苟梁绷紧脊背，也忙放下筷子，说：“不知陛下大驾光临，今日父亲和爹爹因故不在府中，多有怠慢，微臣代父向陛下请罪。”
    “无妨。”
    见他把神情收得干干净净，却又耍小心机地装作听不懂自己话中所指之意绷着一张脸的模样，皇帝便想逗趣他。但想着他方才烫疼了又馋嘴而不得的可怜样，皇帝好险忍住了，只说：“不知者不罪，朕今日本是微服私访，爱卿不必如此拘谨。”
    闻言，苟梁才放松下来。
    皇帝起身走动，边消食边打量这座院落。
    院前一棵木芙蓉正值花期，粉白双色的花朵为清雅的院落添一抹色彩，其余则以绿色修竹为主，看着极其养眼，只不过……
    “爱卿此间倒是清静。”
    他一顿饭吃了有大半个时辰，可这院子里出入的除了两个双儿老仆，连个贴身的小厮都没有。
    莫非将军府竟是这样苛待他的么？
    皇帝眉宇间闪过一丝冷色。
    苟梁见状便知道他误会了。
    为了防止真实性别暴露，原主未满十岁的时候，楚夫人想方设法把他留在身边亲自教养。等原主生活可以自理，楚夫人又以怕他骄纵松懈为由安排了几个严肃的老双儿在身边照顾，类似红袖添香、伴读环伺的待遇他是没命享的。
    这样一来，也正和苟梁意。
    “微臣喜静，也不惯人伺候，倒让陛下见笑了。”
    他微微一笑，有些羞愧却也坦荡。
    皇帝见他并未受委屈，便不再多言。
    皇帝对苟梁生长的地方充满好奇，一步一景都被他细细品味。时间不知不觉便过去，见外面的暑气消了些，苟梁闻得他还没有回宫的打算，便开口邀请他到状元楼小坐。
    状元楼原先是一家名作鸿客居的客栈，因为辰武三年和六年的文武状元都是这家客栈的住客，因此而得名。
    辰武九年那次科考，学子们争相要入住其中，为此甚至几次大打出手，几乎闹出人命。事态越演越烈，朝廷对学子们又不能暴力镇压，便拆了客栈的牌匾，将这十里长街纳入其中，由圣上亲题状元楼的石碑，将此地定为学子们食宿论学会友的场所。
    新科在即，赴京赶考的学子们大多已经入住其中。
    “蟾宫折桂！”“金榜题名！”“独占鳌头！”“鲤跃龙门！”“三元及第！”
    一走进状元酒楼，小二一迭声报菜名的声音传来，满是喜气。
    时近日落，这里仍然十分热闹，童艮生过去一问，别说雅间就连大堂里都没有位置了。
    掌柜观他们面相非富即贵，十分热心地喊来小二为他们同其他士子通融一番，才将他们安排在二楼回廊的四方桌上就坐。
    同他们拼桌的两个寒门学子年纪不大，见到皇帝身上的锦衣玉帛虽有些惊讶，但也没有过多打量，十分热情地迎他们入座。
    小二讨喜地问他们要点什么，苟梁往桌上扫了一眼，这两个寒门子弟应景地点了一道“三元及第”——三颗硕大的肉丸子，浇了黑红色的甜酱汁——见状，苟梁顿时失了尝鲜的兴致，只管看皇帝陛下的意思。
    皇帝中午吃得多，晚上不欲多食，便给苟梁点了几道甜点小食，并一壶茶水。
    在他点餐的时候，苟梁对让座的两位热心学子作揖道谢：“多谢两位兄台仗义援手，否则我们现在还在下方干站着傻眼呢。”
    听他说话有趣，两个学子都笑了起来。
    双方互通了姓名，其中一位偏高瘦的名唤尤竫的学子说：“这状元楼每年到了这时候都是人满为患，若非我们早起便在此地读书，现在怕也得干站着了。”
    他这是第二次参加国试了。
    较为矮胖的唐清丰反而没有他稳重，自来熟地说：“可不是呢！又不是所有人都和那谁似得，明明自己来晚了，还非寻人斗学说是输给他就得给他让座。哼，真是孔雀翘屁股自不知丑。”
    尤竫尴尬地咳了一声，拉了拉他的手让他少说两句，又对苟梁抱歉地说道：“唐贤弟心直口快，还请二位不要见怪。”
    “怎么会。”苟梁笑了笑，“唐兄说的那位可是有十六岁探花郎之称的鹿公子？”
    “可不就是他吗，现在整个状元楼谁还不知道他的名声！”
    唐清丰叫道。
