“我……我也确实想见见你，阿微，你我已经六年未见了。”
    照微不语，默默盯着她。窈宁因被看穿心事而感到窘迫，脸上灼热，生出几分血色。
    她不是一个会打算盘的人，直到走投无路才开始谋划。
    她知道自己已是灯枯油尽，熬不了多久，唯一放心不下阿遂，怕他落到姚贵妃手里，要么被养死，要么被养废。
    照微则不同，她是自己的妹妹，永平侯府的女儿，必然和永平侯府一条心，与姚丞相势不两立。若她肯在自己死后入宫为后，抚养阿遂，这一切才有转机。
    何况这对照微而言，也是件好事。
    窈宁宛转劝她：“阿微，你不能在回龙寺住一辈子，你想寻一处庇佑，宫里比山庙更适合你。”
    照微道：“姐姐知道，我已与韩丰定婚，婚后会随他到西州去。”
    窈宁说：“那韩丰配不上你，也配不上永平侯府的门楣。”
    她当然知道照微已有婚约，只是从未将此事看做阻碍。韩丰不过是个七品武官，将来要去西北戍边，祁窈宁见过他，生得相貌寻常，木讷少言，与照微站在一起实在是不般配。
    她劝照微：“女子嫁人是大事，与其嫁给韩丰操劳一生，何如入主中宫，锦衣玉食？阿微，我知道你素来主意大，小门小户会困住你，何况子致你也熟悉，纵使看在我的份上，他一定会敬重你的。”
    一是边关戍卒之妻，一是大周皇后，在别人眼里，这根本就不需要做选择。何况当初与韩丰订亲本就是权宜之计，照微她心里一定也……
    “我要嫁给韩丰，非为避祸，乃出于自愿，将来，我要同他到西州去。”
    照微态度坚决，祁窈宁愣住了。
    “你可知西北苦寒，时有金人南下掳掠，天灾不断，时常断水缺粮？”
    照微声音平静：“我知道。”
    她从容地与窈宁对视，一双眼睛黑白分明，十分清澈。她倾身握住窈宁的手，掌心温热有力，缓缓摩挲着她的手背。
    照微说道：“纵我无婚约在身，我也不会应下此求。李继胤是你的丈夫，李遂是你的儿子，你若已狠心要丢下他们，何必为身后打算，你若真舍不得，就该好好养病，你的夫你的子，托付谁都不如自己看顾。”
    窈宁闻言哽咽，“可是我的病……”
    “姐姐一年病三回，自幼如此，我知道，”照微将她揽在怀里，低低叹息，“我知道，姐姐是天上的仙子，往人间来受苦受罚，老天叫你在永平侯府讨一辈子债，怎会这么早就召你回去？它必是要折腾你、吓唬你……这是命，但是咱不认命，你要好好养病，痛痛快快活着。”
    窈宁靠进照微怀里，听她娓娓低语，憋闷在心里的不甘和苦楚一时涌上心头，泪水如断线的珠子，噼里啪啦砸在手背上，继而呜咽不成声。
    宫苑深深，有无数双眼睛盯着她，等她行差踏错，盼她香消玉殒。她知道，今年民间的婚事格外密集，是已笃定皇后活不长久，怕她死后服国丧会耽误青春，故而都抢着成亲。
    就连她自己也已接受了这个结局，只当自己是行将就木，开始提前安排身后事。
    她并非不想活，只是所有人都觉得她要死了，该死了。
    照微的声音稳稳落进她耳中：“会好的，一定会好起来的，你与陛下长长久久，小太子也不会改认别人做母亲……别怕，姐姐。”
    眼泪洇透了照微的夹衫，她亦心疼得红了眼眶，与窈宁说了许多宽慰的话，直哄得她答应要好好养病，明年开春去看她打马球。
    照微辰时入宫，待窈宁哭累了睡下，已是巳时末。
    坤明宫外飞雪稍停，画廊四角垂着流苏宫灯，被风一摇，颤颤抖落一层霰雪，如白尘飞扬，在云隙间的金光照射下，折出细碎的光芒。
    照微随着锦夏走出坤明宫，对锦夏说道：“照看娘娘要紧，姑姑回去吧，我认得出宫的路。”
    锦夏便放她自己走，照微出了宣佑门后，没有径直离宫，而是慢慢在宫道上徘徊。
    宣佑门以南是外朝，以北是内朝，这条宫道名“徇安道”，是内外朝相连的必经之路。照微从前曾在此降过烈马，所以记得十分清楚。
