六月，骄阳似火。
    到了收获时节，东大陆的硝烟也随之散去，暂时止戈。
    内忧外患、风雨飘摇的大乾王朝，获得了宝贵的喘息之机，虽然千仓百孔，但是在各军团努力之下，勉强还维持住了阵脚。
    至少没有崩盘。
    东大陆霸主的底蕴，果然不是流沙、出云之流所能比拟的。
    西南一大一小两场胜利，更是让帝国百姓看到胜利的曙光，人们坚信，只要军队团结一致，帝国会挺过来的。
    浴火重生之后，未必不能更加强大。
    可就在这时，神都传来噩耗，病情再次恶化、一直在宫中修养的乾帝，于六月初六凌晨六时许，突然驾崩。
    消息一出，举国震动。
    大乾子民意识到，最坏的时代已然来临……
    …………
    乾帝驾崩的第一时间，九皇子齐王乾慎就以监国皇子的身份发出敕令，要求离京的三皇子、五皇子、八皇子以及十五皇子，诸位郡守以及四大军团统领，打点行囊，限十日之内，赶到神都奔丧。
    意味不言而明。
    如果诸位皇子、郡守以及军团统领，接受这一份敕令，也就等于变相承认九皇子乾慎的帝国继承人地位。
    那么夺嫡之争，就将立即决出胜负。
    事情当然没这么简单。
    且不说乾元，三皇子等人绝不会乖乖就范。
    果然，三皇子乾泰最先站出来反对，言道：“我是帝国皇子，只听从父皇敕令。父皇驾崩，也该由朝廷下达指令。至于九弟？还是做好自个儿的事吧，就别替为兄瞎操心了。”
    在三皇子等人看来，随着乾帝驾崩，九皇子监国身份就此结束，诸位皇子再次站到同一起跑线上。
    当然，三皇子并不反对返回神都，只是要以何种姿态返回。
    在这件事情上，三皇子、五皇子以及八皇子有着共同利益，不用商量，就取得惊人的默契，在神都活动开来。
    最终结果就是，在宰相独孤震的提议下，由朝廷出面组建帝国治丧委员会，成员包括独孤震、六部尚书、禁卫军统领以及城卫军统领等人。
    明眼人都看得出来，这个所谓的治丧委员会，表面上是负责乾帝葬礼，实则是在决定帝国继承人。
    实在是一等一的要害机构。
    毫不意外的，九皇子被排除在治丧委员会之外。
    对此，九皇子乾慎虽然愤怒，却也无能为力，凭他一个人的力量，又怎么对抗得了三大封王集团？
    好在治丧委员会中，礼部尚书徐抗跟兵部尚书第五骄阳都是他的人，工部尚书长孙云、刑部尚书刘松山也算亲九皇子一系。
    加之新进拉拢的城卫军统领公孙龙，机会还是很大的。
    …………
    六月初八，招摇城。
    在治丧委员会成立之前，乾元就已准备赶往神都奔丧。
    对乾帝这位便宜父亲，说实话，乾元并无太多感情，毕竟自穿越以来，他总共就见过乾帝一面。
    但是乾帝对乾元的好，是毋庸置疑的。
    仅凭这一点，也值得乾元去神都亲自送乾帝一程。
    这是其一。
    更重要的是，此时正是夺嫡之争最关键的时期，神都一行将决出新一任的帝国之主。
    乾元自个儿虽然没有希望，但必须要在场。
    因为这将是一场事关帝国利益分配的盛宴，谁缺席，谁注定就要被排除在利益格局之外，成为弃子。
    乾元岂会甘心？
    正因为此，乾元此行也是要冒风险的。
    在神都，有的是人不希望乾元出现，凭空增加变数，保不齐有人铤而走险，在半路或者神都，行刺杀之事。
    但是为了封地长远计，这点风险，乾元还是愿意去冒的。
    此行，除了许褚率领的五百亲卫旅将士，就只有左慈、郭嘉、第五紫月等少数几人随行，并没有怎么大张旗鼓。
    留下徐福，正是防备昆仑派趁乱搞什么幺蛾子。
    上午九时许，乾元在一众官吏送行下，出了北城门，一路北上。
    鉴于昆吾郡被昆仑派占领，乾元将绕道西皇郡、太华郡，穿过大半个西境之地，转道进入中州。
