第四十三章
    己任
    1
    暗夜深沉，唐瑜还在书房里写上疏——一卷动笔半年还没完结的疏，一卷比他写的任何文章都艰难的疏。三更过后，响起敲门声，唐瑜拿空白宣纸把文稿遮挡了，方道：“进来。”
    门开处，唐晋进来禀道：“二郎，邻家徐言请见。”
    唐瑜问：“徐言？”
    唐晋道：“是。”
    唐瑜道：“请进来。”
    唐晋退回门口，又忍不住道：“二郎，你当真要见他？”
    唐瑜道：“如何不见？”
    唐晋贴身陪侍唐瑜多年，早也养成了谦和的秉性，只这一回，他懑然道：“自从唐公出事后，徐公和两位公子每日从门前过，我们行礼招呼全装听不见，生怕株连到他家去。那徐家奴每回扫街，都故意把落叶堆到我们门口来，后来二郎复职，徐家奴又来帮我们扫地，外人都说，‘唐家是兴是败，看徐家奴的脸色就知道了’。徐言五年没登我家的门，此番前来，必是有事相求，二郎理他做什么？”
    唐瑜道：“他五年不上门，今夜迈过唐家的门槛不知下了多大的决心，我们应当有礼有节请进来。”
    唐晋只好应了，须臾，引了徐言进门。徐言还牵着一个六岁的童子，笑指唐瑜道：“这是唐家二叔，你还认不认得？”
    那童子摇头，唐瑜含笑上前，蹲在童子面前牵他的手，道：“邻家幼儿已长大矣。”
    童子便叫了一声：“唐二叔。”
    唐瑜应了，问：“徐小郎近日在读何书？”
    童子回：“学到《论语·宪问》了。”
    唐瑜笑道：“可巧，我也正在学此篇。”
    童子问：“二叔学到哪里了？”
    唐瑜道：“子路宿于石门。”
    童子便诵道：“子路宿于石门。晨门曰：‘奚自？’子路曰：‘自孔氏。’曰：‘是知其不可而为之者与？’”
    唐瑜赞赏了童子，从笔山上取了一支诸葛笔送给他，道：“徐小郎聪慧伶俐，他年成就必不在祖、父之下。”
    童子躬身谢了，徐言道：“你且出去逛一逛，我和唐二叔有话叙。”唐瑜便叫进唐晋来，叫他领童子去庭院玩耍，唐晋带了童子出去，唐瑜和徐言分宾主坐了。
    徐言先道：“唐公遘罹之时，偏逢我家祖母辞世，忙于张罗凶事，竟误了悼唁唐公，于是外间有人传，说我徐家见风转舵，趋炎避凉。我家秉承祖上‘止谤莫如自修’之训，未加一句辩白，只是从此不好与唐家兄弟相见，生分至今。若我今日不来，二郎也绝不会登我徐家门，是不是？”
    唐瑜道：“倒有几回想去找你论诗，又被俗务绊住了。”
    徐言道：“我也是杂事缠身，许久不曾开卷了。”又问，“三郎在不在？”
    唐瑜道：“他在校军场，难得回家一次。涅火军征了新兵，他便成了老兵，要做表率。”
    徐言笑道：“从前有大唐相、大唐将，只怕将来还有小唐相、小唐将。”
    唐瑜摇头笑道：“官场战场皆凶险，谁都是如履薄冰，何敢奢望将来。”
    徐言便道：“说到官场，我才听说了一件事。”
    唐瑜问：“什么事？”
    徐言道：“说是二郎驳回了工部的文书。”
    唐瑜笑道：“风声流传倒快。”
    徐言道：“是为重建永阳街吗？”
    唐瑜道：“是。永阳街验收不过，还须大修一回，只是又苦了七百家百姓。”
    徐言道：“百姓又要等多久？”
    唐瑜道：“两月。”
    徐言道：“大修一条街，两个月是不是太紧？”
    唐瑜道：“已经耽误了许多时日，再也拖延不起了。”
