包，比想像中少。早知道就找别人下手。」
    「啧！没用的东西。无所谓，钱包给我。」
    强尼拿著偷来的菜篮过去，青年确认起里面的东西。
    「喂，这钱包看起来挺值钱的，但里面怎么没什么钱啊？你该不会偷拿走了一些吧，怎样啊？」
    「我光逃命就来不及了，哪有这种闲工夫啦。那些家伙很烦人耶，一直追追追个不停。」
    「天晓得是怎样。嗯？戒指啊……」
    「戒指？有那种东西喔？」
    强尼装傻。
    要是顶嘴就会挨揍。挨打只是吃亏。这是经验告诉他的处事之道。
    「你没看里面有什么喔？」
    「啊就说没空啊！他们大概是想要回戒指，所以很缠人地追著我们耶。我可是累到快死了。」
    「嚣张耶你。也罢，看在你抢了钱来的份上放你一马，算你运气好。」
    老大就是这种人。
    那帮跟屁虫丢掉啃剩的骨头，看著互相争夺的孤儿们，觉得很可笑似的嘲笑起来。
    『嘻嘻嘻，弱小的人真是丑陋。』
    『贾基拉老大，既然有钱了，咱们去喝一杯吧。』
    『反正没钱了他们会帮忙抢来嘛。没有尽量使唤他们就太可惜了。』
    这是强尼第一次听到老大的名字，但这也不重要。
    他们速速离开这里。
    等老大就寝后再回来休息，已经变成强尼等人每天的功课了。
    三个人坐在欧拉斯大河河畔，一边钓著晚餐的鱼，一边讨论逃跑时的状况。
    「钱总之先藏在老地方了。」
    「强尼没被看到脸吧？要是我们被抓了，努力就白费了喔？」
    「我怎么可能犯这种错。唉，暂时先这样一边钓鱼，一边确保食物吧。」
    老大虽然蛮横，但幸好他很笨。强尼知道自己比较聪明，钱包里面有三分之一的钱都被他先扣下来了，但老大根本没有发现。原本下手偷窃的就是强尼他们，老大根本不可能知道钱包里面有多少钱。
    而且他们根本不做事。就算怀疑，也懒得去证明自己的怀疑是正确的。
    「话说怎么老是钓到波波拉鱼啊，这种鱼土味很重，很难吃耶～」
    「没办法啊，只有这种鱼会上钩，要是钓到大鱼也只会被他们抢走喔？」
    「也是……恶，难吃……」
    强尼一行一边吃著刚钓起来的波波拉鱼，一边手脚俐落地确保明天的食材。
    他们有样学样地学会钓鱼，也因为老大很笨的关系，学会了许多欺骗他人的小聪明，但就是厨艺完全没有长进。波波拉鱼的土味实在怎么样都无法习惯。
    『我有不祥的预感……总觉得心静不下来。』
    强尼心中闪过的预感中奖了。
    入睡之后过了不久，卫兵闯进这座废弃仓库里面。
    强尼等人当然遭到逮捕。那戒指是魔导具，目的是为处理频传的窃盗案件。强尼虽然诅咒自身的不幸，但实际上应该算是他运气好。
    不过，当时的他并没有余力这么想。
    孤儿们在卫兵的据点里面尽情享用了还不错吃的餐点之后，被送上了马车，交给了镇上的孤儿院。
    同年龄的小孩们天真地玩著里面设置的玩具，以及清爽的建筑物，这一切彻底否定了强尼一直以来的生活。而且负责照料小孩的还是一个神官。
    他只觉得过去如此辛苦活下来的自己彷佛遭到嘲笑。
    他一路下来都否定神的存在，看著直到现在才以救赎名义伸出援手的神官，让他有种难以言喻的怒气。其中也有伙伴因此丧命，也难怪他会生气。
    而位在神官们之上的人出现在强尼等人面前。
    「臭小子们，来得好，这里就是你们的新家。」
    眼前的阿婆实在不像神官。
    因为她手上拿著酒瓶，已经喝得飘飘然了。
    而且看她啃著肉乾的样子，就连讨厌神官的强尼都不禁心想『这阿婆真的是神官吗？』
    「小鬼头们，听好了，这世界上根本没有什么神明。只有人可以拯救他人，如果祈祷就可以拯救他人，那现在大家早就都活得很幸福快乐了。」
    这阿婆说出非常不得了的话，更让人难以相信她是神官。
    「我知道你们过得比一般人更苦，但是啊，你们不可以想说要让其他人也体会这些辛苦！要是真的这么做，你们就根本不是人，只是单纯的垃圾。我会在这里好好教育你们，让你们不要变成那样的垃圾大人。不过我也只会照顾你们到成人为止就是。」
    她讲话有够难听，但比只会讲漂亮话的神官好太多了。
    在镇上看到的神官话讲得很好听，但看到孤儿们的瞬间都会露出侮蔑的表情。
    不过，眼前这个阿婆没有露出那样的表情。强尼知道她确实有好好地看著他们。
    「阿婆，你好歹是个神官耶，讲这话好吗？」
    他不小心脱口说出这句话。但听到他这么说，那神官也只是一边『随便啦，实际上根本没有人是被神明拯救的啊～不管可能性有多低，该得救的时候就会得救啦。』这么回答，一边豪爽地笑了。
    一年之后是凯，再过半年之后是小枫加入成为伙伴。
