“毒性已解，剩下刀伤尚未愈合，性命无虞。”谢霆身板壮硕，手握腰间佩刀，带容佑棠去见关键人证白琼英。
    容佑棠快步登上台矶，站在房门口，缓了缓，问：“她睡下了没？”
    “我问问。”谢霆一边说，一边屈指叩门，低声道：“刘二家的？”
    “吱嘎”一声，一名高挑的中年妇人拉开房门，爽利问：“谢老大来了，请进。”她眼风一扫，望着容佑棠，尊敬道：“容大人也来了，快请进，她醒着呢。”语毕，干脆利落将门敞开，躬身伸手一引。
    “今夜是刘二嫂子的班儿？”容佑棠随口问，他迈进门槛，不出意外地发现里面还有另一名懂腿脚功夫的妇人，她们一同看守白琼英。
    暗卫刘二的妻子语速稍快，笑答：“正是呢，二位里边儿请。彩娘，快掌灯。”另一名妇人闻言，端起烛台进入里间，迅速点亮。
    容佑棠来探过几次，熟门熟路，他和谢霆等候半晌，待里间扬声邀请后，才结伴进入，抬眼望去：只见白琼英衣衫整齐，素面无妆，靠着软枕斜倚床榻，身上散发浓烈的伤药气味。她脱离乱糟糟的困境后，衣食无忧，安稳休养至今，气色好转许多，脸颊红润。
    “谢兄，坐。”“大人先请。”容佑棠与谢霆谦让一回，各自落座。
    容佑棠坐定，关切笑问：“白姑姑好些了吗？”
    “民女哪里配让大人称‘姑姑’呢？”白琼英不安地绞紧手指。
    “称呼而已，甚么配得上配不上的？你在皇宫凝翠阁时，他们不是都尊称你为‘姑姑’吗？”容佑棠友善地问，亲切随和。
    十多年的宫廷生活，端庄守礼已深入白琼英骨子里，她因伤不能直腰，修长脖颈却挺着，怔愣道：“那些都是往事了。民女已经离宫，只是普通的老百姓。”
    “恕我直言，你藏着绝密，根本无法做一个普通老百姓 。若非殿下援救，你早已被皇后派人灭口。”容佑棠正色道。
    白琼英眼里闪过挣扎，用力咬唇，垂眸道：“民女并非忘恩负义之辈，一直很感激庆王殿下，可惜无以为报，若有机会，必定初一十五为其祈福。”
    “其实你有机会报答啊！”谢霆郑重插话。
    容佑棠毫不拖泥带水，明确问：“长公主丧礼过半，不知姑姑考虑得如何？”
    “我真的不知情！”白琼英脱口而出，焦虑忧愁。
    容佑棠抬手，安抚宽慰道：“姑姑别紧张，只要淑妃娘娘不是你害的，那么一切好商量。”
    “那件事与我无关！”白琼英愁眉苦脸，急切解释：“淑妃娘娘去世时，民女刚分到凝翠阁，离静和宫远着呢，两位娘娘并无交情，做奴婢的自然不亲近，我、我能知道什么呢！”
    “昭仪娘娘一直惦记着你。”容佑棠忽然没头没尾地告知。
    “娘娘——”白琼英急急打住，谨慎闭嘴。
    “她发病时，除了呼唤‘阿宁’、‘琪琪’，就是喊‘小英’。”容佑棠认真道。
    白琼英张了张嘴，羞愧内疚，心一酸，眼眶迅速红肿，泪花闪烁。
    容佑棠皱眉沉吟，与谢霆对视一眼，后者不解地问：“皇后派人杀了你婆家满门，连婴儿也没放过，目前她的人正四处搜捕你。试想，一旦出了这里的门，你能活几天？何必藏着掖着，最坏的结果已经出现了，还怕什么？”
    “可民女娘家还有人啊！”
    饱受煎熬的白琼英哽咽坦诚，泪珠扑簌簌落下，颤声道：“庆王殿下为母申冤，民女佩服，可皇后出自平南侯府，根基深厚，乃一国之母、统领后宫，民女岂敢口无遮拦？如今已连累婆家上下五口人，假如再害了娘家，真个叫罪孽深重了！民女一条命，不知死多少回才够抵偿。”
    “哎，莫非你想一辈子躲在这儿？我们殿下又不欠你的！”谢霆震惊，不可思议地问。
    白琼英登时脸红耳赤，极为羞窘，底气严重不足，尴尬道：“民女不敢。这阵子接连请医用药，加上衣食住，已欠下太多，只要殿下发话，民女明早就走。”
    “你能去哪儿呢？”
    容佑棠同情地叹了口气，正色道：“姑姑刚才亲口说皇后位高权重，怎么一转眼就不知道怕了？她已猜到你被庆王殿下所救，正日夜派人盯着，只要你一露面，后果可想而知。”