    徐言长长品了半盏茶，后道：“二郎可曾替那工头想过？”
    唐瑜问：“什么？”
    徐言道：“这回重修，户部一文钱也不会掏，全要工头自己负责。他要在十日内重聚资金、重组人力来办这件事，不容易。”
    唐瑜道：“他本该秉持工匠操守，做好这件事。既没做好，自然要承担后果。”又笑道，“你今夜是为工头说情而来？他纵有些家业，终究是工商一层，如何与徐家有纠葛？”
    徐言道：“徐言是受人之托。”
    唐瑜问：“受谁？”
    徐言不答，另道：“我并不认识那工头，听说他连名字也没有，只有个绰号，叫花鳞蛇。也是穷困出身，生在芦州东北，五岁时，父亲让沼泽吞没了，七岁时，半州瘟疫，母亲也死了，从此流浪乞讨为生。他是苦怕了的人，如今虽然拼出了头，却养成了唯利是图的劣性。这件事，自然是他错了，却还有弥补的余地。”
    唐瑜问：“如何弥补？”
    徐言道：“二郎姑且签一个验收合格，先让百姓搬进去，那住房一时半会儿绝不会出事；再容他慢慢筹措资金，逐步把该修补的地方修补了，一则不耽误百姓搬新居，二则给他将功补过的机会，岂不两全其美？”
    唐瑜道：“让百姓迁住危巢之中？笔重千斤，唐瑜签不下去。”
    徐言道：“那二郎的意思，是一定要花鳞蛇付出代价了？”
    唐瑜道：“承建永阳街，其利厚，其责亦重，他接下工事之时，当有敬畏之心。”
    徐言又道：“二郎认为我是为花鳞蛇而来，却不知我也是为你而来。工头固然卑微，只是打一条河蛇容易，只怕牵出一条海龙来，不好请回去。”
    唐瑜笑问：“何方来龙？”
    徐言欲言又止。
    唐瑜道：“‘知其不可而为之’这句话，你我四岁就会背了，如今又传教于后辈。这是我们希望子孙懂得的圣人之道，难道自身不该践行吗？”
    徐言无言以对，许久礼道：“我早知今夜是白来，却又不得不来，冒犯之处，二郎见谅。”
    唐瑜还礼道：“今夜得与老友再会，是平生快事。”
    徐言便出了门，唤回庭前玩耍的儿子，向唐瑜告辞。唐瑜亲送父子二人出了唐府大门，又唤：“徐言。”
    徐言回身，听唐瑜道：“云消雾散之后，唐瑜还想去徐府坐一坐，和你如旧年一样，弈月下棋，赏庭前花，如何？”
    徐言躬身道：“随时恭候。”唐瑜也回礼，两厢作别。
    2
    当晚，骆加川拿着被驳回的文书去找了工部尚书杜鹏程。杜鹏程听完头尾，道：“唐瑜秉公办事，也不能说他做错了。”
    骆加川道：“是没错。”
    杜鹏程道：“错的是徇私舞弊的我们。”
    骆加川道：“是错了。”
    杜鹏程道：“可我们难道是为了自己？花鳞蛇贪多贪少，工部没拿到一个铜子儿！”
    骆加川道：“他得了利益，和我们没半点关系；他若被处罚，我们却要倒霉了。”
    杜鹏程道：“说来说去，还得叫唐瑜回来签字才行。”
    骆加川摇头道：“我看他的神色，怕是难以说动。”
    杜鹏程道：“是人总会有弱点，我们揪住弱点打，就能打动他。去叫开元府的秘书丞来问问，唐瑜的弱点在哪里。”
    三更天后，陈金石进了尚书府，他早和工部暗通了气，见面便道：“卑职尽力了，没有蒙混过去，尚书休怪。”
    杜鹏程摇摇手，道：“耍伎俩，本就比做正事费周折。一计不成，咱们再生一计便是。我请你来问一问，你和唐瑜朝夕共事，可知道他有何喜好？”
