朱允炆再一次至龙江船厂视察，万海平、梁尚才、阮安等人迎接朱允炆，匠学院的公输巧、二炮局的陶增光等人也到了。
    这一次来，不是因为蒸汽机，而是因为铁船。
    船坞里，一艘近五丈长的纯铁船傲然而立，没有设桅杆。船只底窄身宽，显然是一条海船。
    万海平、梁尚才等人目光火热。
    为了实现纯铁船只的制造，龙江船厂汇聚了最精锐的匠人力量，吃透了浮力学，掌握了船只设计与浮力的关系，计算图纸足足装了几十麻袋。
    然而掌握理论难，但更难的还是制造。
    大明不具备厚铁板大尺寸制造技术，想要打造铁船，就必须解决铁板的对接问题。
    木质船只，铺设船底时，木板与木板之间可以胶合，可以铆接，可以填充缝隙，避免出现漏水渗水问题。
    可这是铁与铁的对接，铁和铁之间根本就不能胶合，铆接可以，但存在着缝隙，哪怕是用尽办法填充，也无法像木材一样密实，只要一个撞击，剧烈颠簸，铁板之间就会出现裂缝。
    而为了解决这个难题，龙江船厂的匠人采取了最笨拙、最吃力、也最可行的办法：
    包钢法。
    这类包钢法与锻造武器的包钢法不同，而是将铁板与铁板对接处烧红，然后搭接一定尺寸，通过大力锤打，实现铁板与铁板连接处的完美结合，形成一块铁板。
    靠着这种土办法，克服了钢铁锻造、切割、塑形等等问题，龙江船厂终于实现了小型纯铁船的制造，并通过下水航行，测试了技术的可行性，这才有了中型纯铁船的出现。
    朱允炆所看到的纯铁船，虽然长度只接近五丈，但这个体型已经达到了大福船的一半多，加上其是纯铁制造，内部配置的是最新的蒸汽装置，若是再加上火器，一旦投入实用，其威力恐怕较之大福船还强上不少。
    船坞入水，纯铁船摇晃着，如同想要挣脱束缚的猛兽。
    呜！
    随着蒸汽的一声气鸣，铁船在匠人的帮助下，缓缓离开船坞，抵入长江。
    万海平等人说什么都不允许朱允炆登船，中型铁船制造这是头一次，谁知道其中会不会出现点问题，万一伤了朱允炆，龙江船厂承受不起。
    朱允炆站在岸上，看着铁船在江面上平稳地航行，速度虽慢，但它确确实实以蒸汽动力航行着！
    “若装配火器，你们认为这船只一个时辰可航行多远？”
    朱允炆很关心船只的实用性。
    万海平盘算了下，叹息道：“船只越沉重，蒸汽动力能支撑起来的速度越慢。若加装十六门神机炮，这铁船一个时辰逆风逆水航行，一个时辰恐怕不到三十里。”
    梁尚才见朱允炆皱眉，连忙在一旁补充：“若蒸汽机动力再强劲一些，逆风逆水，一个时辰也应该能走四五十里。目前工程机械院正在改良运转轴、齿轮，还开发出了润滑剂，想来用不了多久，这船一昼夜便可行四五百里。”
    朱允炆笑了，微微点了点头。
    如果蒸汽机可以支撑船只昼夜行进五百里，那大明对海域的控制将达到一个新的高峰，对沿海诸地的支持也会更有力，哪怕是北方遭遇了灾荒，也完全可以在短时间内转运大量物资。
    还有爱州港、旧港，那里都是大明的领土，让那里驻守的军士看到大明可以忽视季风，想来就来，想走就走，他们也会安心许多。
    “加大研究力度吧，遇到什么困难，只管开口。”
    朱允炆看着试航的铁船，很是欣慰。
    铁船是大明未来水师的主力，但在铁船加快航行的同时，郑和的水师船队却遭遇着生死考验……
    第九百八十八章 绝境，马尾藻海
    两艘宝船挂满了船帆，但风力依旧有些微弱，宝船行进的速度放慢了许多。
    张玉询问副将张琅：“船上的水与食物还够支撑多久？”
    张琅认真地回答：“水还可以支撑半个月，但船上煤炭还算充足，日夜蒸馏海水，可以取得一些水源，节省点喝，维持二十五六日不成问题。至于食物，倒也充足，前段日子打上来不少鱼，该风干的都风干了，支撑一个月不成问题，倒是近两日，打的鱼少多了，颇是奇怪。”
    船医赵庙子赤着脚走过来，说：“有些大海鱼多，有些大海鱼少，总不能说蹊跷吧。不过这风弱了，倒是个麻烦。”
    张玉抬头看了看船帆，挂满了，但根本没鼓荡起来，软哒哒地垂着，似乎很是失落与颓废。
    “大陆，前面有大陆！”
    瞭望手站在高处，拿着望远镜看着远处，只见远处出现了一片绿色的大陆，如同草原长满了绿色的草。
    草漫无边际，一片接这一片，蔚为壮观。
    张玉、张琅、赵庙子与一干军士都跑到船舷处，盯着远处的草原，纷纷笑了起来。
    “快，军士摇橹，加速前进！”
    张琅兴奋至极，厉声下令。
    “看到大陆了，兄弟们加速！”
    军士们一个个激动起来，不用说，前面就是最终的使命之地——南美洲大陆！
    近月枯燥而危险的航行，让军士异常疲惫，眼下看到大陆，谁能不惊喜，谁能不兴奋？
