越春原先还疑惑“旱”和“沼”是怎么联系起来的，猜想大概同流沙是一样的东西。
    大约是干到极致，土都成了沙，没了支撑力，人踏上去的时候才会下限。也就是这边说的“吃人”。
    但眼下真真切切见到了，她才知道，当真是世界之大，无奇不有。
    这一大片荒田，上头还有干枯的秸秆。约莫是早先种下的，但干旱持续太久，没能存活，到现在也没人能打理。
    田里的土地似是干到极致，黢黑的裂口纵横交错，犹不能见底。但是瞧着，分明就是普通的干旱。
    越春疑问：“见旱不见沼，为何称之为旱沼？”
    戚廉隅道：“早先也都只以为是干旱，谁料几个农民下地再没回去，这才发现端倪。”
    戚廉隅言简，略过了中间种种波折，但却也好猜。农民以为不过是干旱，下地查看自家作物，谁料刚踏上去，脚便拔不动了，大惊失色下挣扎呼喊，旁边的人不疑有他，过来相助，结果齐齐埋于地底。
    泥沼之流，最忌拼命挣扎。
    越春怅然叹了口气，在脚边搬了块大石头，蓄力往田中一扔。那石头倒没有立即沉下去，反而像是触到了实地，滚动起来。
    石头滚了没两圈便停下来，越春正以为石块太轻难以沉没，那石块却轻晃一下，在她眼皮子底下慢慢消失。
    原来瞧着坚实的土地，最上方却不过脆皮一般龟裂，底下竟是暗潮涌动。
    越春当即正色起来，手背在身后，面上一派忧心。
    后面章太傅和戚廉隅以及随行若干人，脸上也是如出一辙的忧心。
    只是瞧见越春在前面沿着小道巡视向前，章太傅还是一阵牙酸，“她怎么还来了？”
    戚廉隅道：“随余大人一同来治灾。”
    “哼，醉翁之意不在酒罢！”章太傅鼻子里哼出一声，还不忘回头警告，“你警醒些，不要耽于儿女情长。此事若是办不好，你也不必回京了！”
    戚廉隅拱手：“谨遵教诲。”
    章太傅见他还算识相，也不再训诫，左右这些日子，该说的已经说得够多了。
    越春不知在哪里捡了个长竹竿，正东戳西戳地试探。戚廉隅眉心一跳，她毕竟初来乍到，又冒冒失失，着实不令人放心。
    刚刚还稳妥站在身边的人突然大步往前，趋近前面的青衣女子，着实让章太傅气得胡子翘了翘。但戚廉隅向来擅于隐忍蛰伏，举止有度，那陈贵妃又是个无心的，一个巴掌拍不响。章太傅犹豫几瞬，还是决定信任戚廉隅为人，且眼不见为净，甩袖离开。
    戚廉隅眼里只瞧见越春试探的竹竿，自然没注意章太傅，走上前去挡回她的胳膊，道：“刚刚见的那个，不过是最显眼的旱沼，此处危险，不要乱逛。”
    越春惜命，果然乖巧收回竹竿，抬头看他，“还有其他的，是什么样子？”
    日头渐大，越春仰头间眼前一阵刺目，根本真不开眼，却还是举起手挡到额前，固执地盯着他。
    女子眼里光华熠熠生辉，却只容了他一人。他眼波移动，但出口的话还是平稳如常：“没有这般大的裂隙，上有草木，一如寻常，但是根部却是衰朽之态。”
    说罢，他手指了一处。越春稍走近些，隔了一段距离，果真是不仔细瞧绝不会上心的程度。
    越春微讶，啧啧称奇：“这般伪装，岂不是能骗过很多人？”
    戚廉隅道：“确实如此。”
    这下越春反而没话说了。“确实如此”不就代表已经有很多百姓受了这样的骗殒身了？人在天灾面前还是太过无力。
    越春同戚廉隅沉默着走回驿站，却见余大人一家与章太傅一同在往板车上堆米粮。
    “这是要去布施吗？”越春走上前两步问道。
    得了肯定的回答，越春也自觉跟上。粮草也都是余大人同车先带来了一批，布施一贯是用大桶熬粥分发，再按人头发些米粮之类。
    就这么一会准备的功夫，驿站门前已经围了许多人，乌压压地挤在一处。守卫们围成一排，费力把人群往外压，软硬兼施，好容易才腾出了一块地。
    眼下这情况，再到街头布施决计是不行的，一众人只能就地摆好车桶。
    此处原来的县丞勘察时不幸殒身，昨日刚推出来一个代为管事的。代县丞站在车辕上，费劲叫喊：“排队！排队！一个个来！都有都有！不要着急！”
    越春猝不及防他再头顶一吼，吓了一跳，脚下默默往远处挪了挪。回头一看，代县丞手作喇叭状，声嘶力竭，才这么一会儿，脸都喊得通红。