    沿途都是三皇子的地盘。
    正是如此，紫月才坚持随行，她长期在第一军团服役，对西境很了解，万一遇到危险，也能向第一军团旧部求助。
    按制，第五紫月身为秦王王妃，也该北上神都。
    …………
    六月十五日，乾元一行抵达神都。
    意外的是，一路上乾元没有遇到任何阻碍，顺顺当当地抵达神都，想来三皇子也不想在此时节外生枝。
    城门口等着一群人。
    打首的正是九皇子乾慎跟倾城公主，工部尚书长孙云跟兵部尚书第五骄阳也在列。
    这样的迎接阵容，又是在这样敏感的时期，着实引人侧目。
    乾元得报，嘴角露出一丝苦笑，他的这位九哥，现在是巴不得向所有人宣告，乾元是站在他这个阵营的。
    捆绑意味很浓啊。
    乾元早早下了车架，主动向九皇子迎去。
    九皇子脸上的笑容更灿烂了，快步上前，笑道：“十五弟一路辛苦了。”
    “九哥，十三姐。”
    乾元一一向两人行礼，脸上到看不出什么。
    倾城公主眼中精光一闪，她修道天赋非凡，日前已经破去出窍期屏障，顺利突破至引气期，轰动一时。
    没想到，乾元更夸张，已经是出窍中期修为。
    这样的修道速度，让倾城公主半响说不出话来，她的所谓千年一遇的天赋，在乾元面前，似乎什么也不是。
    九皇子笑道：“十五弟，走，为兄已经在府中备下酒菜，为你接风洗尘。”
    乾元眼神一凝。
    他真要赴宴，那就真的是跳进黄河也洗不清了。
    乾元虽然还是属意九皇子，也乐见九皇子登基，但绝不是一点条件都没有，稀里糊涂地就上了九皇子的船。
    那也太廉价了。
    想了下，乾元道：“九哥，一路下来，我有些累了，想先回府安置一下。等有空了，一定到府上拜见。”
    九皇子乾慎脸色笑容就是一滞，好在他城府极深，很快调整过来，用比方才更热切的笑容道：“也好，那十五弟就先休息，改日为兄再为你接风。”
    “多谢九哥。”乾元抱拳。
    辞别九皇子、倾城公主，乾元又跟长孙云、第五骄阳见礼。
    长孙云自然是满脸的骄傲，五年前，谁能想到，那个贬谪出神都的落魄皇子，有朝一日，再回神都时，能获得如此隆重的迎接。
    坐镇招摇郡，执掌西南兵团的乾元，无疑成了几位封王眼中的香饽饽。
    争相拉拢。
    最近两三年，得益于乾元地位的不断攀升，长孙家族也一扫之前的颓势，重新崛起，隐隐有重新跨入豪族之列的趋势。
    长孙云在朝中的地位，也是与日俱增。
    这才叫与有荣焉。
    倒是第五骄阳的神情略有些尴尬，尤其是面对女儿第五紫月的目光，眼神更是有些闪烁。
    眼下的第五家族已经彻底倒向九皇子，再无退路了。
    见礼之后，第五骄阳趁机对乾元道：“齐王殿下宽厚仁爱，你该跟他多亲近一些才是。”
    乾元眉头皱起，这话，越界了。
    “父亲！”
    第五紫月罕见地发声，声音中已然带着一丝寒意，她真的不希望，家族违背爷爷的意志，搅进夺嫡之争中去。
    “不说了，先回吧。”
    眼见第五骄阳神情尴尬，乾元站出来解围。
    自从被恢复秦王爵位之后，乾元之前住的秦王府自然也还给了他，让他在神都有了一个落脚之地。
    重回秦王府，乾元心绪复杂。
    他返回秦王府的消息，瞬间传遍整个神都。
    一时间，无数管家、仆人，手持主人家的拜帖，往秦王府投递，希望得到秦王的接见，或者邀请秦王赴宴。
    有的甚至亲自出马，登门拜访。
    乾元以舟车劳顿为由，谢绝了一切到访跟宴请，不知伤了多少人的心。
    …………
    魏王府。
    三皇子乾泰比乾元更早一步回到神都。
    十四皇子来访，笑道：“三哥，十五弟没接受九哥的宴请，就证明我们还有机会。你看，是不是派人跟十五弟接触一下？”
