五行，即是木、火、土、金、水五种基本物质的运动变化。所谓五行学说，即是古人用人们日常生活中最熟悉的木、火、土、金、水五种物质的功能属性为代表来归类事物或现象的属性，并以五者之间相互资生、相互制约的关系来论述和推演事物之间或现象之间的相互关系及其复杂的运动变化规律。五行学说亦是我国古代的唯物主义哲学的重要范畴。
    五行学说是古人从生活实践中总结出来的。他们认为世界万物都是由金、木、水、火、土五种元素构成的，自然界各个事物的发展，变化都是这五种不同属性的物质在不断运动和相互作用的结果。
    五行在不同的事物上有不同的表现。比如五色：青、赤、黄、白、黑；五声：角、徵、宫、商、羽；五味：酸、苦、甘、辛、咸；五脏：肝、心、脾、肺、肾；五情：喜、乐、欲、怒、哀；五常：仁、礼、信、义、智等等，每种事情的五项内容都分别显示出木、火、土、金、水的五行顺序。五行有生成、相生、相克的顺序。生成的顺序是木、火、土、金、水；相生的顺序是木生火、火生土、土生金、金生水、水生木；相克的顺序是：水克火、火克金、金克木、木克土、土克水。五行生克中，并不只存在顺克，如旺克衰，强克弱，有时也会出现逆克，衰克旺，弱克强的现象。即；土旺木衰，木受水克；木旺金衰，金受木克；水衰火旺，水受火克；土衰水旺，土受水克；金旺火衰，火受金克。这叫反侮。
    从季节而言，春天属木，夏天属火，秋天属金，冬天属水，而在每个季节之始，即立春、立夏、立秋、立冬的前后十八天，则是属于四季土。
    方位分为东南西北中，东方属木，南方属火，西方属金，北方属水，中央属土。
    气候分为风寒暑湿燥，风属木，寒属水，暑属火，湿属土，燥属金。
    颜色分为青红黄白黑，青属木，红属火，黄属土，白属金，黑属水。其他颜色亦不过是青红黄白黑的变奏。
    味道分为酸苦甘辛咸，酸属木，苦属火，甘属土，辛属金，咸属水。
    人体分为五脏五腑，五脏是心、肝、肺、脾、肾，五腑是小肠、大肠、胃、胆、膀胱，心和小肠属火，肺和大肠属金，脾和胃属土，肝和胆属木，肾和膀胱属水。
    情绪分为怒喜思悲恐，其中怒属木，喜属火，思属土，悲属金，恐属水。
    中医学很早就从唯物辩证的观点出发，明确地把五行学说作为宇宙的普遍规律来看待，认为宇宙的运动变化，都不能脱离五行的规律。根据五行学说的观点，古人认为宇宙自然界都是由这五种属性的物质所构成，各种事物或现象的发展变化，都是这五种属性物质进行运动和相互作用的结果。
    中医学理论体系在其形成过程中，同样受到了五行学说的极其深刻的影响，因之同阴阳学说一样亦成为中医学独特理论体系的重要组成部分，对中医学术的发展产生过深远的影响。