长江以北、荆襄之地，如今受天王教国管辖之地，襄州城分置水陆，江面雾霭飘荡，偶尔可见江上舟楫来往，尽是刀兵林立的军武阵容。
    襄州城可能是天王教国有数的几个重兵驻扎之地，而近两年来更是陈兵浩荡，教国之中几乎所有最精锐的士卒都荟萃于此，原因无他，天王教国军师白莲生亲赴此地。
    襄州虽然不是战阵前线，但是在天王教国南进攻势中，却是最为紧要的一环，近来数月，楚国内外纷乱交相乍现，天王教国虽然少有大举进攻的势头，但是对楚国内外的注视无一刻稍减。
    城中都督府，总领荆襄军政一切要务，白莲生坐镇于此，听着堂下一众官员禀告，灰白的脸色较之数年前更为晦暗，坐在圈椅上一动不动，深沉难测。
    白莲生看似文弱，但堂下官员却没有一个敢露出分毫松懈之态，谁都知道这位军师倍受教中高层倚重，掌握荆襄之地生杀大权，之前就有好几位官员因为在防御工事上拖沓贪墨，直接被白莲生下令诛连全家老小。
    “太慢了。”白莲生听完一名官员禀告后开口说道：“江陵是我军未来切入楚国的关键要地，为防楚军自上游驰援，沿江而上猇亭、夷陵一带都必须做好堵截准备，拦江大船要加紧打造。”
    堂下官员擦了擦额头汗水，战战兢兢地回话：“回禀军师大人，各部已经加班加点赶工拦江大船，只是眼前材料紧缺，主要的钢铁铸造，无论是供料还是人手，都被炮兵所占有，不知军师大人能否——”
    “你打错主意了。”白莲生语气寒冷：“炮兵乃是我军致胜关键，楚国长生军已经做到每个兵卒配发火枪，兵员素质极高。而我军人数虽多，但是抵近交锋不如楚军，唯有发挥新式火炮威力，以长补短才有胜算。如今新式火炮试验门类繁多，的确对钢材等诸多供料需求庞大，但这是我军未来致胜法宝，希望诸公能解。
    拦江大船可以在保持拦阻堵截必要功能的基础上，松动其他一些不太急迫的设计，哪怕是用巨石装船保持重量……具体办法你们自己下去之后设想，我要尽快看见成果。”
    一众官员如潮水般退去，都督府议事堂中只剩下白莲生和一旁护卫的横宗镇，白莲生无法抑制地疲倦与乏力全数涌现，挨在椅背上粗重喘息。横宗镇赶紧上前，一手按在白莲生肩上，金光浮动，一点一滴化入白莲生体内，过了一炷香时间，白莲生的脸色这才有所好转。
    “不必了，我还支撑得住。”白莲生拍了拍横宗镇的手掌，自嘲笑道：“此身已近枯槁，将军就无需耗费功力了。”
    横宗镇面无表情，眼神穿过都督府望向远方说道：“教国还需要军师，如果此番能够拿下江陵，那九州一统指日可待，建设教国还需要军师辅佐。”
    白莲生脸上浮起不自然的血色，他低声笑道：“楚国长生军驻守江陵上下，哪里是这样轻易可攻破的？教国若能一统九州，我也能卸下重担颐养天年了，真的不想再劳累了。”
    “军师莫出此言。”
    “你是担心我意志衰颓么？放心，就算我死，也不会让教国的敌人有安生日子。”白莲生拿起面前桌案上的几张简陋图谱说道：“谁能想到，新式火炮的萌芽居然就藏在天京城中的一座道观之中，只可惜发明此等火药的那位道士却早已不见。”
    横宗镇看了看那图谱上密密麻麻的文字和图样，说道：“教国初立，难免有狂热信众不加收敛行止，天京城中宫观庙宇大多被打砸烧毁，僧道纷纷逃离。那位叫做舒克的道士在玄一观中虽有名册在籍，但想必也不想与教国抗衡，连夜逃窜。留下这一室图谱手稿让教众发现，也算是不幸之幸了。”
    “抗衡？”白莲生笑了，“区区一人当然不能与教国抗衡，但为何有此精妙设想，不向教国进献以求身存立功，而是逃窜无踪？我等身处高位，不可只想着如何让天下万民不与教国对抗，而是要深思熟虑，让天下万民自然拥戴教国治世，有能有才有德之人，纷纷为教国献计献力、共谋天下安定昌盛。若是只想着将对抗者扼杀于萌芽微弱之际，那我等与旧乾又有何异？”
    “末将知晓！让军师失望了！”横宗镇面露惭愧地低下头去。
    “此地只有你我二人，有些话我对你说，也知道长老环诸位能够听到。”白莲生没有理会横宗镇惊讶神色，“如今开国不过寥寥几年，九州尚未一统，教中已经颇有一些人开始谋求私利。这乃人之常情，但国中未定，穷奢极欲未免有过。
    百姓困苦久矣，他们当年如云聚之势支持我教起事，不就是为了能有一份安定家业，不至于受饥寒交迫之苦么？我看现在有些教众已经渐渐忘了起事奋斗之时的初心，只图一时享乐，就连派驻前线随军都开始敷衍，殊不知如此心性，不过是将天王教国推往末路。
    劣者白莲生不过是一介手无缚鸡之力的文人，纵有运筹帷幄之能，冲锋陷阵终究非我一人所为。众军将士前线吃紧，诸公切不可在后方紧吃。旧乾之败亡，在于吏治腐坏、操守不廉、奢靡无度，如果教中诸公不力除弊病，徇蹈覆辙，则教国功业与焉将毁，勿谓言之不预也。”
    白莲生好像用尽了全身力气来说这番话，中间没有丝毫的停顿，流畅通顺、坦诚心扉向着横宗镇倾诉，但到了最后，他忽然觉得这一切好像又复归于徒劳，安静坐在圈椅中不发一语。
    横宗镇细声问道：“军师大人？”
    “你下去吧，我想一个人静静。”白莲生说出这话后紧闭双目沉睡不语，横宗镇见状低声叹息，悄声离开了议事堂，然后走到一个角落处，从怀中取出一枚令牌，催动法力，将白莲生方才那一番话，传到远方的天京城。