    “杀你灭口无疑。”谢霆接腔。
    白琼英垂首，第无数次陷入艰难抉择。
    容佑棠又说：“姑姑请想：庆王殿下何许人也？如果他没本事，能保得住你？殿下承诺，只要你尽力协助，无论事成与否，都会妥善安排你和你的娘家人。”
    白琼英不由自主地抬头，眼神热切，但仍犹豫不决，沉默抿唇。
    “机不可失。殿下已经发话，过了今夜，你就算愿意说，也没有价值了。”谢霆故意恐吓。
    容佑棠心领神会，配合地起身，叮嘱道：“刘二嫂子，烦请你们再辛苦一晚，若她坚持不肯帮忙，我们也不好强人所难。罢了，让她走吧。”
    “是！明早就打发她走。”负责看守的妇人爽快领命，忿忿气恼，给白琼英投去一个“不知好歹”的眼神。
    谢霆不再理睬白琼英，扭头说：“唉，又白跑一趟！容大人，请，咱们去喝茶，抓紧时间另想办法。”
    “只能如此。”
    容、谢二人毫不迟疑，转身离开，而后悄悄守在院门外，试着等待。
    幸好——
    数息后，院里忽然响起急促脚步声，刘二妻子喜笑颜开，追出来禀告：“她总算愿意帮忙了！二位大人快请回去问话。”
    王府内紧锣密鼓地筹划，皇宫里的庆王同样忙碌。
    怀敏长公主的丧礼非常隆重，极尽哀荣之所能。
    停棺椁的弥泰殿里外一片白，时常哭声震天，焚烧无数纸钱，日夜香烛烟火缭绕。
    期间，惠妃母子哀伤悲恸，一个病倒，另一个形销骨立。
    “娘娘请节哀。”
    “您请保重贵体，回宫歇息吧，明早再过来。”
    “殿下若瞧见了，不知心疼得怎么样呢。”
    ……
    “我的琳琳，安心地去吧，陛下已凌迟了凶手九族，并殉葬你惯使的下人，黄泉路上一切都是齐备的，别害怕，再过几年，为娘就下去寻你。”惠妃的嗓子嘶哑得发不出声音，念念叨叨，微不可闻。短短半月，她活像老了二十岁，干瘦憔悴，肤色灰败，眼睛布满血丝，两鬓斑白，连续不停地烧纸钱，充耳不闻侍女的苦劝。
    此刻，庆王带人一阵风似的刮进来，他定睛一看，立刻头疼问：“惠妃娘娘？”
    “怎么回事？本王不是吩咐亥时后不得哭灵吗？”
    为首的侍女战战兢兢，垂首跪答：“殿下息怒，惠妃娘娘原已经回宫了，但因悲伤哀痛，又、又返回为长公主烧纸钱。”
    “胡闹！任由她这般熬着，身体怎受得了？”庆王二话不说，扭头吩咐随从的掌事太监，催促道：“速速去禀皇后，请她把惠妃娘娘劝回去。”
    “是。”
    庆王的手伤已经恢复多半，但仍包扎着，不便搀扶惠妃，只能劝：“娘娘请节哀，别哭伤了眼睛，四弟的身体刚有些起色，您这样岂不令他担忧？”
    奠堂香灰弥漫，麻木的惠妃被烟雾环绕，她终于抬头，嘶哑地解释：“我只是担心琳琳在地下手头紧，她哪里吃过苦呢？必须多给烧点儿纸钱。”
    “您多虑了。”
    庆王无可奈何，深知讲道理根本没用，遂耐心地劝慰：“父皇下旨厚葬，只要世人想得到的，皆已经给妹妹置办，不可能缺纸钱。”
    “是吗？不过，多烧点儿，总没有错。”她嘟囔着，转眼又烧了厚厚一叠，被烟雾呛得嘶声咳嗽，人已经跟着女儿死了一小半。
    正当庆王准备命人强行搀走惠妃时，殿外突然奔进两名禁卫，惊惶地耳语禀告：“殿下，陛下不知何故，在坤和宫昏倒了，李公公请您立刻过去！”
    第143章 同榻
    “父皇昏倒？”庆王震惊之下，猛地转身。
    “是的！”
    “卑职等人守在坤和宫正厅外，并不知晓具体发生何事，总之，陛下忽然昏迷！李公公无权，只能干着急，派卑职火速请您过去！”禁卫们惊惶不安，嘴唇发白，三言两语解释一通，恨不能直接架走庆王。
    究竟发生了什么事？听似非常糟糕……