    皇帝则问苟梁：“王朝何时多了一位十六岁探花郎？朕……真是闻所未闻。”
    唐清丰讶异地看着他，“贾兄，你是刚来京城吧？”
    他一句话给皇帝定了性，随即热心地给他科普这位“十六探花郎”的典故。
    此人名叫鹿一鸣，江南人士，年仅十六岁就连中两元，乃是江南颇具盛名的神童。
    哪怕唐清丰对此人颇有微词，说起他来也不得不承认他有些真本事，因此口气格外酸溜溜的：“辰武九年不是出了位十七岁的探花郎吗？咱们都知道以他的才学本该是点做状元的，只是年纪小相貌又俊，才会屈居第三……咦，华兄，你的脸怎么红了？”
    自称华明的苟梁：“……有点热。”
    “是啊，这鬼天气真是要命，要是能下一场雨就好了。”
    唐清丰说着，解下折扇递给苟梁让他扇扇风，皇帝率先拿过，打开为苟梁扇起风来。
    不说被拼到了旁边桌子的童公公倒吸了一口气，就是苟梁也吃了一惊，被皇帝按着肩膀才没站起来，嗫嚅地说：“陛……贾兄，我自己来吧。”
    化名贾德的皇帝顾自摇着扇为他纳凉，并不接话，而是问唐清丰道：“不知这鹿一鸣和楚郎君又有何渊源？”
    “那算什么渊源。”
    唐清丰撇撇嘴说：“姓鹿的也是两元高中，又自诩才华比楚大人高，容貌比楚大人俊俏，便自以为就是下一任探花郎了。楚大人及第的时候是十七岁，他今年不是才十六岁么，自觉又比楚大人更高一筹。哼，别人诨称他是十六探花郎，他还当时夸奖呢，真是马不知脸长。”
    说话间，一个中年举人走过来同唐清丰打了声招呼，看得出来后者的人缘不错。
    唐清丰也笑着应了一声，随即转过头来笑脸不变地说：“刚才走过去那个，叫孔昭，就是鹿一鸣的狗头军师。”
    “他俩都是扬州府彩凤县人士，你们别看这老东西笑眯眯的，心可黑了。那鹿一鸣的名声一半是他自己作的，另一半就是他给捧的。我看那鹿一鸣也是被他哄得以为老子天下第一，这要是没几两算计，谁信呢？”
    苟梁和皇帝都惊讶地看了他一眼——人才啊！
    苟梁笑道：“唐兄如此两面三刀，不怕我们也将你同那孔举人看作一丘之貉吗？”
    尤竫想要替他分辨两句，反而是唐清丰满不在意地笑道：“我一向只和对的人说对的话，两位兄弟别不信，我唐清丰是商贾出身，这双招子可是祖传的神目如电。”
    苟梁都被逗笑了，直说：“唐兄好生风趣。”
    皇帝还不知他对外人有如此谈笑自如的时候，相比起面对自己时的一板一眼，简直天差地别。
    尽管清楚这是二人身份所致，但皇帝心里难免有些吃味，摇扇子的动作重了些，暗自瞥了那唐胖子一眼，心道：丑人多做怪。
    唐清丰后背一僵，左右回头看了一眼，“怎么突然吹来一股寒风？”
    紧接着他就没功夫探究这一股歪风的由来了，因为不远处靠窗的那张桌子忽然热闹起来。
    唐清丰兴奋地在一旁为他们解说：“贾兄，华兄，你们瞧这个来找麻烦的就是原先坐在那位子上的人，斗文输给鹿一鸣给他让了位置。嗨，他带来的那个可是新科夺魁的热门人选，叫做赵初阳，名头可不比鹿一鸣小，这下有看头了！”
    与盛气凌人的鹿一鸣截然相反，赵初阳显然是个先礼后兵的斯文人。
    只见他彬彬有礼地作揖道：“鹿贤弟息怒，之前你既斗文赢得了这位置，你坐在这里自然合情合理。愚兄观此楼也觉得只有这个位置方是风水宝地，也想来沾一沾文曲之气，是故前来与鹿贤弟斗文。若是侥幸赢了，便在此地小坐片刻，若是输了，那便也只能抱憾离开了。”
    鹿一鸣张口便想说自己现在可没兴致和谁斗文，可此前他怎么为难赵初阳同伴的所有人都看在眼里。这众目睽睽之下，他若是不应战，一来平白落了下乘，二来倒叫别人以为他鹿一鸣怕了赵初阳。
    如此计较一番，鹿一鸣昂着脑袋说：“你想同我斗什么？是诗词，对子还是文章，尽管说来。”
    其他人听着这口气纷纷摇头，赵初阳不以为意，反而包容似得一笑，说：“素来听闻鹿贤弟极擅长对对子，愚兄这里有一上阙，还请贤弟品鉴。”
