九州大地共有七个国家，分别是楚、越、齐、汉、秦、蜀、周。人们常常用方位加上名字来称呼它们，大致上楚在东部，所以叫东楚，因其继承昔日大齐南方领地，又叫南楚；越在南方，故名南越；齐在东北，多曰北齐，以示和前朝东齐相区别；周在北地，是名北周；秦在西北，西秦、北秦都可以；蜀在西部，西蜀之名自古至今；位于中央的汉国没这种说法，就叫“大汉”。
    这七国之中，西蜀的历史最为悠久，从建国到现在已经有接近四千年，是实实在在的古国。而南越建国才两百余年，历史最短。
    但是，历史的长短跟国力的强弱并没有必然联系。
    七国之中西蜀最久，但以国势来说差不多是七国里面最弱的，要不是地势崎岖坎坷，除了惯于在山野之中跋涉的蜀人之外，别国军队根本没办法适应地形，只怕早就被人灭了。
    而七国之中最为强盛的大汉，立国至今才五百年上下，要说短，自然也不短，但也谈不上很长就是。
    东楚立国三百余年，国势从当初的强盛渐渐转为衰落，差不多已经快要到穷途末路。眼看着它国势衰微，周围很多国家都动了心思，想要占上一点便宜。
    这就如同一只生病垂死的猛兽，当它健康的时候，附近的野兽自然奈何不得它，但现在它不行了，于是在那些昔日的同类眼中，它就不再是捕猎者，而只是猎物罢了。
    跟东楚国接壤的国家有三个，北方是北齐，西边是大汉，南边是南越。这三国之中，北齐和它是宿敌，自从建国以来就一直在打仗，逼得东楚不得不将国家除了皇帝、太子之外最尊贵的亲王封在和北齐毗邻的东山郡——这就是大楚第一亲王“东山郡王”的来历。
    自从熊嚯之乱后，东山郡的精英或不肯附逆而死，或附逆而叛，又或者逃跑到了北齐，整个东山郡的兵力大大削弱。北齐看到机会，几次发动攻击，但却一次又一次被名将杜预挡住，徒然耗费了无数的钱粮兵马，却没有能够占领哪怕尺寸之地。
    杜预由此得号“铁壁将军”，他老去之后，他的子孙也世代为大楚国守护着北方的关隘，铁壁杜家可谓是大楚国最著名的将门之一。
    但在铁壁杜家的威名背后，是五十余年来，超过二十位杜家子弟和至交门人的鲜血，以及数次战斗之中倒下的无数大楚将士。这堵守卫大楚国北方的铁壁，并非真的用钢铁铸成，而是无数热血男儿用血肉筑成！
    除了北齐国之外，大汉国也曾经几次试探，想要看看东楚是不是已经足够衰弱，是不是已经变成了一只失去抵抗力、只等着下刀开宰的肥猪。
    在对抗大汉国的交锋之中，最著名的是车骑将军史磊。史磊之父史正英乃是天安帝熊咄时候的首席重臣，忠心不二，尤其眼光过人。据说当年林麓山宰相还是举子的时候，他就评价其为辅国之才。可惜这位老宰相也死在了熊嚯之乱里面，甚至于全家上下几乎都殉节而亡，只剩下一个儿子，在那个血流成河的夜里，和当时还不知道自己有没有中举的林麓山一起，护送着太子冲出了京城。
    那一战的具体情况，留下了很多传奇故事。但毫无疑问的是，那一战之后，大楚国文武官员之首，就已经注定是林、史二人了。
    林麓山后来成为了大楚国的户部尚书，然后又成为了宰相，他是朝中清流之首，号称擎天独秀峰，虽然他已经死去多年，人们说到“宰相”，如果不特地加上姓氏的话，多半还是说的这位林宰相。
    史磊则先成了禁军总统领，不久之后大汉国在西方边境发动挑衅，他带兵前去戒备，这一去就是三十五年。
    三十五年间，他小心谨慎，牢牢守卫着东楚国的西方边陲。大汉的国势虽然远在东楚之上，却始终没有能够找到机会大举入侵，其机变和守御之能，当真是令人赞叹不已！
    可这三十五年也耗尽了史磊的整个青春和全部生命，最终年老体衰的他因为操劳过度一病不起，到死都没有能够回到家乡。
    史磊死的时候，和他对峙了大概十年的大汉国腾蛇将军伍玄伟还亲自前来吊唁，只是很多人都说，若非这位腾蛇将军太过难缠，史车骑何至于操碎了心，以助于积劳成疾呢！
