虽然江湖中人习练武功，脚程强过普通人，然而这数百人半骑半步，乱哄哄地向前行进，却也无法走得太快。
    华不石与楚依依，西门瞳与百名霹雳营弟子走在前方开路，厉虎则带领另一百名弟子负责押后。而这所谓的押后，实是防止各派群豪中有人在半途落队逃走。华不石已当众下达了严令，但凡半途脱逃者，按去给敌人通风报信的奸细论处，格杀勿论。
    刘元鹤和袁溪皆骑着马，并排走在队伍的中央。
    瞧看着周围的众人一个个垂头丧气地往前走，就好象是被驱赶到屠场的羊群一般，全没有一点儿前去突袭杀敌的奇兵模样，刘元鹤的心里很不是滋味。
    他叹了口气，对身旁的袁溪道：“看来我先前真的是想错了！我们‘罗汉门’逼迫这些门派结盟讨伐富贵山庄，其实他们各怀异心，根本形不成战力，只要遇到强敌必定一触即溃，实没半点胜算。”
    袁溪苦笑道：“正是如此。前几日华少爷坚持固守不战，想必便是因为知晓此情的缘故。”
    如若前几日按刘元鹤的主意出战黑道水军，恐怕早就已经一败涂第，现在也不知会落到怎样的境地。刘元鹤心里虽知道袁溪所言不错，但提到华不石，他还是不免忿恨，哼了一声却不答话。
    袁溪又道：“刘师叔你瞧，如今在这几十家门派的数百人当中，恐怕就只有‘恶狗门’的弟子颇有些战力，其他各派中人都难作指望。”
    刘元鹤顺着袁溪所指望去，果见在一片乱哄哄的人马之中，唯有那两百名背着牛皮枪套，腰间挎着长刀的霹雳营弟子行动规整，且都骑着高头大马，更显得十分彪悍，与众不同。
    当日方长生答应把半座开封城的地盘划给“恶狗门”，刘元鹤本是觉得太过不值，为了拉拢一家从湘境远道前来的门派，根本无须花费如此高的代价。然而现在看来，那恶狗少爷华不石固然是贪婪狡猾，却也不得不承认“恶狗门”确是有些实力，单只此人身边的两名少年便已是一流高手，加上这许多训练有素的火枪手，战力绝非豫境中的普通帮派可比。
    掌门师兄的眼光，果然还是高出自己甚多！
    就在刘元鹤心生感慨之时，骑马走在前队的华不石却是一脸悠然，还有些踌躇满志，仿佛对于突袭桃花寨已然胜券在握。
    这位大少爷的表情，这与他身后大队人马当中，众多江湖门派中人愁眉苦脸的模样对比极是鲜明。
    杨嗣昌亦跨马走在华不石的身旁，瞧着华不石如此轻松愉快，忍不住开口道：“嗣昌当初在河南布政司衙门执掌兵事时，便听人说过桃花寨依山临水而建，地势险峻易守难攻，巡抚范大人早有征剿之心，却一直未曾出兵，华少爷凭着这数百江湖上的武人，难道有把握攻下山寨么？”
    华不石道：“这些江湖门派各怀异心，只是一帮乌合之众，单靠他们去夺山寨自然不行。”
    杨嗣昌神色一动，问道：“莫非华少爷还藏有伏兵？”
    华不石微微一笑，却不作答，说道：“杨先生精通兵法，可知道统率一群士气低落，全无斗志的兵士，如何才能激起他们的战意，便其奋勇杀敌？”
    杨嗣昌道：“嗣昌所知激励士气的方法，以寻常而论，可悬以重赏，以利益诱之，且严肃军令，当能激发兵卒心中战意，在特殊情形下，也可用‘置于死地而后生’之法，使其临于危境，不胜就不足以求生，迫使将士用命而战。”
    华不石道：“杨先生确是高见。不过以华不石看来，这些办法固然不错，但如若战事难为，敌人过于强大，士气低落就难以避免，而只要胜利在望，情势却会大不相同。是以我们只要获得关键一胜，众人的异心自会消去，也能激发战意，发挥出不小的作用。”
    楚长亭的人马固然强悍，但仅以能力而论，四十余家江湖门派中人也俱是修习武功，其中还有不少高手，本应不弱于黑道人马才是，然而症结却在于这些人都想保存实力，不想折损自家弟子和高手，不会同心协力为战。
    这其中原因杨嗣昌心里也很清楚，可也知道想要解决却决计不易，而听了华不石所言，似是这位大少爷早已想好了应对之道。
    赶了半个时辰的路，队伍行出了三十里，转过一个山脚，桃花寨便豁然出现在了众人的眼前。
    杨嗣昌之前虽然已听说过桃花寨的险要，但如今亲眼看见了这座山寨，仍是不由得心下一颤，倒抽了一口冷气。