    “你觉得有机会？”三皇子却是兴致不高。
    十四皇子笑道：“事在人为嘛。依我看，十五弟现在是待价而沽，既如此，自然是价高者得之，不试试怎么知道。”
    乾元在朝野的威望跟影响力，已经是毋庸置疑的。
    顶着战神光环的乾元，很是受一些中立大臣的喜爱，因此，乾元的倾向跟选择，也将在一定程度上影响这些人的选择。
    谁能拉拢乾元，就等于拉拢了一大批人，这也是为何，九皇子乾慎会眼巴巴等在城门口，专门迎接乾元的原因了。
    香饽饽啊。
    “也好，那就有劳十四弟跑一趟了。”在这个时候，哪怕只有千分之一的机会，三皇子也愿意尝试一下。
    反正又没坏处。
    “义不容辞。”十四皇子点头应下。
    做出类似选择的，还有八皇子乾佑。因为少阳郡一役，八皇子威信大失，比三皇子更需要乾元的支持。
    开出的价码，足以让人睡不着觉。
    …………
    六月十八日，随着五皇子回京，这一出夺嫡大戏正式进入最后一程。
    神都波云诡谲，每时每刻都有密谈、交易上演，其精彩程度实非笔墨所能形容，比之战场还要凶险。
    那些举棋不定者也都一一下场，鹿死谁手就在近日。
    齐王府。
    乾元一直没有明确表态，九皇子乾慎终于急了，尤其是得知三皇子、五皇子、八皇子都派人跟乾元有过接触，就更急了。
    “妹妹，你替我走一趟秦王府吧，此事必须尽快谈妥，多大的代价都行。”九皇子终于下定决心。
    “好吧。”
    倾城公主这次没有回绝，她跟九皇子本就是一荣俱荣的关系。
    …………
    六月二十一日，秦王府。
    “殿下，倾城公主求见。”刘道宁道。
    乾元放下手中的书籍，抬头笑道：“也该到摊牌的时候了，请她到书房来谈。”做足了戏，也该到收网的时候了。
    想来九皇子已经意识到他的价值了。
    “诺！”
    稍倾，倾城公主就在刘道宁的引领下进了书房。
    刘道宁识趣地告辞离开，临走前还轻轻地把门关上，显是知道这对皇家姐弟有非常机密之事要谈，事关帝国传承。
    想想都心脏直跳。
    “十五弟，别来无恙啊。”
    倾城公主在乾元对面坐下，一对凤眼烟波暗生。
    乾元神情一肃，他从未轻视这位姐姐，跟聪明人谈话也不用绕圈子，直接道：“原则上，我支持九哥继承大统。”
    倾城公主心头一松，只要乾元肯谈就好，“十五弟跟我想到一块去了。”
    乾元道：“支持归支持，但是九哥如何保证一定能梦想成真呢？我可不希望，落得个竹篮打水一场空。”
    “有十五弟支持，难道还不够吗？”倾城公主眉头一簇。
    乾元苦笑：“十三姐未免太抬举小弟了。我不否认，我是有那么一点点影响力，但这不足以保证百分百的胜率，不是吗？”
    不出手则已，一出手乾元就要做到万无一失。
    如果他支持了九皇子，结果九皇子最后却上不去，那乐子可就大了，将来不管是谁上位，乾元怕是都没好果子吃。
    估计一辈子只能窝在招摇郡了。
    倾城公主妙目一转，似乎看穿了乾元心思，突然笑道：“十五弟这么说，想必是已有对策了？愿闻其详。”
    乾元心中一凛，他的这位姐姐，心思还真是敏锐。
    好在他也根本没有隐瞒的意思。
    乾元之前一直拖着不表态，除了是增加谈判筹码，也是在做另一件事，道：“如果八哥也能支持九哥，那此事基本就成了。”
    五位封王中的三位联合在一起，要输也难啊。
    “八哥，他愿意放弃，这不可能吧？”倾城公主这次是真的被震到了。
    乾元笑道：“凡事都没有绝对。经历了少阳郡一役的挫败，八哥心里其实很清楚，他已经没戏了。与其苦苦挣扎，不如退一步，反而海阔天空。”
    “那他为什么选九哥？”
    倾城公主可一点都不好糊弄。