    戚廉隅是这边最年轻力壮的劳力，当仁不让在上头挥大勺。余常欢平时也学些功夫，臂力不小，也自告奋勇去盛粥，余大人围在两人身边递汤水，余夫人在后头收了碗洗，章太傅在旁边舀生米发放。
    一行人都各司其职，井然有序。除了越春。
    越春干站着颇不好意思，两边各看了一眼，还是觉得分米适合自己些。
    她走过去拆了米袋，拿了个小碗，一人也只能分一碗。
    她一来这处，百姓便自发在她跟前也排了个长队，倒也算井然有序。
    越春倒也算有条不紊，但面前排着的人不见少，手下难免加快，不一会儿额上鼻尖都渗出了汗。
    越春手里不停，刚舀出一碗要送到举上来的布袋里，却发现里头已然有了一些，原来领了米的男子还未如常走人。
    越春手底动作停下，面带疑惑，那男子结巴开口：“可以多给些么？家里还有许多弟弟妹妹。”
    这个男人衣衫也如大部分人一般破烂，头发凌乱脏污，身形瞧着极瘦，但声音却粗粝沧桑，瞧不出年纪。
    布施本就不是易事，不管有何苦衷难为，规矩是千万不可破的。若这个巧言两句得了甜头，后头的人那还肯满足于一碗？
    不管是正在排队的，还是先头领了米的，都紧盯着这处，像是她敢把那碗米倾倒下来，他们就预备扑上来疯抢一般。
    越春定定摇了摇头，语气亲和，但也坚定：“规定便是如此，若只有你一人来，那就是只有一碗的。你放心，明日还有。”
    那人低了头，喃喃自语一句。越春虽听不清，但还是看到他嘴唇的蠕动，“你说什么？”
    越春倾身过去，想听得更清楚些，未料铺面一阵大力，她被掀翻在地，那男子顾不得她，转而扑向米袋，哆哆嗦嗦展开手上的布袋，两手捧了一把。
    有他这么一闹，原先还按捺着的灾民一哄而上，守卫们也连忙挪到这处，奋力抵抗，一时间鸡飞狗跳，越春慌乱中被踩了好几脚，苦不堪言。
    戚廉隅见这边纷乱，跳下板车，拨开人群，将那几个起头闹事的各踹了一脚。尝到苦头的几个当即后退，空出了一片。
    越春仍瘫坐在地，腿软腰疼，站不起来，地上还有一滩血迹。戚廉隅强压下火气，弯身将人抱起，转身回了驿站。
    越春一生顺遂，没吃过什么苦头，就算来了这话本里，也很少有灾痛，像这样的伤大约也是头回。她身上无一处不疼，先头那大力将她撞翻，脚腕磕在镇石上，整个人仰翻。偏偏后头还停着个板车，她腰肢直直撞上去，五脏六腑跟着疼。
    更别提她手松劲时杂碎在地的瓷碗，她手下意识撑地的时候就划了满手的血淋漓。
    戚廉隅端了清水进来，就见她抱着流血的手心发呆。他像是有些火气，抓她的手都不温柔。
    帕子沾了水，在伤口边缘擦拭，仍止不住血，反而刺得她生痛。
    他蹲身听得头上的女子隐隐吸气声不绝，更是觉得气血冲上脑门，口无遮拦训斥：“吃不得苦又怕疼，你来这里做什么？”
    挡在前头的就算不全是男子，至少也是余常欢那样有点功夫在身上的。她长得漂亮，身量又纤细，一瞧就知道是个好拿捏的，有心之人不挑着软柿子捏才有鬼！
    他等了片刻，没得到答复，再开口语气冰冷严肃：“明日你便收拾收拾回姑苏。”
    刚开始见着她的欣喜劲儿过去，剩下的就只有担忧。此处本就杂乱，他也不能时时看顾，今日之事更是狠狠给了他个警告。
    但越春是决计不能走的。
    “我不走。”
    “你今日都……”戚廉隅见她还执拗至此，更是难掩怒气，声音都难免大了一个度。
    越春像是不甘示弱，也大了声音打断他：“我来照应你，受了这样的横祸，你不去想怎么解决困境，倒想着解决我！”
    这番话被她说得理不直，气也壮，句句透着莫名的谴责，但却真真叫戚廉隅无力反驳。
    原因无他，他察觉她声音里带了轻微的哽咽哭腔。他这才抬头发现，她眼睛里都闪着泪花，也不知是疼的还是委屈的。
    以往云淡风轻，浑似飘忽不定的谪仙的人，突然脸上多了些尘世的嗔痴喜怒，倒显得生动了许多。
    他心一坠，干巴巴开口：“我不是那个意思……”
    越春却偏过头去，闭上眼睛，像是气到连看他一眼也不肯了。
    他人生这十七年里，可也从没有遇到这样的情况。他闭了嘴，静静替她处理渗血的伤口，不知道在想些什么。