第四十九回
    陈知县下聘礼约定佳期
    张四姐上隰州分开牛虎
    却说这天上午，陈知县的父亲陈员外正坐在上房内与夫人梁氏谈论儿子陈廉的事情，夫妇二人最苦恼的莫过是儿子陈廉的婚事，他们计划近日抽空去温阳县看看儿子，想问问他，这辈子到底还娶不娶媳妇？夫妇二人正在谈论，忽然听门公禀报说是老家人回来，忙起身迎了出去。
    “老奴拜见员外、夫人。”陈忠见员外和夫人亲自出来迎接自己，忙跪下叩头。“老家院，快快请起，你是如何回来的呢？”陈员外双手扶起老家人，关切地问他道。“老爷，真是一言难尽，老奴带回少爷的家书，先请老爷看了再说。”说着，陈忠从怀中掏出陈知县的书信，双手递给陈员外。陈员外拿着书信和夫人迎着老家人回到上房中，让老家人坐下，小丫环夏荷给老家人上了茶。陈员外这才打开书信来看——
    父母亲大人尊鉴：
    廉儿自受皇上隆恩，知河东路石州府温阳县以来，无不日夜思念二老，为不能在二老身边温衾伺奉而寝食难安。无奈远隔关山，儿又不可擅离职守，只能夜夜遥望星汉而祈祷上苍，求上苍垂怜儿心几许，给二老多赐福寿，保佑二老康健平安为盼。县衙政务虽繁难纷杂，然幸得包大人、杨将军之助，诸事已进入规矩，渐成方圆，二老大可放心。今儿遣家院奉书呈上，一为问候高堂二老，二为向严慈双亲禀告喜事。廉儿于温阳遇一位十七岁郝姓女子美萍姑娘，她出身农家员外，贤淑貌美。包大人等官员力主儿与之缔结伉俪，小姐父母亦颔首许肯，虽属秦晋之盟，然终身大事，儿不敢僭越肆断，特此恭请二老尊裁。不管二老首肯与否，儿都切盼赐复，还让老家院火速带返。如二老恩许，即请一两天内启程，携亲朋光临温阳城以赴儿之佳期，盖因包大人、杨将军二位钦差回京期急，为免圣上不悦而见怪，包大人只能延迟十日回朝，故此匆匆具禀。
    不孝子廉遥颂父母尊安大宋嘉佑三年九月十七日
    陈员外看了书信，不由得喜上眉梢。他将信中内容告诉了夫人梁氏，梁氏夫人亦大喜过望，他夫妇二人一下子来了精神。
    有《七言古绝》为证：
    鸳鸯戏水菊婆娑，员外家中喜事多；
    榜首题名才打鼓，河东奉旨又敲锣；
    宗宗件件高兴事，只剩婚姻仍蹉跎；
    刚说无缘逢汴水，转眼温阳遇娇娥。
    人常说“人逢喜事精神爽，梦里愁肠瞌睡多”，这陈员外，和夫人收到喜讯，一下子愁云顿扫，不由得喜形于色，眉开眼笑。陈员外兴冲冲赏了陈忠十两银子，他问陈忠道：“你究竟是如何回来的呢？”陈忠道：“回禀员外，温阳县有个崔少夫人，实乃旷古奇女子，人皆疑为天仙临凡，她曾多次搭救包大人，也救过少爷和杨将军。这次因事情紧急，包大人求崔少夫人相助，崔少夫人让少爷将家书交给老奴，带老奴出城走到一僻静无人处，她让老奴闭上眼睛，口中默念‘我要回洪洞去’。老奴闭目念了，果然听得耳边风声急响，等风声停了，老奴睁眼一看，确已来到咱家府门外了。如今老奴感觉身上还有大法存在，请老爷抓紧写好回书，老奴就要离去，迟了，那崔少夫人在那边催，老奴就觉得身上发紧难受。”陈员外听了，赞叹道：“真奇事也！真神人也！这可能是缩地大法，昔日姜太公曾用过的。这位崔少夫人看来还在姜太公之上，她竟能将你从四百里外接回去？真是‘山外青山楼外楼’‘强中自有强中手’啊！”陈员外说完，令丫环秋菊取过文房四宝，就正房茶案上写好回书交给陈忠道：“我和夫人完全同意这桩婚事，你回去先替我谢过包大人和杨将军，谢过那位好心的崔少夫人，并告诉你家少爷，我和他母亲及亲朋好友会马上动身前去温阳城的，让他们放心准备喜事，不必牵挂。”