「咕嘎！」
    「唔……」
    用鸢盾接下了哥布林凭著蛮力敲下的棍棒，有些退却的路赛莉丝立刻为了挡回去而在双腿上施力。她藉著倾斜鸢盾化解对手的攻击力道后，让哥布林失去重心。
    哥布林由于失去重心而倒下，路赛莉丝没放过这个机会，趁隙攻击。
    「嘿咻！」
    ──啪叽！
    由下往上挥的晨星锤上的铁球漂亮地击中了哥布林的下颚，发出了骨头碎裂的恶心声音。而且这时她还旋转身体，赏给从后方逼近的哥布林强烈的一击。
    哥布林的脸凹了下去，丑陋的脸变得更加歪斜扭曲。
    在她要给哥布林致命一击时，又一只哥布林迅速地凑了上来。
    「嘎啊啊！」
    「后面！」
    哥布林高高跳起，打算从背后袭击她。这种魔物因为体型小，跳跃力很强。
    「啊嚓！」
    可是路赛莉丝也转身一跳，伴随著奇妙的吆喝声给了哥布林一记漂亮的膝击。
    因为她也和孩子们一起接受了咕咕的训练，格斗能力变得很强。
    「欸──空中跳跃膝击？」
    根本是骨灰级的哏。然而这确实是会令大叔产生这种想法的华丽一击。
    简直就像是格斗游戏里会出现的泰拳选手，不过这肯定不是外表看起来像圣女的她该用的招式。反差太大了。
    而且她还毫不留情的用钝器给痛苦地倒在地上的哥布林补上最后一击。
    大叔觉得如果结婚，她一定是把老公吃得死死的那一型吧。
    「呼……这附近的哥布林先生有点强呢。还满难缠的。」
    「不……你看起来很游刃有余啊……也很快就给它们致命的一击了。」
    圣女大人有点夸张。
    「不过哥布林啊。这个也是打倒了没什么赚头的魔物呢。」
    「就算是魔物，这也是在夺取性命喔？必须将这视为是罪孽深重的行为才行，杰罗斯先生。」
    「是这样没错啦？不过……哥布林啊……」
    路赛莉丝认真的和移动中碰上的哥布林打了起来。
    觉得难得有这个机会，便藉此提升一下等级。
    可是哥布林身上除了魔石之外，没有其他可以剥取的素材。
    由于打倒后的尸体只能用魔法烧掉，或是挖洞埋起来，所以对于佣兵们而言是很不受欢迎的魔物。真希望它们至少能拿些金属制的武器……
    「不过话说回来，那些孩子们到底上哪去了？找成这样了居然还没找到……」
    他们虽然追著一口气跑出去，四散在狩猎场的孩子们后头，但是到现在连一个人都还没找到。
    「因为普通的对手会被他们反过来打倒，所以他们肯定没事。不如说成为他们对手的魔物比较可怜吧。不早点跟他们会合的话，感觉他们会干下什么不妙的事情呢。说不定早就已经做了就是了啦。」
    「说、说得也是……他们就算跑去当血腥熊的对手也不是什么奇怪的事。不早点找到他们的话，他们一定会不断锁定大型魔物突击的……」
    担心的方向性有些奇怪。
    不是担心孩子们的人身安全，两人的脑中反而只出现了孩子们将魔物一扫而尽的身影。
    孩子们就是拥有如此高的战斗力以及狡诈的一面。
    和咕咕们锻炼的孩子们，早已成长为远远脱离这世界一般常识的生物了。
    「总之来处理哥布林的尸体吧。要是放著不管有可能会引发传染病的。」
    「拜托你了。因为我不能使用魔法，这种时候魔法真是方便呢。」
    「你可以用喔？要试著学看看吗？只是职业可能会变成『圣魔导士』就是了。」
    「圣魔导士」是可以灵活运用回复魔法和攻击魔法的法师系职业。在攻击方面劣于魔导士，回复能力和神官相比效果也差了些。因为是个样样通样样松的职业，所以在「sword and sorcery」中丝毫没有半点人气。
    更何况以「圣魔导士」的情况来说，就算好不容易学会了战斗职业的技能，格斗能力和防御力也会大幅下滑。防御力也跟普通的魔导士一样，所以只要遭受攻击就有可能丧命。反倒是魔导士可以藉由学习格斗职业的技能来提升各个战斗能力，使用上会更为方便。