    史磊死后，东楚国的西方边境前后换了好几位守将，但却都没有史磊的能力和威望，和大汉国之间的形势，已经变得越来越危险。
    对于这些情况，身为东楚国百姓的吴解、乔峰和林孝都是知道的。可他们却也想不出什么办法，自古仙凡有别，仙人直接动手对抗军队乃是人道最忌讳的事情之一，几乎百分之百会被天打雷劈。像吴解和萧布衣那样设法祈福，为大楚国延续国运，差不多就已经是人道许可的极限了。
    西方边境的紧张局势，东楚国几乎无人不知，很多人都在猜测大汉国什么时候会打过来？文武百官之中，也有许多已经偷偷向大汉国递上了输诚的信函，准备等大军一到就投降。
    但谁也没想到，最先摆出动手架势的，居然不是北齐也不是大汉，而是南越！
    南越国位于九州的最南方，整个国土里面一大半都是从蛮荒之中开辟出来的，所以常常被中原之民蔑称为“南蛮子”。
    一直以来，南越国在九州七国里面都没什么存在感。这是因为它的地理位置实在很尴尬——南越国向北是绵延的高山，唯一的一处出口，在西蜀和大汉接壤敏感地区。那里两国都备有重兵，筑就坚城。莫说南越一向人口稀少，军势不强，就算军力比现在强个两三倍，也不可能从那边进军中原。
    所以南越国干脆就将那处出口直接筑了起来，筑成了一座易守难攻的雄关，摆出学习西蜀国，坚定不移地走乌龟路线的态度。
    它这个样子，无论西蜀、大汉还是东楚都拿它没办法，或者他们也乐得有这么一个对别人不感兴趣的邻居，所以南越和诸国的关系也都还不差。
    相对于陆地上的无奈，南越国在海上则显得很威武。它建立了七国之中最强大的水军，不断朝着南海和云梦泽开拓。这支水军素来以妖兽为敌，战斗力之强令人震惊，“屠兽军”的名字虽然很土很没气质，但战斗力可一点也不土，高端大气上档次得很呢！
    别的不说，屠兽军中的精锐们，几乎人人都有用中等甚至于高等妖兽身上的东西当原料，制造的武器铠甲！
    如今东楚国国势衰落，眼看着快要被大汉和北齐给分了，南越国现任皇帝李世豪就忍不住也想要咬上一口。
    南越人最苦恼的就是没有位于大山之北的土地，要是能够趁着现在的机会，抢在大汉和北齐之前动手，凭借强大的水军一口气占下几个港口，然后大军顺势挺进——就算不能吞掉大半个东楚，日后跟大汉、北齐谈判的时候，也占着上风！可以分到更多的好处！
    因为这个原因，南越国频繁调动军队，用尽可能不引人注意的方法，将天下最强大的水军“屠兽军”化整为零，打着东海海军的旗号，一次三艘，一次两艘，不声不响地从南海调到了东海。
    因为南越国的海军经常出动的缘故，这种事情原本也不会引人注意。谁知道大概是人算不如天算，常年在都在东楚和南越之间做生意的九剑门却因为一个意外，偶然发现了这件事。
    “那是两个月前的事情了……”九剑门一位长老苦着脸说，“当时本门百余位弟子正护送着一支常年来往于楚国和越国之间的商队，从大楚国那边贩运一批货物回来。他们在海上遇到了大越国的海军，按照规矩，要登船检查是否贩运什么违禁的东西——比方说成批量的武器铠甲，又或者是贩卖人口什么的。”
    乔峰和林孝点了点头，示意他继续说下去。
    “他们当然没理由拒绝检查，便打开船舱，让这些海军仔细看个遍——因为船上的的确确没有违禁的东西啊。”
    “那些海军很认真地检查了一遍，前几艘船都没什么，查到最后一艘船的时候却出了意外——那艘船上，除了一般的货物之外，还载着一只铁甲彪！”
    “铁甲彪？就是那种能跟马配种的低等妖兽？”乔峰眉头一皱，“那东西也不算怎么稀罕，难道是违禁的？”
    “铁甲彪怎么可能是违禁的东西呢！只是那只被关在笼子里面都很凶恶的铁甲彪，却在看到了越国海军之中的几个人之后，露出了明显的恐慌之色。”九剑门长老叹道，“当时大家都觉得意外，那几个人也没怎么在意，还取笑说‘这铁甲彪看来不是什么好货色，怕是也配不出什么好马来’。”
    乔峰和林孝对视一眼，暗暗点头。