    虽然这五个人各自有不同的梦想，但都不想回去过挨饿的生活。
    所以才会这么执著于赚钱。
    目标是地城，抓准一夕致富的机会，梦想建立温暖的家。
    这就是什么也没有的孤儿们的小小愿望。
    ◇◇◇◇◇◇◇
    早上，强尼在做完每天的下田工作之后，前往杰罗斯家。
    但他们在这里看到的是──
    「咕咕────！」
    「想得美！」
    ──无法想像是由鸡挥出的一拳（翅膀）所造成的打击与冲击波。
    非比寻常的打击声响彻周遭。
    这可不是训练那么轻松的玩意，不管是谁来看都明显是超乎常识的以拳交心。
    以暴力诉说硬道理的男子汉世界。
    「这是人类会发出的声音吗？感觉骨头都要碎了……我看得到明天早上的太阳吗？一般来说会没命吧？」
    「拉维，不要这么悲观。喂，小枫……你是要我们锻炼到这种程度吗？怎么想都不可能吧。」
    「嗯，变强的第一步就是反覆克服自己的软弱。千里之行始于足下喔？」
    「唔唔～嗯……大叔是不是认真的不当人了？」
    「我们能活著回去吗？觉得好像不太可能……」
    没想到杰罗斯跟咕咕们所做的训练竟然如此超乎人类范畴。毕竟根本看不见接连挥出的拳头。
    常识是什么，现实在哪里。没常识的事情不断逼近，让人激动不已。
    杰罗斯跟乌凯互相拉开距离之后，彼此在胸前合起手（翅膀），行了一礼。
    接著杰罗斯走近成为观众的小孩们身边，爽朗地『唷，是你们啊。一大早来有什么事吗？』大声问候。
    「大叔，你每天都一大早就在做这种事情吗？刚刚有冲击波飞过来吧？」
    「哎呀～乌凯它们这几天又变得更厉害了，害我不禁觉得有趣起来，就愈打愈热中了，都是太年轻，还很血气方刚造成的吧。」
    「「「「不，大叔，你是中年人吧……」」」」
    大叔一大早兴致就很高昂。
    跟著咕咕们一起轰出剧烈狂风。话说农田不用照顾吗？
    「是说你们找我有事吗？我要准备去弄早餐了。」
    「唔……这个嘛？」
    「嗯……该怎么说好呢。」
    「我们……啊？」
    「给我肉。」
    「「「为什么啦！」」」
    比起该拜托的事情，凯还是想先吃肉。
    方才那场夸张的交手让孩子们萌生退意。毕竟连续打出可以瞬间收拾魔物的必杀一击，小孩们会怕也是当然。
    「杰罗斯阁下，他们似乎希望阁下能协助锻炼他们。虽然您这样的高手锻炼他们大概有困难，但派出最弱小的咕咕应该可以做出挺好的训练效果。」
    「啊？你们是怎么了。我是无妨，但你们有徵得路赛莉丝的同意吗？」
    「不，我们横竖迟早得离开教会。若能趁现在好好锻炼一番，届时要考取佣兵资格也会比较轻松吧？」
    「原来如此。嗯，我是可以慢慢教你们基本动作，要试试看吗？」
    「「「「多谢──────！」」」」
    让小枫出面交涉，小孩们得以正式获得训练机会。
    但实际上训练课程意外地无趣。应该说──
    「好，保持像这样要缓缓把手臂往前伸的感觉。单脚还是要抬著，然后跟手臂一起踏出去……拉维，你的手掉下来啰？」
    「呜咕咕咕……」
    「这很辛苦耶。」
    「要跌倒、要跌倒了～～～！」
    「无、无法保持平衡～～～！」
    ──有如打太极拳的训练。
    这是学习格斗战技巧的训练，将「承受」、「打击」、「化解」、「踢腿」、「拋摔」五种要素全部组合了进来。猛一看虽然很像养生健康操，但这也是扎实的训练，是可以锻炼出柔软肌肉的严格训练。
    以小孩们第一次进行的训练来说相当吃力。
    「喔，这是『阴阳崩山流拳法』吗？母亲也常练这个呢。是最适合用来学习技巧与招式的训练方式。这可是相当严苛的修行呢，非常棒。」
    「哎，毕竟一开始就教散打太危险了，所以要在那之前打好基础。毕竟只要学会调息方式，总有一天能使出气功。」
    这是在东方岛国相当有名的一种武术流派。
    除此之外还有「剑术」、「拳术」、「弓术」、「柔术」、「仙术」等五种流派的技巧，据说全部学会的武术家就能称霸。小枫的剑术也是从这流派辗转流传下来的技巧。
    至今已分支成许多流派，在东方岛国兴盛，彼此较劲。
    顺带一提，小枫已经打好了基础，所以不需要进行这样的训练。
    因此她会自发性地锻炼自己。
    「这、这样做……真的可以变强吗？」
    「你们啊，在开始训练之前根本就还没打好基础。如果想要修行，就必须彻底打好基础才可以。半瓶水响叮当只会让你受重伤。」
    「果然……世界上根本没有神……」
    千里之行始于足下。
    原本是孤儿的这些孩子们，确实朝著梦想踏出了一步。
    他们的努力要开花结果，还得花上好一段时间。