这时，陈母梁氏亲自取出一对翡翠手镯、一支凤头金簪和二百两银子交给陈忠道：“这对手镯和这支金簪你带上，交给少爷，权作定亲信物，送给人家姑娘，这些银子用于置办聘礼，你都带上。”陈忠包裹好银两、手镯、金簪和员外回书，沉甸甸背在身上，这才告辞员外和夫人，走出陈府正门来。陈忠老家人出了府门，回头一看，只见员外和夫人也亲自走出府门来送自己，他回身跪拜了，立即匆匆离去。老家人陈忠出了洪洞城，来到一僻静无人处，又闭上眼睛，口中念道：“张四姐急急如律令，老汉我要回温阳城去。”他刚刚念完，只听耳边又响起呼呼风声，待风声停后，陈忠睁开眼睛，竟又站在温阳城外张四姐身边。四姐道：“老家人，你回来了？你家老爷和夫人怎么说？”老家人陈忠道：“老爷夫人十分高兴，给郝姑娘的定婚手镯、金簪，置办聘礼的银两都让老奴带来了。”四姐道：“这就好，我们赶快进城回县衙去吧。”说完，四姐便带陈忠进城返回县衙来。
    有《七言古绝》为证：
    闭目只听风声响，转眼已到府门前；
    禀过老爷和夫人，返回温阳弹指间。
    却说张四姐、陈忠二人回到县衙，已是午时。包大人、杨将军、陈知县三人正和崔文瑞在后衙闲叙，见四姐和陈忠竟已回来，忙起身相迎。老家人转达了陈员外夫妇对包大人、杨将军、张四姐的谢意，将背上包裹交给陈知县。陈知县打开包裹看了回书，包大人和杨将军知陈廉父母欢喜这桩婚事，都放下心来。
    下午，包大人他们和四姐文瑞约好明天由二人带小梅、陈平以及县衙郝都头等人押送聘礼去西岐沟郝家订婚下聘，并告诉郝家知道——佳期定于九月二十六日。诸事商量已定，四姐、文瑞在傍晚返回崔家庄去了。九月十八日上午，四姐、文瑞早早赶来县衙，和老家人陈忠、郝都头等人帮陈知县在温阳城各大商铺购置好一应聘礼物件，便令几个衙役抬着去了西岐沟郝员外家。
    在郝宅客厅内，郝员外和夫人潘氏高高兴兴接了聘礼和佳期日子，将手镯、金簪交给女儿。美萍小姐羞答答接了自己公婆给的礼物，给四姐郝都头他们深深道了个万福，和丫环春梅喜滋滋上绣楼去了。
    有《七言古绝》为证：
    二八佳人婚事定，梧桐树下望蟾宫；
    春风吹得瑶池暖，暗送吴刚酒两盅。
    且说陈知县、郝美萍小姐二人既已定婚，约好佳期，双方各自准备起来，只等佳期一到，迎娶的迎娶，出嫁的出嫁，书中暂且放下不提。
    却说当日下午，四姐、文瑞告辞包大人、杨将军、陈知县、高京差、郝都头他们出城，返回崔家庄来。
    四姐、文瑞回到家里见过母亲，廷芳、小玉告诉他们一件奇事。原来，九月十四日夜里从杀牛者沟老虎洞逃走的猛虎，竟然都跑到隰州牛娃山下，欲占据山北野牛沟野牛的洞穴，不想被发怒的野牛追出沟来。自此，野牛和老虎相持在牛娃山下，互不相让，形成牛斗虎的奇观，阻断了隰州通往温阳县古乌门关的大路。四姐听了问廷芳、小玉道：“你们是听谁说的？”廷芳告诉她道：“今中午，咱村里的崔青夫妇从古乌门关返回来说的，他夫妇二人是前几天动身去隰州走亲戚的，只因牛娃山过不去了，只好在关内石口村住了两天返了回来。”四姐道：“此事由我们引起，我们岂能坐视不管？明日我们去看看吧！”廷芳、小玉点头赞同。
    九月十九日早饭后，天阴沉沉的，快要下雨了。四姐、小玉、廷芳三人告辞文瑞和崔老夫人，带剑出门。四姐驾云而行，小玉、廷芳运起轻功漂浮之法，紧紧跟着四姐从空中向隰州牛娃山而来。
    有《七言古绝》为证：
    高空如箭是何鹰，转眼飞过偃月城；
    尽道抬头无所见，还当耳内数声鸣。
    顷刻之间，三人已出古乌门关，转眼已到隰州城北边百里远近的牛娃山上空。三人向下看去，
    只见：悬崖峭壁，怪石嵯岈；
