登州的护军将军府。
    虽然这是帝国诸多品阶的将军称号后，最低级的一个，但好歹也是地方上的最高军事长官，麾下统领了三个警备旅团、一万两千的兵力。高达州的府邸，修建的相当奢华。不管是假山池沼的配合，还是远景近景的层次，都很有松江经典园林的风范。
    放到往日，联袂登门的池开锋和周天瑞，多半会饶有兴致的赏玩一番。
    以这座修建的别具匠心的府邸为自豪的高达州，也会乐意招待这两位在松江有举足轻重地位的大商人。
    可惜，满腹心思的他们，不管是客人还是主人，都没有了闲情逸致。
    身为登州商会联盟的代表，池开锋和周天瑞两人来的时候就已经商量过。他们当然不会傻傻的直接要求登州开城，投降太平军，或者作出什么一眼看上去就有利于太平军的决定，而是绕了一个圈子，另辟蹊径向高达州施加压力。
    “请问，官府究竟什么时候能够击溃城外的贼军？”
    才刚落座，池开锋就毫不客气的质问了出来。
    “登州大小几十家商会，能否维持下去，就全部依仗将军了。还望将军尽快统兵出战，消灭城外贼军，重新打通商道吧！我等代登州四十万百姓，先行谢过了！”
    周天瑞跟着一唱一和，说出了他俩的要求。
    这是一个非常狡猾的理由和切入点！
    从表面上看，两人要求官军尽快出兵剿灭匪军，找不到任何可以指责的地方。可实际上，眼下太平军已经占据了绝对的优势，之所以不迈出最后一步，就是因为顾忌登州的城防体系。打一个乌山府，都耗费了那么多人力物力，更不用说防御堪比武安的登州了。
    这一次，太平军可没有取之不尽的流民可以驱赶！
    不过，一旦没有了城墙优势，以太平军如今的实力，击破登州守军应该毫无悬念。就算官军侥幸打赢了，逼得太平军撤走、以图日后卷土重来，登州的商会也没有任何损失，一切仍旧跟现在相同。
    稳赚不赔的生意，无疑是商人们最喜欢的。
    如果换一批人，贸然跑到护军将军府，嚷嚷着让他出兵，高达州会立即翻脸，让卫兵把他绑起来，丢进大牢里关上一年半载。但眼前两个人，势力在登州根深蒂固，背后更是有整个登州的商人阶层、甚至是一部分贵族和世家支持。就算没有太平军的搅局，他麾下仍旧掌握三大警备旅团，高达州都不敢随便拿他们怎么样，眼下局面更不用说了。
    一个搞不好，登州现在脆弱的局势会立刻出大乱子！
    他只能耐着性子，对两人解释道：“池会长，周兄，不是本将不肯出兵，而是眼前局势实在不容许。贼人实力强悍，若贸然出战，稍有差池便可能导致登州失陷。最稳妥的局面还是死守城池，等待帝国援军。”
    池开锋脸上似有赞同之色，但又混杂着怀疑，问道：“这策略，将军之前也曾说过。可问题是，帝国的援军究竟要到什么时候能来？再拖下去，我们登州的商会只怕大半都要破产了！将军可否告诉我们一个准确的时间？”
    见高达州脸上露出迟疑神色，周天瑞适时火上浇油道：“看样子，高将军心里也没数的。只肯推说帝国没有援军，却始终不想着如何主动出击解决贼军。莫非，将军是怕了贼军，不敢出战，这才死守城池不出？”
    “大胆！”
    被两个商人这么说，高达州怒不可遏。
    然而，理智还是压下了怒火，让他勉强控制情绪对两人道：“本将守城不出，自然是有其理由的，轮不到两位在这里大放阙词。若是登门只为此事，两位可以请了。”
    见高达州连色不善，池开锋冷笑一声道：“高将军，确定是不肯出城剿匪了？”
    “守城不出的方案，并非本将独断，亦是总督的意思。”高达州此时已经对两人登门的来意产生了怀疑，竭力让自己冷静下来，一边暗暗思索，一边谨慎的道：“两位若真是有疑问，不如去亲自找尉迟昌大人谈谈。”
    “看来，是没什么好说的了。”
    池开锋和周天瑞摇头，一起起身告辞。快出门的时候，池开锋转身驻足，撂下一句话道：“关于高将军畏敌怯战，死守不出的事，我等会亲自向总督反应的。将军好之为之吧！”
    言罢，两人扬长离开，只留下了气得浑身发抖的高达州。
    两个商人，竟然也敢妄言兵事，简直无知！
    然而，那股怒火过后，高达州忽然想明白了对方的用意，身体不由忽然发冷。
