至于中牟、祥符两县之中的粮行……
    听得顾延章提及，陈笃才心中越发不安起来。
    常平仓中泰半粮谷都是借的，当日签了契纸，又被连催了那样久，本以为最多再拖十天，便能把提刑司中前来巡查的人支应过去，谁料到到得今日，不仅没能将人给打发走，竟是害得自己也被牵连了进来，粮谷自是没有能还回去的。
    自家被押着进了京，家中数来数去，也找不出一个能领头的，不晓得会不会有人出面安抚那批粮商。虽说自家当日有先见之明，早命人去找了李程韦，然则对方会如何反应，压根不清楚。
    如果姓李的能扛起此事，先将那数十万粮谷给垫付了，那一应都还好说，可若是他缩着头装傻，一牵十，十牵百……
    陈笃才这大半个月中把所有细节翻来覆去地想，总觉得应当没有什么遗漏的地方，本来不慌不忙，可此时顾延章一进得来，并不去说常平仓的账目，也不追问其余事项，只拿中牟、祥符两县的粮商，雍丘县中的翁越来说话，倒叫陈笃才如坐针毡起来。
    他到底多年官场历练，不到最后关头，绝不会被轻易认罪，回道：“顾副使也不用绕来绕去，说那些其余的话，若是有证据，用那证据治本官的罪便罢……左右已经如此，我也再逃不过……至于那翁越……自我去岁查出他手中有些不干净，申斥过一回之后，他便对我怀恨于心，不管说出什么话，都不足为怪……那人在雍丘县中任职多年，想要构陷于我，并不难，只盼顾副使不要被起误导了才好……”
    轻轻巧巧，便将责任推了出去。
    顾延章并不同他多废话，只道：“我才进提刑司，此番亦是头一桩接手的案子，若没有几分把握，如何敢接？我也不在此处多话，只问一句，雍丘县衙之中，有一名小吏，唤作张成……知县可有记得？”
    陈笃才瞳孔一缩，直盯着顾延章不放。
    “知县平日里头忙于县中各项事务，可能并不知晓，我未得官时曾在保安军中服役，自也上过阵，后来去了广南，也领过一阵兵，旁的不行，想要捉出一个两个人，也未必有那样难。”
    陈笃才不敢说话，连呼吸都放轻了，只看着顾延章不放。
    顾延章又道：“当日那张成……手中管着什么事情，陈知县不会不知罢？另有一名……据说原是知县门下幕僚，唤作樊丘，陈知县前脚才同提刑司一并入了京，他后脚便离了雍丘，行的水路，由汴河转道京杭渠，雇了一艘小船，只还未走出京畿之地，便在半路被拦了下来。”
    他顿了顿，回望了陈笃才一眼，仿佛真心感慨一般，道：“那樊丘一介布衣，只跟着陈知县十余年而已，此番外逃，身上资财竟是有十万贯之巨，也不晓得从哪一处得来的，亦不晓得是不是卷了知县家中家中细软，只官人亲眷也实在太过小心了，明明家中遭了盗，走了人，竟是也不着急报官，还一味帮瞒着……”
    顾延章一面说，一面从袖子里头掏出了一个不大不小的布袋子，轻轻放在了桌案上。
    他道：“原听说陈知县家中兄弟近亲并族人并不少，谁料得此回过去，竟是不剩得几个，全是些女眷，着人去问，一个都说不识得，家中事体俱是知县自家做主，我也只好带得过来，请来辨认一回，看是否乃是知县家中物什罢。”
    他一面说，一面把那布袋子推到了陈笃才面前。
    陈笃才手指抖了抖，忍了片刻，再忍不住，伸出手去将那布袋子打开。
    里头有南珠、玳瑁、翠玉、珊瑚等等，室内光线很亮，映得所有东西琳琅满目，流光溢彩，只要是稍有几分见识的，都能认得出这一袋子东西所耗不菲。
    顾延章见陈笃才并不回话，复又问道：“陈知县，不知这可是你家所有？”
    陈笃才抓着那一个布袋子的东西，一时之间，竟是不知道当要如何回话。
    ——这要如何答？
    顾延章却是忽然放缓了语调，并未追着此事去问，只道：“陈知县通晓律法，当是知道损败仓库物乃是坐赃论，然则如何论罪，却并非一成不变……”
    “说起来，我上回去寻了秦官人，说起陈知县的往昔之事，倒是聊了不少，翻出从前履历，再论及你从前行事，再看你如今，着实有些难过。”他说得慢，直望着陈笃才的眼睛，口气中还带着几分惋惜，“陈知县从前在信州、建州、夔州、奉县几处地方，自推官做起，几乎处处都有立功，翻查从前考功册，与同职同地的人比起来，领先何止一头地，你在信州三年，判案七百余起，提刑司复查时，却是一桩错案都没有寻出，百姓多有感念。”
    “你在建州做幕僚官，管着户曹司不过两年，便将州衙里头的宗卷全数重新整了一遍，辖下十余个县镇，所有土地全数重新核对丈量，事事做得妥帖，时任知州眼下也在京城，我昨日上门去寻他，只说起你的名字，他便赞不绝口，直叹到得如今，你也是他见过的做事最为踏实、最为能干的一个，听说你进得提刑司被问话，他还给你求情，说你绝不会行此乱事……”
    “你记得他姓甚名谁罢？”
    “是……祁知州……”陈笃才喃喃道。
    顾延章又道：“你在夔州专管农桑，每到农时便带着州中衙役敦促农人，又帮着催促州中帮着开挖沟渠，兴修水利……等到你去往奉县，夔州百姓感念你在任上所为，到得如今，接任的那一人说起你，还十分赌心，直说因你做得太好，他要多费数倍心力，才能得一丁点称赞，还要时时被拿出来同你比……”
    他一条条，一桩桩数着陈笃才的功绩，全是夸赞，每一句，都夸在了点上。
    陈笃才手中抓着几颗南珠，却是再忍不住，把头往一旁偏了偏，心中堵得慌。
    ——他贫寒出身，初任得官时，如何不想做正经事？如何不想行正道？如何不想真正帮一帮百姓？
    然则……
    “从前做事这样不易，只后来自夔州转官，按着你的功绩，本该得中上，如果一应顺利，此时说不得，你已经在外州任通判……然则当年却只给评了一个中下……此番本不当是你的错，考功司如此行事，确有毛病，不应如此，无论何时拿上台面来，也是说不通道理的……若我是你，心中一般会不满，也会不服，说不得也气愤不已，到得今日，究其原因，其实最要紧的，并不是出于你本心，你不过为情所逼而已……”
    陈笃才微微仰起头，不去看顾延章，喉咙里头却是哽咽了一下，眼角也渗出泪水来。