    层峦失翠，惨雾愁云；
    南北驿路，不见商旅；
    牛号虎啸，煞是惊人！
    三人再仔细看那野牛斗猛虎之处，只见：
    几十只温阳斑斓猛虎，撑前腿挺蛮力将头缩后，张开那血盆也似大口，瞪着那铜鼓也似虎眼；吼一声百兽遁逃。
    上百头隰州黑漆野牛，撑前腿挺尖角将嘴拗回，喷出那雷声也似鼻气，瞪起那铁罄也似牛睛；哞一声地动山摇。
    四姐、廷芳、小玉降下地来，站在大路边一处高坡之上。廷芳问道：“嫂子，这该如何是好？”四姐道：“远道而来，耍威风，不讲理，抢占野牛的地盘，这就是温阳猛虎的不是了！我们要驱赶温阳虎群，让它们尽快返回温阳县锦泉山北边的杀牛者沟老虎洞去，将野牛交给本地山神看管，让它们能安心在自己的洞穴里生存繁衍就没事了。”说着，四姐念动真言，只听一声响亮，云雾散开，从牛娃山野牛谷中腾空来了两位金甲山神，跪下拜见四姐道：“小神等不知四公主驾到，有失迎候，请四公主恕罪。”廷芳、看见问道：“嫂子，这地方怎么有两位山神呢？”四姐道：“上古，这儿曾是两小国边界，故有两个山神。”说完。四姐请两个山神平身，问他们道：“你们有办法带野牛回去吗？”二山神道：“温阳猛虎，仗势欺人，野牛发怒，犟劲上来，怎肯退去，还请四公主带温阳猛虎先撤离此地，小神门才可管得了野牛。”四姐道：“好，野牛就交给你二位了！”说完，四姐又对小玉、廷芳道：“我作法在前引虎群掉头返回，你二人还用轻功漂浮之术在后押送，我们从空中将老虎引回去吧！”廷芳、小玉道：“好，请姐姐作法吧。”二人说完，只见四姐抽出那亮铮铮，明晃晃，珠光宝气却又锋利无比，变化无穷的延津化龙宝剑来，跳起云端。霎时，牛娃山下云雾弥漫，只见从山沟窜出无数野牛，从猛虎和隰州野牛中间冲过，向北边大路去了。温阳众猛虎以为是隰州野牛逃走，便都咆哮着追来。那些猛虎哪里知道它们已离开地面，都奔到空中，正向温阳县老家返回来。众虎离开地面后，小玉、廷芳便运起轻功飞上云空，紧紧跟在众虎后面返回来。只见天空乌云下，形成一幅宏伟壮观的空中牧虎图。
    有《七言古绝》为证：
    温阳猛虎够骄横，窜去隰州耍威风；
    抢夺野牛芳草地，多天争斗路不通。
    再说隰州野牛，它们从惊骇中醒过神来，已不见了面前的猛虎，众野牛正在放松头角左右张望之际，二位金甲山神出现在它们面前，训斥它们道：“大胆孽畜，温阳猛虎已被玉帝派天兵天将拿下，尔等还不快快回去，更待何时？”众野牛听了，都长哞了一声，掉头离开大路，一阵风返回山谷去了。
    有《七言古绝》为证：
    长哞宣示山神殿，号角声声道路通
    美水丰山牛领地，岂能送在虎牙中。
    四姐带众虎过了古乌门关，顺温阳大路上空，经山神峪沟、云梦山、高庙山、三叉坪、月岸坪、锦泉山而来，片刻工夫已到杀牛者沟上空。只见她用手中延津化龙剑望空中轻轻一挥，前面野牛霎时不见了踪迹，而出现在猛虎面前的是一座北边向下弯去的天桥，无数雪白的绵羊正从天桥上冲下去，猛众虎看到野牛竟然变作绵羊，纷纷怒啸着，狂奔着，追了下去。
    众猛虎追下天桥，一阵风过，身边云雾散去，只见那些绵羊咩咩叫着都钻进老虎洞里去了。众猛虎认得是自己的洞穴，便追了进去。它们在洞中都分别逮住了一只绵羊，饿极了的猛虎们都张嘴咬羊，可绵羊立即不见了，猛虎只好卧在自己洞中休息下来。四姐请出当地金甲山神，将这些老虎交待给他管理，自己和小玉、廷芳又从空中返回崔家庄去了。这时，天上乌云密布，接着就下起雨来。
    正是：
    隰州城北牛斗虎，阻断商旅行人路；
    侠肝义胆四仙子，留下空中牧虎图。