石归庭说：“我叫石归庭，吴州平城人氏，祖上世代行医，我此番来贵地是为了游历，增长见识。前日行走至剑山附近的一个小镇，在路上救了一名中暑的孕妇，围观的人中有一人说家里有眷属生病，需要延请大夫，于是就请我去他家看病。
    “我也没多想，就跟着他去了。孰料这人就是群雄寨的强盗，生病的是他们二当家抢来的小妾。那女子本是蒙化人氏，有次随着父母去永昌投亲，在路上遭遇群雄寨的强盗，父母被打死，自己被掳去做了强盗的小妾。”
    石归庭叹口气，继续说：“那女子也不是犯什么重病，只是怀了身孕，因为身负家仇，所以不愿诞下仇人之子，想装病绝食，小产下那个胎儿。我知道情况之后，便想助她脱离困境，没想到事情败露，我未来得及逃脱，一直被追杀至此。”
    黑衣人默然良久，群雄寨的人盘桓剑山良久，依仗剑山山势陡峻、易守难攻之便，对山下百姓和路上行人骚扰已久，官府也拿他们毫无办法。
    “那女子后来怎样了？”白衣青年阿膺问。
    石归庭摇摇头：“我今早被送下山时还是好好的，至于后来发生了什么事我并不清楚。谁知刚下山不久，就发现有人来追杀我，我慌忙中便逃进了山中，他们一直追赶着不放，后来我摔下来，就遇到你们了。唉！我没想到那女子如此心急，这么快就把药用了，还连累我至此。”
    黑衣人问：“你给了她什么药？”
    “回魂草。吃了药后会昏死，看起来就像死了一样，三天之后会醒转。”石归庭说，其实说起来他挺肉疼的，那回魂草虽然是别人送的，但是也极为珍稀，没想到就这么给浪费了，自己也要因此赔上性命。
    阿膺瞪圆了眼睛：“你还有回魂草？”
    石归庭垂了头：“就只有一棵，现在已经没有了。”
    阿膺一脸肉疼：“这么贵重的草药，你居然就这么给浪费了，唉——”
    黑衣人说：“那药既然那么名贵，你如何舍得给一个素昧平生的人用？”
    石归庭咳了一声：“其实我也不知道回魂草到底有没有用，我就想试试，如果有用，也许能帮助她脱离苦海呢。”
    黑衣人翻了个白眼：“就算她用了，群雄寨的人将她埋了，也没人能救得了她。”
    石归庭有些尴尬：“是那女子说有人会帮她，我才愿意给她回魂草的。”
    黑衣人不再理他，对另外一个人说：“阿成，将他扶起来，放到你的空驮上去。”
    “好的，符哥。”一个敦实的西番小伙子跑了过来，“大夫你好，我叫劳成，你可以叫我阿成。”然后和阿膺一起，将石归庭扶上一匹原本驮粮食的公骡子身上。
    所谓空驮，就是不运货物，而是装运锅碗瓢盆、粮食、马料等物品的骡马。每个马队都少不了这样的空驮，因为长期在路途中，吃住都在路上解决，所以每个马队都有几匹这样的骡马，装着足够的粮食和菜蔬，以免中途发生粮食马料短缺的情况。赶马的首要保证，就是人和牲口都不能饿肚子。
    劳成回头问黑衣人：“符哥，我们要是碰上群雄寨的人怎么办？”
    黑衣人说：“就说我们不知道这个人是他们要找的人，如果事情真的没法收拾，就把他给群雄寨好了。”
    石归庭刚刚庆幸自己可以逃出生天，这下子心又掉到冰窟里去了。他估计这个黑衣人就是这个马队的马锅头——亦即马队的领头人，他知道马帮出门在外，最要紧的就是保证马队的安全，使货物顺利到达雇主手里。自己这样的情况，对马帮来说就是个隐患，若是危害到马帮的利益，被舍弃掉是肯定的，于是只好暗暗祈求不要遇上群雄寨的强盗。
    他坐在骡子背上，看了下整个马队，总共有七八十匹马、二三十个人的样子，这样的马队，规模已经算得上中等了。每匹马背上都有一个马驮子，货物包装得严严实实的，不知道装的什么。
    劳成牵着石归庭坐着的那匹骡子，后面跟着另外三匹骡马，走在队伍的前列，这几匹骡马就是他负责照顾的，通常称作一把。而走在马队最前头的则是那个黑衣人。
    走了不多久，黑衣人示意大家停下来歇脚，将马背上的驮子都卸下来，让马也休息一下。
    劳成将石归庭也扶下骡子，让骡子休息一下。这时前头有几匹马迎面而来，拉住缰绳在马队前停住了。石归庭一看，血液瞬间凝结成了冰，领头的那人正是当初请他去山上的那个强盗。
    那人一看黑衣人，跳下马来，举手抱拳：“原来是符锅头，幸会幸会，在下群雄寨的向青。我们正在找一个人，是一个二十七八岁的汉人，中等身材，不胖不瘦，作儒生打扮，外地口音，不知符锅头可否见过？”
    符锅头也没有多加隐瞒：“我们在路边捡到一个人，不知道是不是你们要找的那个人？”