    如果要当圣魔导士，和生产职业一起练会比较好。
    「那个……要是变成那样，我有可能会被抓去接受异端审问……」
    「发生那种事的时候请联络我。我会打退异端审问官的……反正那也只是些脑袋僵化的盲目信徒集团。肯定是群不听人说话的狂人。」
    「为什么你可以如此断定呢？你对宗教有什么偏见吗？」
    「我只是觉得四神无法信任罢了。只是这样而已……就只是这样。」
    对大叔而言四神是敌人，所以盲目信奉四神的信徒们也必然会是他的敌人。
    以历史的角度来看，会做出异端审问这种事情的家伙，也不可能会听和神官交恶的魔导士的话。既然这样不用想也知道会演变成战斗。
    对方绝对会擅自加些莫须有的罪名在他们身上，最后刀剑相向。这毫无疑问的是大叔的偏见。
    「那么我来处理尸体吧。『火焰』。」
    「尸体……至少说是遗体吧……不，虽然意义上是一样的，但该怎么说呢，我还是多少有些在意用词……」
    森林中飘散著燃烧尸体的臭味。
    哥布林的肉非常臭，用火烧掉会产生令人想吐的恶臭。
    没有可以拿来当素材的部位，死了还会给人添麻烦的魔物，这就是哥布林。
    在这之后，大叔他们继续为了寻找孩子们而绕行各个区域。
    ◇◇◇◇◇◇◇
    〈状况2强尼＋咕咕的情况〉
    将稍长的头发随意绑在脑后的少年──穿著铠甲的强尼，潜伏在树丛里观察著周遭的状况。
    眼前有五个佣兵和十个带有武装的兽人。佣兵被包围住，陷入了劣势。
    『好了，该怎么办呢～这种时候应该要去帮忙吗？可是数量很多呢～』
    强尼非常的冷静。
    这时他就算出手相助，数量上还是兽人占有优势。可是他也不能对佣兵们见死不救。
    然而他毕竟是个孩子，就算帮忙，能做的事情也有限。
    他的伙伴是「漆黑咕咕」。和他一样潜伏在树丛里，等待适合的时机。
    这次的狩猎是在搜集了许多情报后，以试验自己的战斗风格为目的来进行的，不过他不想硬是做些乱来的事情，犯下愚蠢的错误。因为他在公会里已经听到了很多这种失败的案例了。
    强尼用手对伙伴打了个暗号，藏身在草木中迂回地前进，决定从反方向展开袭击。只能请佣兵们再多忍耐一下了。
    「可恶！这下真的已经……不行了吧？」
    「你在说什么。那些家伙的动作都很大！只要冷静对应，一定可以突破的！」
    「说是这样说，可是数量这么多……箭也没剩多少了喔～？」
    「我也快要没有魔力了……」
    「要是至少能再打倒两只……」
    佣兵们的小队是由两位剑士、一位重装甲兵、一位弓手、一位魔导士构成的正统编成。
    可是或许是实力不够吧，他们的动作乱七八糟。宛如欠缺了什么重要的东西，感觉很生涩。
    强尼一边观察一边想著这种事情，不过他判断不出他们到底欠缺了什么。
    毕竟强尼也不是什么经验老道的佣兵，能够注意到这点就已经很了不起了。
    『好……穿过兽人的包围网了。接下来……』
    和伙伴一起穿过兽人包围网的强尼用手打了信号，暗示伙伴要从左右分头袭击。接著只见咕咕似乎露出了坏心眼的笑容。
    虽然因为是鸡所以没办法看懂它们的表情，不过感觉好像是这样啦。
    脱离包围网的一人一鸡兵分两路，为了确实地一一击倒敌人而开始行动。
    他用的武器不是剑，而是剥取素材用的厚重小刀。
    『首先是一只……』
    强尼潜伏在兽人背后，拿起小刀。
    他看准时机跳起，从背后攀上兽人的脖子后，利用跳上去的冲劲将小刀刺进了兽人的头部。
    「咕喔……」
    就算是魔物，只要被攻击到要害也会死。这是场漂亮的突袭。
    『好，接下来是那家伙……』