    赵初阳道出上联：南通州，北通州，南北通州通南北。
    在鹿一鸣和其他人纷纷想着下阙的时候，苟梁低笑一声，对皇帝说道：“这位赵举人和我大师兄定很投缘。”
    原主的大师兄是现任秦州州牧，出了名的老狐狸。
    皇帝状似没听清，凑在他耳边轻声道：“爱卿说什么？”
    温热的气息触过耳朵，苟梁的脸一下子红了，“陛、陛——”
    他一时忘记控制音量，惹得正在静思的学子们纷纷看过来。赵初阳微微一笑，对他行了一礼道：“这位兄台，可是已有高见？”
    苟梁趁机站了起来，离了皇帝呼吸的范围，略慌张地对赵初阳回了一礼，道：“在下打扰了两位的雅兴，十分抱歉。”
    “不碍事，不知在下是否有幸听得兄台的下阙？”
    赵初阳仿佛坚信苟梁已得了佳对似得，那斯文有礼的笑容可以看得出他对苟梁不合时宜的出声有些不满，这才将苟梁捧到了风尖浪口上。
    皇帝瞥了赵初阳一眼，随即落在苟梁脸上。
    苟梁对于赵初阳的为难只做不知，脸上被皇帝惹出的红晕在应对间已经消退，他淡淡一笑道：“献丑了。”
    他的下联是：春读书，秋读书，春秋读书读春秋。
    “好对子！”
    赵初阳眼睛一亮，对苟梁行了一礼，权作刚才无礼的道歉。
    苟梁又回一礼，表示自己并不在意。
    在场大概只有鹿一鸣没有感觉出这几句话中含沙射影的意味，用折扇一敲掌声说：“我想到了！东当铺，西当铺，东西当铺当东西！”
    他有几分急智，但也知道自己所对的意境比苟梁的差了几分，不由瞪了抢了自己风头的苟梁一眼，随后看向赵初阳道：“你到底是要和我斗文，还是和他人斗文？若是想坐别的位置，别来浪费我的时间。”
    赵初阳好脾气地赔了一个不是，再出对子：望江楼，望江流，望江楼上望江流，江楼千古，江流千古。
    苟梁不再凑热闹，坐下来时有意无意地偏了偏位置，离皇帝远了一些。
    皇帝只做不知，十分周到地朝他挪过去了些继续给他扇风。
    可不知怎的，苟梁的脸却是越来越红，越来越热。
    唐清丰有些古怪地看了二人一眼，倒是一派正直的尤竫毫无所觉，只小声地表示了一番对苟梁的敬佩。唐清丰拱了拱手也作佩服，随后压低声音说：“换作我，什么吟诗作对那可真是难煞我了。好在国试更侧重策论，否则京中藏龙卧虎，我这次就是凭运气怕是爬不上孙山的。”
    他毫不介意地表示自己之前的乡试、州试侥幸的成分居多。
    随后看了眼棋逢对手斗得不亦乐乎的鹿一鸣和赵初阳，唐清丰用更低的声音说道：“都说文人相轻，照我说这真是好没意思。若不是我父亲一哭二闹三上吊，定要我科举从仕，我宁愿在做我的商老爷。不过么，好在朝廷有户部，若是我侥幸能金榜题名，进入户部，为朝廷百姓赚钱，也是一桩美事！”
    他津津乐道，等他抒发完宏图大志，那边的文斗也出了结果，却是平局。
    明眼人都看出赵初阳有意相让，而鹿一鸣也感受到自己对上赵初阳胜算渺茫，再纠缠下去怕是要当众出丑，于是勉为其难地接受了这个结果，允许赵初阳和他的同伴坐下来。
    不过他到底心里不大痛快，化悲愤为食欲地将“三元及第”一口吞下——
    “唔！！”
    被噎住的鹿一鸣脸红脖子粗，一下子翻起白眼来，竟是要气厥过去，吓坏了一众人。
    苟梁忙上前道：“让开！别围着他！”
    夜枭和童公公生怕有人冲撞了皇帝陛下，赶忙冲了上来，又在皇帝的示意下为苟梁疏散开围在一起干着急的学子。
    苟梁疾步走到鹿一鸣身边，让给鹿一鸣拍背的赵初阳让开，随即在鹿一鸣肚子上按了几下。鹿一鸣一下子将“三元及第”吐了出来，这还没完，他胃部一个蜷缩，今晚吃的许多东西一股脑地从喉咙里涌了出来——
    一股腥臭味弥散开，学子们脸色都是一变，有人甚至当场干呕出声，便是刚才关切鹿一鸣的孔昭也猛地退开了好几步。
    倒是赵初阳还记得给鹿一鸣倒了一杯茶，问他可好受些了。