    “你们几个立刻将惠妃娘娘搀回寝宫，好生照顾着。亥时以后不得哭灵，此乃本王向陛下请的圣谕，任何人不得违抗！”庆王严厉下令，无暇安慰哀哀欲绝的惠妃。
    “是。”侍女们点头哈腰，七手八脚，强行搀走惠妃。
    庆王处变不惊，略一思索，当机立断道：“曹统领？”
    “末将在。”
    “你即刻加派人手看管弥泰殿各处香烛焚烧盆炉，严防意外；此外，立即封锁各入口，除了陛下亲临，禁止任何人祭奠，直到本王下令开放灵堂为止。”庆王不容置喙，雷厉风行地作出安排。
    “遵命！”曹立群浮想联翩，头皮发麻，丝毫不敢拖延，领命即转身吩咐手下。
    庆王安置好弥泰殿后，干脆利落地催促报信的禁卫：“带路！”
    “是。卑职等离开时，陛下仍在坤和宫，您这边请。”禁卫们终于有了主心骨，忙不迭地带路。
    “此刻夜已深，陛下何时去的坤和宫？”庆王疑惑问，趁路上了解情况。
    禁卫们小跑跟随，斟酌半晌，谨慎答：“戌时前后，陛下尚未安寝，在乾明宫后园散步约两刻钟 ，而后摆驾坤和宫，大概半个时辰后，李公公忽然急传，卑职等人赶入，发现陛下已经昏迷，随后奉命赶来通知您。”
    “在场只有帝后和李公公？”庆王又问，脚下生风，惊疑不定。
    “求殿下恕罪，卑职等人在外头廊下待命，实在不知里面的具体情况。”禁卫含糊地解释。
    庆王点点头，没再问什么。
    一行人连冲带跑，火速赶到坤和宫。刚一接近宫门，便看见里面灯火通明，脚步声急促繁乱，个个一脸惊惶，下人们见是庆王，想拦又不敢，面面相觑，犹豫半晌，才行礼参拜。
    “陛下呢？”庆王劈头问。
    “回殿下：陛下在、在厅里。”管事老太监战战兢兢，指尖颤抖，遥指向正厅。
    庆王面容肃杀，率领十余名带刀禁卫疾步赶到正厅，隐约听见剧烈争执声，却见大门紧闭，他伸出伤势未愈的手掌一推，高声呼唤：“父皇？父皇？儿臣有急事求见。”
    里面的争执戛然停止，数息后，“吱嘎”一下，李德英一把拉开门，情急之下顾不得礼节，迅速耳语告知：“陛下急怒攻心，昏迷又清醒了，迫切需要回宫静养！”
    庆王微点头，脚步未停，一阵罡风似的刮进皇后寝殿的正厅，虽浸染了一身弥泰殿的香烛烟火气息，冷硬刚强却分毫未减弱。他抬眼只见：承天帝歪坐上首，脸色铁青，唇色灰白，怒容满面，左手边站着三名太医，韩贵妃侍立其右侧，她拿着桃红丝帕，露出一截白皙丰泽的皓腕，轻柔抚弄皇帝胸口、为其顺气，眼神飘来飘去。皇后身穿掐金绣百鸟朝凤的常服，薄薄施了一层脂粉，气得黑脸，妆浮在脸上，柳眉倒竖，微微发抖，怒瞪昂首挺胸的大皇子——他们见庆王进入，纷纷闭口不言。
    “儿臣叩见父皇。”庆王不动神色，一如往常般行礼问好。
    承天帝顿感舒心许多，疲惫得无法挥手，有气无力道：“平身。”
    “谢父皇。”庆王起身后，又道：“见过皇后、贵妃娘娘，大哥也在？”
    皇后敷衍地一点头，随口吩咐：“来人，给庆王奉茶。”她的亲信嬷嬷躬身领命，悄无声息地退下去端茶水。
    韩贵妃仪态万千，亲切道：“庆王也来啦？唉，真是辛苦你了，没日没夜地监督丧礼。”
    “谈何辛苦？为的是妹妹，理所应当，纯属分内之事。”庆王一板一眼答。
    大皇子被弟弟问候，他文质彬彬，和善道：“弥泰殿离不得督管，三弟前来求见父皇，想必有要事。”
    “嗯。”庆王点点头，不置可否，大踏步走向父亲，韩贵妃见状，只得避开，让出位置。庆王跪在父亲膝前，低声问：“父皇觉得身上如何？夜深寒凉，儿臣护送您回宫歇息吧？”
    承天帝摇摇头：“且稍候片刻。”他抬手拍了拍儿子的肩膀，说：“朕无恙，起来吧。”
    庆王依言起身，顺势护卫一侧，高大笔挺，威风凛凛，给予年迈衰弱的父亲极大的欣慰踏实感。
    毫无征兆的，皇后“扑通”跪倒，两眼红肿蓄泪，膝行至丈夫跟前五尺远，哽咽悲怆道：“求陛下开恩宽容！”