    在镇上跟踪陌生人所锻炼出的隐匿行动技巧。他彻底活用这能力，锁定了下一个猎物。
    比起佣兵更像是杀手。使用的手段相当地卑劣狠毒。
    然而在生死关头，卑鄙什么的根本不值一提。不杀就会被杀正是这个自然界的严苛之处。是住在教会后面的魔导士伯伯这么教他的。
    虽是个狡猾的孩子，却也因为是孩子所以十分单纯。
    他同样从背后偷袭下一个兽人，遵循所学确实地砍断了兽人的脖子，完美地解决了敌人。
    为了不沾上溅出的血，他迅速地攻击后便躲回树丛中。伙伴咕咕也打倒了两只兽人，这下就只剩六只了。佣兵们应该也能看到一线生机了吧。
    「喂……」
    「到底……发生了什么事？」
    「兽人……自己倒下了耶？」
    不，佣兵们开始紧张起来。兽人也一样起了戒心，停下了行动，开始在四周探索著。
    结果双方都提高了戒心，强尼的盘算出现了极大的失误。
    『啧，赶快趁著这个机会打倒兽人啊……为什么站著不动啊！』
    他们会对这预料之外的情况产生警戒也是无可厚非的事。因为佣兵们根本没注意到有人在帮他们。然而会在这种状况下停止行动，就代表他们往后很难生存下去吧。
    他们应该要立刻做出决定，看是要趁机撤退，还是要瞄准这个空档打倒兽人。
    只要有一点点大意都有可能会丧命──这也是他从伯伯那边现学现卖来的。
    『嗯～唉，这也没办法……』
    强尼环视周遭，锁定了落单的兽人。
    他钻出树丛，一口气拉近距离后，用带著魔力的掌根朝著那圆润肥满的肚子打了下去。
    「『气爆掌』！」
    身长超过两公尺的兽人飞到了空中。强力的一击以及会对体内造成伤害、猛烈的魔力冲击波把兽人打飞了出去，将性命连同意识一起夺走了。想必当场就死亡了吧。
    让敌人不须受苦便死去的必杀技。还真是充满慈悲的攻击。
    「小、小孩子？」
    「骗、骗人的吧……其他兽人也是那个小孩打倒的吗！」
    「太强了吧……我们在那个年纪的时候……可恶！怎么会……」
    这对佣兵们来说是令人惊愕的事实。
    而他们的话中也带有些许苦涩。
    强尼已经快要成年了，却因为生活贫困、营养不足，所以发育的比较慢，不管怎么看都还是个年幼的孩子。不过佣兵们似乎无法接受眼前这个瘦小的少年连续打倒了兽人的事实。
    『咕咕…………（下地狱去吧……）』
    像是继续给他们追加伤害似地，高速移动的黑影逼近兽人的身后，瞄准了他耳朵的洞，用自己的黑色羽毛水平地刺了进去。漆黑咕咕的一击葬送了兽人的性命。
    黑色的天使、黑暗的猎人，抑或是一击必杀的业者。以强尼的随行者来说有著超常的实力。而且那一击非常的迅速确实。佣兵们的常识在这瞬间被破坏了。
    「那、那个是……咕、咕咕？不过…………全身漆黑……」
    「它……做了什么？感觉它只是从旁边经过，兽人就被打倒了……」
    魔导士和弓手的两个女孩似乎无法相信眼前所发生的事情。
    「我说啊，你们可以不要在那边发呆，赶快打倒兽人吗？还有四只耶……」
    「「「「「啊……」」」」」
    这里是狩猎场，也是只要稍微轻忽大意就有可能丧命的危险场所。尽管发生了很惊人的事情，但眼前还有该打倒的魔物在。
    兽人和哥布林不同，是很强韧的魔物。吃了兽人的一击，随便都有可能会丢掉一条手臂。它们就是拥有这种程度的力量，非常强壮。就算数量减少了也不能因此松懈。
    「好、好！再努力一下吧！就这样一口气打倒它们！」
    「「「「喔、喔────────！」」」」
    佣兵们看到了生机，一鼓作气地攻向兽人。不，不能否认他们感觉有些勉强的样子。
    确认他们开始战斗后，强尼认为已经不需要再协助他们了，便立刻去回收刚刚打倒的兽人们身上的魔石。