    徘徊了约半个时辰，天上又下起雪，这回不是雪霰，而是鹅毛柳絮般的大雪，从夹道外望不尽头的天空里无声无息地压下来。
    雪中有轿舆款款行来，越走越近，开路的禁卫拔剑呵斥她，照微却缓缓走到宫道中央，屈膝跪拜在雪地里。
    “永平侯府祁照微，请见陛下！”
    第2章
    北风渐紧，禁卫与内侍退至宣佑门外，落满雪的徇安道像一条狭长的玉带，孤零零停着一架翠幰朱盖的龙衔轿舆。
    照微跪在轿前雪地里，她的声音穿过簌簌雪絮，穿透朱轿厚实的毡帘。
    “存绪十二年，金人南下犯我大周，时为御史中丞的姚鹤守不思报国，反趁机陷害西州守将，致使朝中无人，金人得势。后又以‘休战恤民’为由，以一己之力促成平康之盟，割燕云十六州如弃敝履，岁给金人白银三十万两，更有颠覆君臣之纲、使我大周反向金朝称臣的不轨心。
    姚鹤守口称休兵以养民，今为嘉始三年，距平康之盟已十五年。请陛下远望宫朝内外，自大周驻军退离西州，我朝百姓既忧金人铁骑，又愁经年币税，息在何处，养在何处？百姓割肉饲狼，能换得庙堂几日安宁？
    而姚鹤守却趁机党同伐异，晋身宰执。今又勾结后宫，凌逼皇后，觊觎储君。其势比王莽，罪比董卓，陛下何以不惮，何以不除？！”
    照微昂然跪对轿舆，声声高彻，字字掷地，随着风撞檐铃的清脆声响，一同传入轿中。
    许久，毡帘内传来长宁帝温和的声音：“你想让朕治姚丞相的罪，这是你的意思，还是皇后的意思？”
    照微紧紧盯着那描龙画凤的毡帘，问道：“这难道不应是陛下的意思吗？”
    “此话不能乱说，”轿中人温声道，“万方多难，国事蜩螗，朕尚要倚仗姚贤相。”
    “倚仗……姚贤相？”
    照微仿佛听到一个天大的笑话。
    先帝李平渊宠信姚鹤守，为与金朝议和之事，先后废了两任储君，若非永平侯府倾力相保，只怕如今坐在轿中的长宁帝、当年的四皇子李继胤也因反对议和而被先帝杖毙在紫宸殿外。
    而今他竟然说要倚仗姚丞相。
    风雪袭人，照微心中生出一阵冷意。她犹不甘心，说道：“臣女在城外回龙寺幽居四年，寺里有一石碑，碑上有四句无名诗，我常往揣摩，已熟记于心，陛下想听听吗？”
    轿中人不言，照微径自念道：“西北远望无数山，何日挥剑斩可汗。会教金石皆土色，明月照处是汉关。”
    “陛下可觉得熟悉，可还记得这首诗？”
    这首诗是存绪二十三年，照微被迫往回龙寺隐居时，时为四皇子的李继胤受她姐姐祁窈宁所托，前往寺中看望她时题于石碑上的。
    那时他们算半个知交，同恨先帝昏聩、朝廷软弱、佞臣狂嚣。两人在望月亭中对饮，酒入热肠，化作满腔意气，李继胤想起过往种种，愤而啮指，以血为墨，将这四句诗题于寺中石碑上。
    那时照微尚劝他：“朝中已失两位储君，殿下是未来的希望，千万珍重惜身。永平侯府会永远站在您身后。”
    李继胤承诺她，待他登基得位，扳倒姚鹤守，必将她从回龙寺接回京中。
    可如今已是嘉始三年，李继胤称姚鹤守为“贤相”。
    即使听了这四句诗，长宁帝仍不为所动，只温然笑道：“年少狂悖，何必再提。照微，多年不见，你仍是那个脾气，只是朕已为帝王，不能再与你豪歌掷言，为所欲为。”
    照微木然跪在雪地里。
    雪水浸湿了她的膝盖，寒意沿着经脉慢慢往上爬，她感觉自己的胸腔里一阵热、一阵凉。
    照微冷笑连连，“真是好一个年少狂悖……那陛下可曾记得，存绪二十二年除夕夜，先帝为您和姐姐指婚，上元节游灯会时，您曾对月盟誓，要永不相负，永不令她伤心……鸳盟昭昭，犹在耳畔，这也是年少狂悖吗？”
    轿中有一瞬默然，许久后，传来一声轻飘飘的叹息：“那时不是说了不许你偷听吗？”
    “陛下！李继胤！”
