墙角下，姜玉竹侧过脸，屏住呼吸小心挪动脚步，试图从太子和萧时晏眼皮子下悄悄溜过去。
    真是人算不如天算，她明明在路上耽搁了半个时辰，却还是遇上了最不想遇见的人。
    数九寒冬，太子和萧世子在哪里议事不好，偏偏站在左翼门前，真是让她躲无可躲。
    四个人的身影越来越近，明明宽阔的甬道竟然显出了几分狭窄。
    姜玉竹想静悄悄走过去，偏偏天不遂人愿，掌事公公瞧见太子的身影后，殷切地快步走过去，尖细着嗓子问安。
    “奴才见过太子殿下，萧世子。”
    姜玉竹内心长叹了声天要亡我，于是低垂着头从墙角下走出来，跟在掌事公公后福了个礼。
    从始至终，她的脑底都不曾抬起。
    詹灼邺侧过头，幽深目光在少女低垂的纤细脖颈儿上停驻。
    小少傅今日穿了一件缎织掐花对襟外裳，下着银霜白纹昙花长裙，肩披软毛狐裘斗篷，乌鬓高梳，尖细的小脸密密实实埋藏进一圈狐绒里，仅露出粉嫩的耳廓。
    少女耳垂上并未配搭耳饰，可那白皙如脂的肌肤宛若莹润的珍珠，在雪里余晖里映出淡淡华光。
    姜玉竹保持着屈膝行礼的姿势，不知是不是她的错觉，隐约觉得太子盘踞在她头顶上的目光太久了，久到她的心开始咚咚作响，一下下猛地撞击着胸腔。
    “殿下，臣想起《治水筌蹄》里曾提起‘治河三策’，分别是滞洪改河，提筑渠分流和缮完故堤，这本书收在文渊阁里，殿下不妨同臣一起前往文渊阁查阅。”
    萧时晏走上前一步，遮挡住太子落下的视线，抬臂指向不远处的楼阁。
    詹灼邺收回目光，那双微微上扬的凤眸盯着萧时晏平静的面庞，洞若观火的玄色眸子让人心底打鼓。
    良久，太子淡淡道了声好。
    紧绷着身子的姜玉竹松下口气，下一瞬，她听到男子清冷的声音：
    “免礼罢。”
    “谢过殿下。”
    姜玉竹跟在掌事公公身后谢过太子，头也不回地朝琼芳阁的方向走去。
    萧时晏用余光看向女子离去的背影，紧攥的左手缓缓松开。
    “萧世子认识那位小姐？”
    听到太子的问话，萧时晏心底一沉，短短一瞬间，他迅速调整好心绪，才慢慢抬头对上太子的目光。
    男子凤眸俯视而下，狭长的眼尾随之扬起，凌厉的目光仿佛能看穿人心。
    萧时晏承受着无形的压力，面色平静摇了摇头：“臣不曾见过。”
    詹灼邺抬眼看向女子消失在拐角处的身影，眸光闪动了一下，举步离去前轻飘飘落下一句话：
    “孤还有要事要面见圣上，萧世子既然得空，就去文渊阁翻阅《治水筌蹄》，明日呈予孤一篇治理河道的奏文。”
    “臣领命。”
    萧时晏低垂下双眸，敛去眸底翻涌的情绪。
    太子离去的方向通往两处，一处是皇上的御书房，另一处便是琼芳阁。
    太子他...究竟发现了没有？
    ————
    琼芳阁坐落于御花园中，曾经是耀灵帝为了让先皇后在冬日里赏雪景，特意命工部修建的一间室外暖阁。
    暖阁地下有砖石砌好的烟道，宫人在烟道内添加石炭，热气上升烘烤着鎏金地砖，亭台四面垂下竹帘，就算在寒冷的冬日，暖阁里同样是温暖如春。
    皇贵妃端坐在紫檀嵌珐琅宝座上，冲下首的端妃举起酒盏，微微一笑道：