    太平军进入松江以来表现出的军纪和志向，让这些商人相信，就算太平军入主也不会威胁到商会。于是，他们迫切想要改变眼下僵持的局面。只要逼自己出战，不管谁胜谁负，登州之围都会解除……
    竟然为了商会的利益，就要抛弃帝国么！
    看清了池开锋和周天瑞想法的高达州，心中升起了强烈的不详预感。他有心先下手为强，把这些已经离心离德的势力解决，但又实在不敢，而且也没有任何证据。总督尉迟昌已经老迈昏庸，绝对不会允许他在这个时候搞出如此大动乱的。看对方公然登门的举动就知道，对方有恃无恐，而且必然也准备了万一的后手。
    该死！
    他烦躁的起身，在自己将军府里踱着步，急切的想要想出改变局面的法子，但却低估了商会联盟的效率和力量。
    在两人从将军府返回之时，一张囊括了登州无数势力的网络就运作了起来。数十家商会的人手，包括一些间接受他们影响的力量，默契的开始一起制造谣言。短短半天时间，整个登州的四十万人就传开了：“城外的贼军人虽然多，但却不堪一击，又刚刚打完乌山，正是最虚弱的时候。若是等再过一段时日，贼人休整完毕发起攻城，再想打败他们就难了。”
    当所有人都在信誓旦旦的传播同一条消息，就算假的也能传成真的。
    何况，这条流言听上去还有那么几分歪理。
    就连一些小贵族和登州的低级文武官员，都在无处不在的宣扬中相信了，纷纷要求登州守军出战！
    不尽快平定城外贼军，登州百姓的生活要怎么回复？
    再拖下去，贼军实力越来越强，到时候攻城起来会死上更多人！
    万一贼人怒了，到时候是要屠城的！
    各种各样的呼声急切传播开来，哪怕高达州身在将军府中，都能感觉得到外面被操纵的汹涌舆论。差不多到了傍晚，随着声势做足，又一条爆炸性的新闻传出：登州官军很早就有克敌制胜的机会，只是护军将军高达州一直畏惧贼人，避而不战，这才给了贼人逐一攻破其他府的机会。
    统军的将领怯战！
    这条消息对于整个登州的震撼是毋庸置疑的。
    有先前的铺垫和无数的谣言，登州百姓们毫不怀疑的相信了这点。若不是避战，登州的第一警备旅团为何始终坐镇不肯出击？
    高达州要想证明自己、洗涮这份诬陷也很简单，带大军出城，堂堂正正击败贼军就行了！
    在无数推手的推波助澜之下，越来越强烈的呼声，就连总督府都传遍了，自然也有人将传言始末详细告知了尉迟昌。最初时尉迟昌当然是不信的，因为当初提出计划要战的就是高达州，只不过被他自己否决了。可随着越来越多的人在总督府议事的时候进言，就连尉迟昌自己也将信将疑起来。
    池开锋和周天瑞，就在这种情况下以登州商会联盟代表人的身份，拜见了这位老迈的总督。
    两人眼中含着泪水，描述了商路被断后登州商会们的惨状，并且在最后向尉迟昌提出了要求：要么让高达州领军出战，尽快平定贼军；要么撤换高达州，换一个英勇的将领统军……然后出城平叛！
    总之，就是尽快击溃城外的敌人！
    在这之前，两人已经动用了商会联盟的背后势力，尽可能的在总督府议事中造势了。汹涌如潮的民意，甚至让一些百姓自发往高达州的将军府里砸了好几筐鸡蛋和西红柿。这些事，尉迟昌不可能不知道。前后串联起来，他们有很大把握，能够说动尉迟昌。
    然而，他们终究还是小看了一个老人的政治智慧和对大局的把握。
    高达州到底是否怯战惧敌，他已经老眼昏花，有些看不清了。但眼下的形势，只要死守在登州城内就不会出疏漏，这点却毋庸置疑。统军出城作战固然有可能击败贼军，可万一失败了呢？
    身为松江总督，他的手上已经没有了任何筹码，输不起了。
    所以，尉迟昌坚定的回绝了两人的要求，缓缓道：“如果登州百姓都这么觉得的话，那就换掉高达州好了……但是，守军不可出城！”
    这是尉迟昌的底限。
    可以说他老迈固执，也可以说保守怕死，但这一刻，这位松江总督顶住了压力，做出了正确的、登州商会所不希望看到的决定！
    意识到老人认真了，池开锋和周天瑞不动声色的交换了一个眼神，选择了起身告辞。
    最妥当的法子既然不行，登州商会联盟或许只能考虑亲自下场了！