    桃花山本是一座挺拔的岩石山峰，崖高不止百丈，山上所筑的青石寨墙已与石峰合为一体，仅有一条山道盘旋而上，最窄之外不及五尺，而且极是陡峭。
    山的另外一侧是一条二三十丈宽的河流，杨嗣昌知道此河名为沁河，乃是黄河的支流。但见河水从山下环流而过，如果说这座山峰乃是老天爷巧手修筑的城墙，那么沁河便是天然的护城河。
    这等上天造就的险峻地势，决非人工修建的坚城可比。
    这座山寨中即便只有百十人防守，利用这等地势用擂石滚木和弓弩之力，就足以让数千兵马攻不上去，难怪楚长亭身为豫境黑道盟主，占据此山多年，官军也不敢前来征剿。
    桃花山的地形固然奇险，景色却也甚是美丽。
    在山下的谷地和两侧的坡地上，长着成片的桃林。现在虽然己到十月，但桃林依然碧绿欲滴，如若是春天桃花盛开的季节，这山谷里定会是一大片艳红的花海。
    而在桃林后面的沁河之上，但见水波粼粼，岸边生满了一人多高的芦苇丛，微风拂过，芦苇摇荡，更吹起了一朵朵白花花的苇絮，纷飞于半空中。
    奇峰，桃林，碧河，苇丛，构成了一幅不凡的画卷。
    众家江湖门派的群豪当然没有多少心情观赏美景，见到这座山寨，大多数人的心里都已凉了半截。谁都能看得出来，除非山寨无人守卫，否则就凭着他们这几百号人想要强攻上山，几乎全无可能。然而从在山顶飘动着的大旗，以及石墙之后闪现出来的持弓搭箭的黑道喽啰的身影便可知晓，这座桃花寨里分明留守有不少人马。
    华不石仰头瞧看了几眼山上的桃花寨，又对四周围的地形环顾了一番，伸手一指不远处的一个坡地，道：“所有人听令，都到那边的山坡上去！”
    事到如今，除了听命行事也没有别的办法。众人随在华不石身后，乱哄哄地挤上了那座小山坡，而霹雳营弟子则分两立于山坡前，压住了阵脚。
    这座山坡正对着桃花山，坡下的另一侧则临着沁河，虽然不算高，在坡上却能将山前的谷地，以及方圆数里内的景色尽收眼底。
    华不石骑马立在队前，举目远眺周遭的风景，脸上神色镇定如常。
    “华少爷，我们可是要强攻山寨么，这怕是有些难吧？”出言相询的是“伏牛派”的掌门纪雄，他外貌虽然生得粗豪，为人却颇为精明，此时说话的语气小心翼翼，生怕触怒了这位大少爷，也落得象靳易虎一般的下场。
    华不石道：“这山寨的地势如此险峻，自然不能强攻。”
    这位“恶狗公子”总算还知道地势险峻不能攻山，纪雄松了一口气，问道：“那我们在这里做甚么？”
    “等。”华不石只回答了一个字。
    “等？等甚么？”纪雄心下暗忖，却没有再出声询问。反正只要不攻山，大家都能平安无事就行，其他的也无须去管那么多。
    众人并没有等得太久。
    大约过了一顿饭的时间，只听到了从远处传来了一阵“轰隆隆”的震响，却是马蹄踏地之声，从来路的方向尘土飞扬，有一队人马正疾速驰行而来。
    在前方开路的是一队骑兵，约有数十之众，其后还有黑压压的步兵喽啰，却有好几百人，看他们的装束和旗号，正是楚长亭的黑道人马。
    华不石下令奔袭桃花寨，是直到天亮出发之前才突然向众人宣布，那时候霹雳营已受命在水寨周围布防封锁，即使是各家门派中藏有内鬼，也无法把消息传递出去。然而八九百人弃舟登陆终究是动静不小，在水上巡逻的黑道斥候小船亦是能瞧得见，楚长亭也必能得到禀告。
    是以虽然稍晚了一些时候，黑道人马依然追了上来。
    几十匹马的奔行，本是不会发出如此大的动静，然而这些黑道骑士却与寻常的骑兵有所不同。他们身上都披着黑黝黝的乌铁锁甲，头上更戴着铁桶一般的头盔，只露出两只眼睛。不仅是人，便是坐骑的身体上亦覆盖着一层铁片所制的甲胄，仅只有四蹄露在外面。
    这些骑士马鞍上所挂着的兵器各有不同，有的是砍刀大剑，亦有钉锤、巨棒、钢斧等等，俱是份量不轻的杀器。人甲和马甲，加上重型兵器，每匹战马所承的重量只怕是寻常骑兵的三四倍不止，是以虽只有五十骑，奔行起来马蹄踏地却能够声震四野，不亚于数百骑兵一齐奔行的气势！