    他熟悉的语气令照微双眼微酸，“纵你不恤百姓贫弱，难道也不怜姐姐她多愁伤身么？你以姚鹤守为相，又纳姚贵妃入宫，令夫妻生疏、母子离心，姐姐她郁结难舒，难道你就不心疼？你可知她今日召我入宫，与我说了什么？”
    长宁帝的声音在落雪声里低了下去，“她大概是……想念你了。”
    “她与我说……”照微喉中哽塞，深深喘息方定，“她说自知将不久于人世，唯独您与太子割舍不下，想让我在她死后入宫做皇后，抚育太子，襄助陛下。”
    轿中人久久没有回应，照微向前膝行几步，“长宁陛下，你听见了吗，姐姐她已无生念！她那般娇弱纯良、不知世愁的人，如今竟要亲手打算自己的后事，要将自己的丈夫让给妹妹，她已经活不下去了……你听见了吗，李继胤！”
    寒风猎猎冲过宫道，撞得轿舆四角檐铃声震欲裂，雪花片片大如席，无声无息压将下来。
    轿舆的毡帘风吹不动，轿中探出一只戴着黑色手衣的手，缓缓将毡帘掀开。
    帘下露出一张年轻男人的脸，是极清俊的相貌，长眉深眼，秀目微阖。貂绒披风衬着他，仿佛新雪里托出一缕孤烟，清冷而岑寂。
    他静静望着照微，见她脸上的表情先是惊愕，继而失色如白纸。
    那一瞬间，照微胸中所有的情绪戛然而止，泪珠凝在她眼睛里，连眨眼都变得十分艰涩。
    “兄……兄长。”
    她实未料到，她的哥哥，永平侯世子祁令瞻，恰与长宁帝同乘一轿。
    而一侧的长宁帝缓缓将脸侧向暗处，阖目，两行泪水落了下来。
    坤明宫内，炉热炭暖，襄仪皇后将睡又醒，锦夏端来一碗黑黢黢的汤药。
    见皇后蹙眉，锦夏劝道：“这用千年参、灵芝、鹿茸熬了一整夜，最是滋补养元，娘娘苦一苦口，让身上利落些。”
    祁窈宁接过药碗，一勺一勺咽进喉咙里。
    汤药的苦，喝了这么多年也未能适应。她知道这些药材名贵，在寻常人家，数寸能救性命，可在坤明宫，只能让她身上暖和一会儿。她的病已非针药可救，只靠这些药材喝水似的吊着。
    搁下药碗，祁窈宁问道：“阿遂回来了吗？”
    锦夏道：“照您的吩咐，锦春带着太子殿下从垂拱殿绕路，今日恰逢姜太傅值守，被他老人家撞见，就将殿下留下授书了。”
    祁窈宁点点头，“那便好，省得落到姚氏手里，这么小就教他与宫人厮混。”
    锦夏觑着她小心问道：“今日您与二姑娘说的事，可商量成了？”
    祁窈宁默然摇头。
    锦夏心中扼腕叹息。为自己打算，她真心希望二姑娘能入宫为后，否则将来姚氏独大，皇后身边的旧人都不会有好下场。
    只是话不能明说，锦夏劝皇后宽心：“您还是要养好身子，将来二姑娘在夫家，还要靠您撑腰呢。”
    说话间，锦秋匆匆走进来，附耳对祁窈宁道：“宣佑门传来消息，二姑娘在徇安道撞见了陛下和长公子。”
    “哥哥入宫了？”
    祁窈宁缓缓起身，行至窗前，锦秋为她披上一件披风，听她低声喃喃道：“那此事更行不通……哥哥一向回护她。”
    马车离了左掖门，朝永平侯府的方向缓缓行驶，炭炉上的小铜壶徐徐冒着热气，像一座游动的蝉纱屏风，隔在照微与祁令瞻之间。
    照微没有看祁令瞻，装作听风雪，侧首抵在车窗的毡帘上。
    可是不看他，他的样子仍在眼前，能听见他呼吸的声音，听见他伸手轻拢披风，拂过环佩的声音。
    他们已经四年未见了。
    四年前，祁令瞻将她赶出永平侯府、遣去回龙寺隐居时，甚至不愿送她一面，如今竟也能心平气和地和她同乘一辆马车回府，不知是因为他这几年身体好转的缘故，还是因为官做大了自然胸怀宽广之故。
    照微正思绪散漫，忽听祁令瞻说道：“今日窈宁说的事，你不要答应她。”
    她忙正襟危坐，“我已与韩丰定下婚约，自然不会答应，我劝姐姐宽心，让她好好养病。”
    “韩丰……”
    照微似乎听见了一声极轻的冷笑，她转头去看祁令瞻，见他垂目微阖，眼尾轻轻扬起，勾起一个近乎嘲讽的弧度。