那宦官就站在屏风外，明明一样也是垂手侍立，行状却与其余内侍全然不同。
    其人露出的皮肉比旁人黑上一半有余，尤其那一张脸，又黑又瘦，着装倒勉强称得上整齐，料子却是皱巴巴的，尤其足下靴子并裤脚犹带泥痕，仿佛跋山涉水，远道而来。
    对方立在阶上，逆着光，范尧臣由下看上去，登时被光照刺得迷了一下眼，过了几息，才缓得过来。
    一时之间，他竟是有些没认出其人为谁。
    听得范尧臣问话，杨太后却是不以为忤，和声回道：“正是那招募徭役之事。”
    杨太后在上头说，吴益就在下头不满地插道：“太后，因那巩县衙门胡乱征召徭役，复而激起民乱，此乃实情，范尧臣行事不密不周，乃至乱民四起，怎能不依律惩处？！朝廷法度何在？规矩何在？！”
    他语气甚厉，态度也极为强硬，然则仔细一品，无论遣词造句，比之从前，俱是弱了许多，听上去竟是有几分色厉内苒的虚弱。
    杨太后本就看他不惯，这几日反复周折，一颗心给吓得上上下下的，几乎没蹿出喉咙，此时听得其人竟然还有脸说话，仗着自己在屏风后头，也无人看见，登时气得脸都歪了，把柳眉倒竖，破口骂道：“怎的就成其为民变了？！你是去了当地，还是问了百姓？！若是没有，哪里有脸在此大言不惭？！”
    又道：“许继宗亲眼得见，明明白白，乃是百姓去得衙门外头为求应役，如此为朝为君之民，乃是尧舜之治，你怎能称为乱民！”
    竟是也跟着拽起了粗浅的典故。
    吴益面色难看。
    他毕竟是言官出身，最不惧怕与人辩论，此时忍不住便道：“太后！不管出于何等理由，千余百姓聚于衙门之外，闹出偌大动静，又生流血之事，传扬开来，自然民心不稳……”
    吴益话还没说完，已是给杨太后又堵了回来。
    只听那杨太后不耐烦地道：“怎的又民心不稳了！？百姓个个想为朝中出力，传得开来，旁人只有称赞朝廷律令得当的，便是有些人脑子里头乱生有的没的，只要衙门好生通谕，哪里不能将人转得过来！”
    话里话外，全是一个意思——就你屁事多！
    范尧臣听得两眼发懵，抬头认真识别了许久，才把上头的内侍认得出来——果然是从前颇得赵芮重用的许继宗。
    记性极佳的范尧臣，连脑子都不用过，已经把此人的来历给想了起来。
    好似是前年奉了天子之命，去得广南，其人近年来累功甚多，已是迁了作坊使、邕州团练使，又擢内侍押班，算得上是先皇使得着的人。
    上一回吉州、抚州流民之事，也是其人带回了消息，在殿上救了自己一次。
    这人什么时候回来的？怎的又回来了？
    什么叫“百姓去得衙门外头为求应役”？
    范尧臣手里还攥着要上奏的自辩折，满腹的已经想好的言辞，本来排得整整齐齐，就要一个一个往喉咙里头钻出来，此时已经全然被杨太后这一番毫无征兆的话给打碎，在肚子中滚来滚去，滚得他肠道之中浊气鼓鼓，正四处乱撞，欲要找个口子迸发出来。
    一时之间，范尧臣的脑子被劈成了两半，一半在琢磨究竟发生了什么事，为何样样都不在他的理解当中，另一半却是隐隐发虚，往回倒想——今晨只喝了一口浓茶，也不曾吃东西，不至于此……等等！昨夜吃的浆粉条！
    当时只想着快些吃得干净了，却不曾留意，此时回想，好似乃是薯蓣混着米面所做！
    日久不吃，已是忘了，那薯蓣，岂不正是引气之发物？！
    浆粉条误我！
    就在这垂拱殿上，当着两府官员并杨太后的面，若是行那不雅之事，当真是会丢脸丢大发。
    范尧臣紧紧憋着气，也不敢多动，也不敢说话。
    这番表现，看在杨太后眼里，却越发地内疚。
    此一桩事，还是错怪了范卿。
    虽说范党行事过激，权势过重，今后必要好生防备，权衡而用，可范尧臣却是难得的肱骨之臣，明明一心做事，倒给手下人牵连了。
    世上哪有十全十美的人？范党那样多，总有看顾不过来的。
    纵然有过，到底功大于过。
    想到这里，杨太后便转头对着一旁的黄昭亮道：“黄相公，范卿已是为民而计，却到底不是当地衙门，行事之时，不能代办，如此利朝利民之计，却因县乡考量不周，倒是闹出这般首尾，说来说去，范卿之过少，当地之过多，将来考功，吏部当要多多分辨如何计量，好叫他们仔细反省才是。”
    黄昭亮明明站得远远的，已是一句话都没有说，努力不去看范尧臣得势，却不想躲得这样开，还要被拉得出来，糊了一头的屎。
    ——杨太后这话虽然没有直说，可分明就是指责吏部、流内铨考功不当，叫衙门不晓得灵活应变，贯行中书政令。
    你要夸范尧臣，夸便是了，作甚还要踩我一脚！这与我又有什么关系！
    黄昭亮暗暗腹诽，面上却毫无显露，上前一步回道：“臣领命，必将好生督促吏部修订考功之法。”
    杨太后提黄昭亮，不过是顺带一句而已，她一肚子的话还未说完，好容易等到范尧臣进来了，偏还被岔开了好几回，此时连忙转回正题，问道：“范卿，一样是征召徭役，为何萍乡、澧谷等处便有些不妥当，可巩县、白马几处，却是百姓人人积极自荐？那巩县知县乃是范纯明，听闻你曾与其书信往来，指点行事，不知你交代了他什么，才有如此结果？”
    范尧臣哪里又会知道！
    他倒是有心要领这个功，可究竟发生了什么事情都不晓得，更莫说回答了。
    思维敏捷如范尧臣，仔细回想了好一会，还是实在不知原因，只好道：“回太后，臣着实不知。臣与范纯明往来信件，关乎征召徭役之事，只提及了片言而已，并不曾说及其余，巩县所得之令，与其余县乡并无差别，想来是范纯明行事得法，才有这般结果。”