    “皇上前几年终止选秀，咱们宫里久未添置新人，彼此相处这些年倒不觉得什么，今日猛然瞧见这么些豆蔻年华的世家贵女，倒是恍然觉得自己老了。”
    端妃举杯饮下酒，语气平淡回道：“娘娘这些年一点都没变。”
    端妃娘娘性子冷淡，在宫里是出了名的。
    一位婕妤见状，笑着出来打趣：“陛下为何停了选秀，还不是因为有了皇贵妃娘娘便知足了，咱们的陛下是个万年难遇的痴情种，对皇贵妃娘娘的情谊那真是羡煞旁人啊！”
    暖阁里的贵女们纷纷点头称是。
    她们仰望上首锦衣华服，母家荣宠不衰的皇贵妃，眼底流露出的艳羡不加掩饰。
    听到众人的恭维话，皇贵妃唇角含笑，描绘精致的眉眼眺望向暖阁外的皑皑雪景，眸底笑意清浅，如雪般冰凉。
    帝王的荣宠，不过是镜花水月，空中楼阁，虚幻不实。
    唯有握在手里的权力，才是最真实的存在。
    众人谈笑期间，香竹幽帘掀开，由外吹进来的冷气化作氤氲白雾。
    只见雾气中款款走来一位女子，她身材高桃，体态轻盈，乌发如漆，肌肤赛雪，一袭素衣却不减其窈窕姿色。女子步履从容走进暖阁，欠身盈盈施礼。
    “民女姜玉竹，因乘坐的马车在途中崩断车轴，耽误了些时辰，还请皇贵妃和端妃娘娘恕罪。”
    席间贵女们好奇打量起突然而至的女子，彼此交头接耳，打探起她的出身。
    “她怎么自称是民女，今日端妃娘娘宴请入宫赏花的宾客，不应都是官家女子？”
    “你没瞧出来吗，她就是那位已逝姜少傅的妹妹，端妃娘娘念及姜少傅以身殉国，特来邀请她赴宴。”
    “难怪我觉得眼熟，原来是姜少傅的妹妹，这兄妹二人长得还真是像呢！”
    “孪生兄妹，模样自然比寻常的兄妹更相像些...”
    皇贵妃注视着眼前垂眉敛目的女子，和蔼一笑：“姜小姐免礼，本宫和端妃在后宫里闲来无事，恰逢御花园的雪梅正当艳时，这才叫你们进宫来热闹一番，不必如此拘谨。”
    姜玉竹谢过皇贵妃，又向端妃娘娘见过礼，由宫女引入席位。
    想来是上天造化，她头一次以真身入宫，就接连撞上好几位旧人，与她邻座而做的，正是京城第一才女韩溪云。
    韩溪云侧头打量款款落坐的少女，内心不由暗暗惊讶。
    她曾与姜少傅在画舫上近距离相谈过，对那位容色清丽的少年颇有印象。
    眼前的少女无论从容貌和气质，都与姜少傅太相似了。
    不过若是细看，还是有所不同。
    譬如少女的眉眼更柔情些，身段更纤美些，言行举止温婉娴静，少了少年那份独有的风流洒脱。
    思忖间，少女突然抬起头，冲她怯生生一笑。
    韩溪云面色从容地微笑还礼，心里升起的疑虑同时烟消云散。
    终究不是一个人。
    暖阁里的世家贵女都是十六七岁未出阁的年纪，平日里聚在一起，不是议论首饰坊里新出了什么款式头面，便是攀比谁身上的衣裙更精美出彩。
    说着说着，她们的目光不由被姜小姐身上的衣裙吸引。
    姜玉竹还在守丧期间，今日穿着衣裙并不艳丽，甚至还有些寡淡。
    可正值妙龄的少女，只薄薄施了一层粉黛，那肌肤就泛着莹白的光，双颊透出自然的粉晕。
    加之她的眉眼轮廓深邃又精致，单一张脸看上去就极为艳绝，素色衣裳非但没有削弱她的容色，反倒是弱化了她张扬的五官，美得清丽又明艳。
