“可是，效益不好，就算想请人也请不起吧？”
    “如果只讲经济理论是这样没错。可是，社会贡献也好，社会保障也好，不景气的时候就更要发挥作用。景气的时候是富人先得利，不景气的时候反而是低收入的人先吃亏。要怪经济很简单，但经济不景气，底层的人真的会死，不是开玩笑的。不然何必要社会保障？在那种状态下没有作用的社会保障，只不过是空中大饼。”
    这番话尽管说得并不激动，话中却有着不容反驳的力量。
    在旁听着，利根不禁感到钦佩，原来世上还有这种奇人异士。他听说保护司是志工，没有报酬可领，还必须定期参加研修。栉谷能够对这种无偿的工作投注热情，怎么想他都和自己不是同一种人。
    “可是……像我们这种人
    ，要找正派的工作还是很难啊。我在里面的时候，就知道有好几个人都是出来了又马上回去的。”
    “社会上有人就是摘不掉有色眼镜。还有就是，一旦犯过罪，门槛就变低了，对做坏事就没有那么排斥了。听我说这些，你一定很不好受吧。我是旧时代的人，一直相信大多数的苦难都能靠自己的努力加以克服，可是最近好像不见得了。”
    削完萝卜皮，栉谷接着把洋葱切末。
    “贫困只会造成不幸。人和社会都一样。我以前一直认为，要防止贫困，最好的办法就是人人有工作，都能靠劳动所得生活。可是，近年来的不景气太沉重，连我们这种老人家的经验都无用武之地了。身为保护司这样讲好像在发表战败宣言，实在不甘心，但无论我们再怎么尽心尽力，也治不好生病的心。而生病的人连自己病了都不知道，又重蹈覆辙。回到牢里遇到的也都是病人，当然治不好。”
    栉谷的话虽毒辣，却有他的道理。
    在里面，受刑人谈起来最得意扬扬的，是如何犯罪获利，如何失手被逮。能够从当事人口中而非书本上听到这些宝贵的“经验”，可是无与伦比的“最佳教科书”。这些受刑人认为被捕只是运气不好，而非行为本身有误，来到监狱这所学校上了最好的课，又放到墙外去。要他们在外面别犯罪，脚踏实地认真工作，根本是痴人说梦。
    “我说不定也是那种病人。”
    利根随手切起削好的马铃薯。栉谷用平底锅炒洋葱丁。洋葱的成分在空气中四处扩散，直击眼球。他眼中开始泛泪。
    “我待的地方也都是病人。身边都是病人，慢慢就不觉得自己是病人了……栉谷先生会不会不想听这些？”
    “不会啊。”
    “所谓的坏人，脑子里无时无刻不打着坏主意。尤其我待的监狱全都是有前科的。我一直跟那些人在一起，也许在不知不觉间也……”
    “你不是那种人。”
    栉谷打断利根的话。
    “这么多年来，各种更生人我见多了，我自认有看人的眼光。你是能够在大千世界落地生根的人。”
    这时候，客厅的电话响了。栉谷匆匆走出厨房。
    “哦，板卷先生。不好意思啊，今天让你特地抽出时间。那，结果如何？咦，你说什么？”
    栉谷的声音突然尖锐起来。
    “我说啊，板卷先生，哪有现在才反悔的呢。是啊，之前你也说过你那里不轻松，但这件事本来就不是为了图利……可是啊，能运用他的车床技术的地方就只有你那里……是啊，要是害你工厂运作不顺就得不偿失，可是更生援助是……可是……是吗？好吧，我知道了。不好意思，给你添麻烦了。”
    稍后回到厨房的栉谷消沉得让利根不敢跟他说话。
    “……对不起啊。”
    “栉谷先生不用道歉的。”
    翌日，栉谷便打电话给其他朋友。
    他向利根强调也许会是车床以外的工作，但利根认为自己本来就没有选择的余地，只说一切由栉谷先生做主。不，说实话，他当时有点心不在焉。
    原因是当天的早报。为了看求职栏而打开的《东北新报》。宫城综合版上刊登了那男人的照片。
    一看到那张照片，他沉睡的情绪顿时被唤起了。
    一开始还以为是长得像，看了照片底下的名字才确定。
    是他。是那家伙没错。
    原来自己蹲苦牢的期间，那个男的已经爬到能风光上报的地位了——看着那张得意扬扬的脸，早已封印的憎恶又抬头了。
    第一个人已经成为憎恶的牺牲品，在饥饿与脱水中死去。这家伙会是第二个。以他的行径，比三云忠胜更悲惨的死才配得上他。
    蓦地，栉谷问道：
    “怎么了？表情那么可怕。”
    “没有，那个，因为缺人的职位比想象的少。”
    利根以这句话敷衍过去，也不知栉谷信还是不信。
    总之，得找出他的行踪。自己就是为此才努力当上模范受刑人获得假释的。至于重返社会什么的，不过是其次。
    第2章 君子之死
    1
    “寻找我先生还是没有进展吗？”
    城之内美佐在电话这头一催，只听接电话的署长以恭敬的语气答道：
    “实在非常抱歉。我们全署同人四处走访，却没有得到任何目击情报……”
    话虽客气，但美佐深知实际的搜查并没有那么仔细。就算要找的是县议员，也不可能因为协寻一名失踪人口而动员整个警署的警力。警方恐怕只有在丈夫以尸体的形态被发现的时候才会认真对待。