    就连一向稳重的张玉也面色潮红，指挥着宝船加速前进，而另一艘宝船船长康哲、副船长梁四也看到了远处的大陆，跟随着张玉的船只加速前进。
    “这里好美啊。”
    赵庙子低头看向海面，不由地感叹。
    海水变得极为清澈起来，似乎宝船就行走在云端一般，过于清澈的海水让人感觉海变得十分浅，甚至有一种错觉，宝船很可能会触底搁浅。
    张玉搓着手，嘴角满是笑意，对张琅等人说：“我们没有辜负皇上重托！”
    张琅连连点头，抓着船舷盯着前方的草原，舔过嘴唇说：“历经生死，我们终还是到这里了！剩下的任务，就是找寻那些神奇的植物与种子！”
    张玉并不担心植物与种子的事，这次航行最难的，并不是找东西，而是来到这里。
    来了，就胜利了九成。
    宝船放下了船帆，在军士摇橹之下，开始快速接近大陆。
    “那是什么？”
    张玉脸上的笑容陡然凝滞，抬手指着前面的草原。
    张琅凝眸盯着，一种毛骨悚然的感觉顿时升起，厉声喊道：“不好，那不是大陆！快停船，停下来！”
    命令传达下去，船员不知所措，纷纷停下来。
    但宝船体量太大，即便是停了下来，但在惯性之下，还是一头扎入到了眼前的碧海与草原之中！船只“撕开”了草原，然后草原包围了宝船。
    康哲、梁四的宝船反应更慢一些，竟比张玉的宝船更深入其中。
    这里风平浪静，宝船四周，都是绿色包围。
    但这不是草原，不是大陆，而是水藻！
    “这该不会是皇上所说的死亡之海——马尾藻海吧？”
    张庙子脸色极是难看。
    张玉低头看着海上大量漂浮的马尾藻，不由地苦笑起来，这马尾藻的数量实在是太多太多了，如同一个个巨大的绿色竹筏，又如同一片片草原，直接铺在海绵之上，远远看过来，如同草原风光！
    宛若巨大的绿色荒原，一直蔓延至远方，无边无际。
    张琅有些颤抖。
    朱允炆千万叮嘱，水师航行途中务必绕过马尾藻海，从马尾藻海的南面边缘穿行而过，不可深入其中，以免再无法脱身。
    可现在，水师误以为接近了大陆，这才忘记了危险，一路冲了过来。从来都是看远行远，但在这里却成了看远行近，导致船只连控制速度都来不及，一头扎入其中。
    “皇上说，马尾藻可以吃，要不我们试试？”
    张庙子稳了稳心神。
    张玉、张琅怒视张庙子，这都什么时候了，还有心思开这个玩笑？！
    朱允炆是说过马尾藻可以吃，还说万一陷入其中，饿坏了可以弄点马尾藻煮煮吃，没毒，吃不死人。
    但朱允炆说的重点并不是马尾藻可以吃，而是马尾藻海是一片死亡之海，是船只坟墓之地啊！
    按照朱允炆提供的情报，马尾藻海令人绝望的地方有两个：
    第一：这里是无风带！
    第二：马尾藻会破坏船只，攀附船只，甚至可能会将船只“拖下海”！
    张玉抬起手感知了下，还真是没有一点点的风。
    宝船没有风，就只剩下一个动力，那就是军士摇深橹。但这种方式不适合长时间用，军士用力越多，出汗越多，越渴。
    而水资源对于水师来说，是极为珍贵的，关系着军士生死存亡。
    前进，穿过马尾藻海是不现实的，据说这片所谓的海，长度超出了五六千里，横穿过去，累死所有人也不现实。
    唯一的办法，就是后撤，撤出这一片马尾藻海！
    现在还来得及，毕竟只是在外围，若再深入下去，想回头都回不了了。
    张玉当机立断，命人给康哲、梁四喊话，打旗语，命令其快速后退。
    康哲、梁四收到了消息，也意识到了危险，一个能被朱允炆几次强调不准深入的地方，还提了一个什么“百慕大”，听着倒像是“一百个坟墓那么大”，这么不吉利的地方还是早点撤出为宜。
    可撤退如此容易的话，马尾藻海也不会称为死亡之海、海上墓地、魔海了。
    当宝船伸出一根根长桨准备撤退时，康哲感觉宝船一震，脸上的笑容刚刚升起，就被一旁的梁四给浇了一盆冷水：“船，好像没走。”
    康哲抓着船舷俯身看去，只见宝船上的军士虽然用力在划船，宝船也努力向后退，但周围密集的马尾藻就如同一个巨大的网，将整个宝船给包围了起来！
    船后退一步，马尾藻反而堆积的更多，阻力更大，到后面，无论船员如何用力，宝船都似是没有后退。
    茫茫绿海，两艘宝船，被困住了……
    第九百八十九章 偏航的张玉
    康哲看着被困住的宝船，连忙冲着二十丈开外的张玉旗舰喊道：“你们先撤，时间拖得越久，越是不利，先退至外围！”
    张玉深深看着动弹不了的康哲宝船，转身对张琅下令：“全力划船，退出去！”
    “可他们！”
    张琅有些着急。
    张玉脸色阴沉：“执行命令！”