    坐在京城第一才女的身边，少女非但没有被比下去，反倒是艳压独绝。
    “你们听说了吗？萧世子有了意中人，数日前，还有人瞧见他在茶楼里与那女子私会！”
    “女子是那个府邸上的？”
    “这倒未曾打听出来，不过想必那女子定然有过人之处，不然萧世子怎会放着京城第一才女不要，执意退了和韩家的婚约。”
    “啧，你们说，若是韩溪云有姜小姐那样的身段和容貌，萧世子还舍得退婚吗？”
    这些贵女们窃窃私语时，用象牙柄六菱宫扇遮挡住下半张脸，可她们打量的目光越过扇沿，毫不掩饰在对面二人身上流转，细小的议论声断断续续传到韩溪云耳中。
    韩溪云听到这些闲言碎语，妆容精致的脸上始终噙着淡淡的笑意，拢在梅花纹长袖下的五指缓缓收紧，掐得掌心落下了深深的指痕。
    想当初，若非是姜少傅碍事，她与萧时晏早在画舫上就水到渠成了，偏偏在那日后，表哥亲自登门退了与她的婚约。
    见识过萧时晏那般样样都杰出的男子，其他资质平庸的世家公子又怎能入得了她的眼。
    于是乎，韩溪云的婚事一拖再拖，直到她父母终于坐不住。
    韩大学士从服侍耀灵帝的御前太监那里打探到，皇上有意要为十皇子选妃。
    耀灵帝王膝下共有五位皇子，分别是大皇子，三皇子，五皇子，排行第九的太子和十皇子。
    除了太子和十皇子，其余三位皇子都已成婚。
    耀灵帝曾与太子提过几次太子妃的人选，都被太子以北凉战事未停，无心成家婉拒了。
    见搬不动太子这块硬石头，耀灵帝又将目光放到了年纪最小的十皇子身上。
    过了年后，十皇子就满十八岁，到了离宫建府的年纪，那新王府里自然需要一位能主事的女主人。
    十皇子母家出自江南沈氏一族，是大燕最富有的巨贾，据说大燕每年收缴的商税，有三分之一都来自于沈家，可以说是富可敌国。
    十皇子在五岁时，生母沈嫔因病殁了，耀灵帝便让无子无女的端妃负责教养十皇子。
    端妃今日设办这场赏花宴，召来诸多世家小姐入宫，其实是为了替十皇子挑选出未来的王妃。
    前来赴宴的贵女们早在入宫前得到父母叮嘱，故而在暖阁里竭力表现出最端庄的仪态。
    十皇子虽然没了生母，可沈氏一族的实力不可小觑，听说由沈家出资建造的新王府极为奢华，就连福王府都比不上。
    这样身份尊贵还身怀宝藏的皇子，谁会不爱。
    姜玉竹在闺房里待了两个月，并不清楚这场赏花宴的目的，她与四周的贵女们又不熟悉，入席后便独自饮茶，静赏庭中雪梅。
    望着风雪中绽放的梅花，她脑中想起刚刚和太子相见的情景。
    上次在灵堂隔着一扇屏风，她只远远看到男子落寞的侧影，今日再见，男子面色不再憔悴，疏朗眉宇间亦不见了颓废，身上充斥着掌权者的凌厉气场。
    看来彻底忘记一个，并不需要多少时间。
    在这一点上，她反倒是不如太子了。
    适才二人离得那样近，近到只有一臂的距离，她可以嗅到他身上熟悉的雪松香，可以看到他冷白手背上浮起的经脉。
    但男子淡漠的语气，又好似让二人之间的距离隔着千山万水，这种相见不相识的感觉，不禁让姜玉竹心头悄然爬上一抹落寞。
    “姜小姐，姜小姐？”
    身旁传来的呼唤声使姜玉竹抽回思绪，她转头看向扬唇浅笑的韩溪云。