    没过多久，佣兵们也结束了战斗，在太阳开始西斜时朝著天空打出了信号弹。
    没过多久时间，传出高亢笑声的马车便来到了这个区域。
    ◇◇◇◇◇◇◇
    杰罗斯靠著标记在寻找孩子们，可是到现在还没能碰上他们。
    不知道是不是打猎打得太投入了，孩子们没有乖乖地停留在一个地方，在短时间内接连移动，改变所在位置。这样不管到什么时候都没办法和他们会合。
    杰罗斯等人就这样辛苦地来到了新的地方，这时那辆马车又以惊人的速度通过了他们身边。看来「急速?乔纳森」相当活跃的样子。
    只是在他通过后，果然还是出现了受害者。
    「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！睁开眼睛啊！拳！」
    「振作点，你不能死在这里啊！我们要去抓住梦想不是吗！」
    「我可不准你在这种地方倒下！你和我的决斗还没分出胜负吧！」
    「拜托你睁开眼睛啊────！这样我该怎么向尤莉亚交代！」
    「拜托你，别死啊！不要丢下我一个人死去！」
    从狩猎场的各个地方传来了悲痛的叫声。
    以别的意义上来说也是十分活跃啊。
    「…………」
    「那个，杰罗斯先生？你的确说了你认识那辆马车的车夫……」
    「我只是有被他驾车辗过，不认识他喔？我从来没和他交谈过。」
    别说不是朋友了，两人根本一点关系都没有，所以要他为对方惹出的麻烦负责这他也很困扰。
    再说就算真的去劝告他，大叔也不觉得他会接纳其他人的意见。
    「好了，那些孩子们应该在这里……找到了。」
    大叔环视周遭，发现了和佣兵五人组在一起的强尼和漆黑咕咕。
    佣兵们似乎非常感谢强尼的样子，像是小队长的青年正用力和他握手。
    路赛莉丝跑到强尼的身边。
    「强尼！你在这里啊，终于找到你了。」
    「啊，修女。你来晚了耶？兽人已经都被打倒了喔？」
    「兽人？你打倒了那种魔物吗！你……没有受伤吧？」
    「修女真爱操心呢～只要瞄准空档攻击，意外地没什么问题喔？唉，是不知道如果正面和它们为敌会怎样啦。」
    强尼有些得意，但并没有因此骄傲自满。
    他虽然只是把事实说出来，不过听的人倒是非常在意。
    毕竟兽人是力气强大、防御力也很高的魔物。而且还会成群结队行动，在某些状况下非常危险。
    「是说强尼……其他孩子们在哪里？在这里没看到他们耶……」
    「修女你真的很爱操心耶。大家都在其他地方狩猎吧？是说啊，伯伯，我虽然慎重地一只一只解决它们，不过很轻松就搞定喽？」
    「毕竟有咕咕陪著当护卫，以你的实力，兽人这种程度的魔物只是小意思吧……」
    大叔没特别区分进化后的种类，全都统称为咕咕。
    漆黑咕咕是弓手咕咕往别的体系进化，擅长隐匿行动的新种，另一个进化型态是暗影咕咕。两者都是高机动突击隐匿型魔物。
    此外它们也很擅长用弓以及狙击，专长显然是以暗杀为主。以乌凯、桑凯、山凯这三只咕咕为首，特殊进化的咕咕们又增加了。
    顺带一提，现在那三只已经进化为终极原力大师咕咕、终极黑暗大师咕咕、终极刀锋大师咕咕了。
    咕咕的异常进化会有所进展，也可归因于大叔的锻炼……或许以强者为对手，会让它们进化的速度变快吧。
    这是题外话，不过由于咕咕们进化了外观也不会改变，所以杰罗斯不鉴定也不会知道它们是什么时候进化的。进化时也不会像游戏那样发光。
    「那个……不好意思。」
    「嗯？什么事？」
    见青年有些犹豫地开口搭话，大叔做出回应。
    青年看起来累积了不少作为佣兵的经验，可是脸色有些疲惫。
    不，除了他之外，杰罗斯也从其他的佣兵身上感觉到了疲惫以外的某种重担。