    那向青顺着符锅头的指点看过来，面色一喜，打个哈哈：“我们要找的正是此人。多谢符锅头，我将人带走了，回去定然会向大当家的禀告，一定会记得符锅头的好处。”
    符锅头笑一笑：“好说。只是想知道这个人不知如何冒犯了群雄寨？”
    向青皱了眉头说：“说起来极其可恨，我本以为请了个大夫回来给二当家的小夫人治病，不想他竟同小夫人串通起来，谋害了二当家。这人是我请回来的，谁曾想会惹下这么大的乱子，这让我日后怎么在群雄寨混下去，所以为了将功赎罪，我请命前来追拿此人。”
    石归庭此时已经如坠冰窟，全身没有一处能够动弹，脑子只有一个念头：完了，完了，这下只有死路一条了。这么想着，不由得心如死灰。
    符锅头也锁起眉头：“二当家是如何死的？”
    向青说：“我们抓了小夫人，说是给二当家服了穿肠的□□，那□□，就是这个姓石的大夫给的。自古天下只有救人的大夫，谁曾想竟有杀人的郎中！”
    符锅头问：“二当家身上可有其他的伤口？”
    向青摇摇头：“我也不是很清楚。符锅头，这人我们可以带走了吗？”
    符锅头说：“可以。不过我许久没有拜会熊大当家了，可否跟随一起去拜会一下？”
    向青见符锅头如此爽快地答应给人，心下十分高兴，便痛快地答应下来。
    符锅头叫来阿膺：“你们先将马队带到流云驿，在那等我，我晚上就会赶到。”
    阿膺点点头：“好，符哥你万事小心。”
    “我省得。”符鸣又对向青说，“这个人从山上摔下来，受了伤，行动不便，我借匹骡子送他上山吧。”
    向青岂有不答应的道理，反正他是要抓人，如今人抓到了，才不管是怎么上的山呢，有人帮忙送他上山，岂不是更方便？
    符锅头和劳成又合力将石归庭扶上骡子，又从头骡三妞背上取下一个口小腹大的皮褡裢，挂在自己肩上，牵着石归庭的骡子，跟着向青一行人往群雄寨去了。
    这剑山山陡林密，长满了原始的林木，高原的烈日也照不进厚实的密林，就算是大白日也显得阴森怖人，林中更有猛兽盘踞。群雄寨就修建在剑山顶峰南面的开阔平台处，地势险要，易守难攻。此处本是一处寺院，后来不知怎么就成了强盗窝，常年有山贼在此盘踞。行人至此，不是成群结队的不敢过山。
    遇到那讲情义的山贼首领，群雄寨的山贼们只劫富济贫；遇到那穷凶极恶的首领，那群雄寨就成了当地的百姓一大祸患。如今的山贼首领熊老大，就是那打家劫舍的亡命之徒，为祸当地百姓已有数年之久，人们对此莫不道路以目，敢怒不敢言。
    石归庭当初被请上山，听说那些强盗的行径，对这些人是既憎恶又恐惧，也极其同情那女子的遭遇，所以才愿意将回魂草给了她。没想到却让自己陷入了困境，这真是始料未及的。
    经过重重关卡，终于进了群雄寨，石归庭和符锅头一起被带去见熊老大。这熊老大人如其名，长得跟一头熊极神似，五大三粗，络腮胡布满了黝黑的脸膛，黑得都看不清面上的表情，正坐在一张白色的虎皮靠椅上看着他们进来。
    “熊大当家的，许久不见，最近可好啊？”一见面，符锅头便拱手抱拳，打着哈哈走上前。
    熊老大本来满脸怒意，看见符锅头，也不得不堆出笑脸来：“原来是符大锅头，好久不见，看座。”
    有人给符锅头端来一张椅子，符锅头也不客气，自顾自坐下了，堂中便只剩下石归庭一人。
    “好大的胆子，见了我们大当家的还不下跪？”向青在一旁呵斥石归庭。
    石归庭这一辈子只跪天跪地跪父母，还从没有向其他人下过跪，但是他知道这会儿自己肯定是躲不过了，扭伤的脚踝也无法久立，于是索性一屁股坐在地上。
    符锅头看着他的动作，眉毛挑了一下，微微有些意外，原来还是个有骨气的。他将视线转向熊老大：“听闻熊大当家的近日有些烦心事，我前次得到一尊玉佛，今日特意带来给你赏玩。”说完从皮褡裢中摸出一个锦袋，交给旁边的向青递上去。
    熊老大从锦袋中倒出一尊拳头大小的羊脂白玉佛，拿在手里把玩，然后面露笑容：“符锅头真是善解人意，知道我家夫人诚心向佛，立刻就替我送上一尊玉佛来。还不给符锅头看茶。”
    立刻有人送上茶来，符锅头但笑不语。熊老大说：“我知道符锅头是无事不登三宝殿，有什么事就说吧，能办到的，我熊某人绝不含糊。”
    符锅头说：“我想替这位石大夫求个情，还……”
    “不行！别的都好说，唯独这件事没得商量。”熊老大非常干脆地打断了符锅头的话，“他害死了我们二当家，我非要将他剜骨抽筋剥皮，将他挂在剑山路口不可！让世人知道招惹我们群雄寨的下场！”
    符锅头皱了下眉头：“二当家是真的不在了？”