    「其实刚刚我们被那孩子给救了……呃，你是他的监护人吧？」
    「正确来说不是，但也算差不多是那样吧。你们被他救了？该不会是被兽人给包围了吧？」
    「是的，我们的伙伴差点就要因此牺牲了。真的非常感谢帮忙。」
    「也不是我救了你们啊。要道谢的话和强尼道谢吧。」
    这些佣兵都还很年轻。跟强尼他们相比应该是大了三岁左右的前辈吧。
    一般来说以兽人为对手都得花上一些时间来对应。从这状况也可以了解到和一般的佣兵相比，孤儿院的孩子们成长到底得有多迅速了吧。
    『啊～一般佣兵的成长速度大概是这样啊。是我身边的人不太正常呢～』
    杰罗斯重新体认到自己的认知偏差。
    普通的佣兵不会冒险，总是会在确保安全的情况下行动。虽然这样做也不保证事情就能顺利进行，但是在狩猎魔物时更是需要谨慎行事。
    他们不会像杰罗斯那样用束缚魔法固定住凶恶的魔物之后再围殴魔物。只让其他人捡尾刀升级这种事情更是绝无可能，他们只能确实地累积经验来变强。不如说这青年佣兵的成长方式才是正确的。
    『要是孩子们在这种状况下升级了会怎样？他们现在就已经有这等实力了，会变得强得没有极限吧？』
    以等级较高的咕咕们为对手修行，或是在街上跟踪他人，孩子们以创意提升了自己的能力。他们也因此早就获得了好几个职业技能，技能等级也很高。
    同时持有好几个职业技能的话，也有可能会产生出新的职业技能，而那职业技能持有的效果也会对身体能力产生影响，在各种效果相乘之下，身体能力可能会大幅提升。
    也就是说，在效果相乘之下，有可能会变成非常不得了的事情。
    没错，就像这个大叔一样……
    「──因为这样，所以我们被兽人给包围了……那个，你有在听吗？」
    「啊，抱歉，我一不小心就开始想起事情来了……我很在那些未来的发展令人害怕的孩子们最后会怎样。」
    「那孩子很强呢。为什么会那么强……这不合理啊。居然比累积了经验的我们还要强……」
    「只能说他每天都有在锻炼呢。他好像有在学习格斗术以及武器的使用方式，或是透过尾随他人学习隐藏气息的方法，也会利用自己的外观来获取情报喔？」
    「……那不是犯罪吗？学习战斗方式是还好，可是跟踪……」
    「是侵犯个人隐私呢……唉，只能说幸好他没把这能力用在犯罪上。」
    一个没搞好就会培育出强大的罪犯了。
    生活在巷弄里的街童本来就很容易成为罪犯，这对各国来说也是个棘手的问题。要是强尼他们成为罪犯，以各种意义上来说都很有威胁性吧。
    「以我的角度来说啊，反而因为这孩子太强了而有些担心呢。既然可以轻松地打倒这附近的魔物，就表示不是特别强大的魔物他都能够对付。现在是无所谓，但一直维持这个状况下去的话，他很有可能会变得自负起来而太过大意呢。」
    「是指他有可能会因为这份大意而丧命吗？这的确很危险呢……」
    「如果只是自己死了那还好。问题是牵连到其他人的情况。要是伙伴死了，而自己存活下来的话……我想他的心灵应该会因此受到重创。正因为很强，所以无法承受伙伴的死吧。」
    「……我懂。」
    看到青年那阴郁的表情，杰罗斯凭直觉感受到他可能在最近有过伙伴死去的经验。
    因为他的其他伙伴们听到这段话也露出了相似的表情。
    杰罗斯有时也会沉溺于力量中。因为他实在太强了，不太知道该如何掌握下手轻重。
    而他的经验又压倒性的不够，无法准确判断是否需要全力应战。所以他一直很担心，要是以这种感觉继续战斗下去，他或许总有一天会犯下无法挽回的失败。
    实际上，他也曾在战斗中变得草菅人命。这有时也让他不由自主地感到害怕。
    「人一旦死去就无法再见到对方了。如果是在自己不知道的地方因生病或意外而丧命，心情上还比较过得去，可是在战斗中……」
    「是啊。伙伴死了……被留下来的人很难受呢。」
    「……这话虽然很老套，不过只能慢慢接受这件事了。我觉得在因伙伴死去而觉得很难受的这段时间，尽量接一些简单的任务会比较好喔？我知道你们失去了很重要的事物，可是太过勉强的话有可能会再度失去什么的。毕竟佣兵尽是在做些这样的工作啊……」
    「我了解……我们失去了小队的队长。是我的儿时玩伴……」
    「看你露出这么沉痛的表情我就知道了。唉，看来你们正处在最难受的时期呢……」
    听到了这不想听的沉重话题，大叔像是要带过这沉重的气氛似地叼起香菸，点火。老实说这香菸的味道很苦。
    他虽然有过身边的人突然死去的经验，可是没有在战斗中失去伙伴的经验。
    他对只能用从电影、连续剧、轻小说之类的东西当中获得的些许知识来安慰他们的自己感到非常焦躁。虽说他原本住在日本，这也是理所当然的，但是好歹也活了至少四十年了，应该要能说出一些自己的想法才是。
    「我想要变强……强到不会让伙伴死去……」
    「觉得难受的话就和伙伴们谈谈。至少可以共同分担这份悲伤吧。你最好不要一个人背负这件事。不然有可能会导致小队内部分裂的。」
    「……为什么我们会这么弱呢……要是够强，就能够保护他了……」
    「详细的事情我就不多问了。毕竟我说什么都无法安慰你们。你们只能接受这难以接受的现实，努力度过这一关。不过你要记得一件事，痛苦的不是只有你。」
    「……我们只能这么做呢。明明这么痛苦……」
    「你们好好讨论一下往后该怎么样活动吧。少了一个人，小队的行动也会产生变化。少了队长更是有影响。首先该找大家一起来整理出现在能做的事情。千万别想一个人决定一切。虽然这是我的猜测，不过你应该是副队长吧？」
    组队的经验多了起来之后，自然会决定出队长和副队长。因为在共同行动的期间内便能看出各自的角色。所以容易做出独善其身决定的人通常都不会当上队长，大多会选具有冷静判断力的人。
    然而意外的，没有太多小队能够持续合作到这个阶段。大多的小队不是闹起内哄导致分裂，就是因为某个成员死了而深刻的感受到自己有多么不成熟。
    以结果来说，他们被迫得做出决断，看是要解散这个小队，还是继续挣扎、朝著更高的目标努力。
    「我不知道现在的你们是处于怎样的状况。只是往后也打算继续当佣兵的话，就只能相信自己的伙伴，失败了就互相推卸责任这样太没品了。你就继续和伙伴们一起烦恼吧。答案会在自然而然间出现的……」
    「如果……是这样就好了。老实说现在感觉就像走在黑暗之中。」
    「你的伙伴们也一样吧？你们或许很难受，不过冷静的分析你的伙伴死去的状况，思考失败的原因为何也是很重要的事。就算没有犯下失误，也还是有很多危险的状况。这么说可能有些残酷，不过要是没好好从经验中学习，会再度失去伙伴的喔？毕竟现实中有很多不合理的事情吶……好了，差不多该去找其他孩子了呢～」
    「抱歉。让你听我说了这些丧气话……我真的很没用呢……」
    「别在意，这事你迟早要经历的。只有继续挣扎努力下去的人才能前进。软弱绝对不是什么可耻的事……」
    他知道自己说了些好像很了不起的话。
    不过他也不可能对背负了这么沉重过去的佣兵小队们说「你说能不能变强？阿伯我怎么可能知道啊！怎么，现在是要找阿伯诉苦吗？」这种话吧。
    大叔心中充满了罪恶感。虽然不知道为什么会发展成这么麻烦的状况，不过他是基于自己的想法在发言。至少他刚刚说的那些话都是真心的。
    「好了，其他孩子在哪个区域呢～……」
    尽管被沉重的气氛与无力感折磨著，杰罗斯仍转过身，以单手向佣兵们挥手道别，叫住路赛莉丝，带著强尼和咕咕前往下一个地方。
    大叔不知道，在他身后，年轻的佣兵小队们正默默地对他鞠躬。