    陈金石道：“除了在办公厅养了一缸鱼和一只狸奴，不曾见到别的爱好。”
    杜鹏程便道：“那就去寻几尾名贵鱼来，给他送去。”
    陈金石笑道：“唐瑜在闲暇时也曾和卑职谈论鱼经，听他的语气，这世间各色的珍稀鱼，唐家都曾藏豢过，只怕市面上那些他瞧不入眼，就是此刻去东海找，也来不及了。”
    杜鹏程问：“那他爱不爱金银？”
    陈金石道：“尚书说笑了。唐之弥当年就是因财遭殃，唐瑜无论如何也不会碰这条线。”
    杜鹏程又道：“他是少年公子，想必恋色？”
    陈金石道：“家中只有一妻，不纳妾，不收媵，不养外宅妇。”
    杜鹏程笑向骆加川道：“这日子可少了许多乐趣。”
    骆加川叹气道：“妾媵要争宠，外宅要哄钱，多了乐趣却也少了清静。”
    杜鹏程拊掌道：“骆郎中这话，一听便有内情。”
    骆加川便笑了。
    杜鹏程在心中盘算半日，又道：“官场中人，倘若不爱财也不贪色，其志了得。唐瑜在开元府如何办公的？”
    陈金石道：“朝夕无懈，慎始慎终，深受端木相公器重。”
    杜鹏程将桌子一拍，道：“专心前程，这就好办了！”起身在堂中转了几圈，叫进家奴来，吩咐，“速速备马，我要去天官府上。”
    天官便是吏部尚书，主掌人事变动，陈金石明白了，眉开眼笑拱手道：“祝杜尚书马到成功！”
    四更时分，杜鹏程进了天官府。吏部尚书文道权早已睡了，听说冬官深夜来访，只好从床上翻起来，穿衣戴冠，把人迎进书房。文道权事先不知道永阳街这段故事，听杜鹏程阐明原委，拈断了好几根胡须，终于道：“这件事交给我。明日我叫唐瑜来谈谈。”
    3
    次日一早，文道权亲笔写了请帖，命家奴送去唐府，家奴去了回来，手中拿了唐瑜的回帖，道：“唐瑜应了文公的晚宴之邀。”
    文道权下班回家后，安排厨司做了小巧别致的三菜一汤，布置在水榭中，唐瑜准点而来。两个见面，唐瑜先行礼，称：“唐瑜拜见文尚书。”文道权笑眯眯道：“今日没有上司下属，是我和鸣玉小友偷闲小叙。”唐瑜道谢，坐了客席，文道权坐主席。
    一旬酒毕，文道权夹起一筷在笋汤中滚过的河豚片，蘸了橘醋入口，道：“前几日，文府后门的锁坏了，请了锁匠来看门，好打个纹样相配的锁来换。我正巧无事路过，便与那锁匠交谈了几句，问他近日生意兴不兴旺，那锁匠却说，这两年在开元城找不到顾主了，打算迁家去别州做生意，鸣玉知不知是为何？”
    唐瑜便回：“请文公告知。”
    文道权笑道：“那锁匠说，开元城的治安一年比一年好，扒门翻窗的窃贼都没了，大家白日出门不上锁，夜间睡觉也不上锁，哪里还有生意可做？唐鸣玉做府尹三年，便把开元带到‘路不拾遗、夜不闭户’的升平境界了。”
    唐瑜道：“是开元武侯日夜巡守之功。”
    文道权道：“我做官三十二年，看得明白：但凡功让于人、责揽于己者，必贤；功归于己、责推于人者，必奸！小吏执行得力，是上司统领有方，鸣玉，我该敬你一杯。”
    唐瑜不好推辞，便饮了。文道权道：“从前天下流传一个说法，说今世有四公子：焉之唐瑜，凉之宋醇，洛之渊泓，项之秋藏。这几年，已甚少听见此说法了，为何？宋醇自不必说，至今流亡不知所踪；林渊泓当在史书中有一传，可惜未能善终；秋藏，当年侵略大焉时风头极盛，只是败于西项宫廷之变，多少年不曾有他的消息，只怕已泯然于世矣。如今四公子只剩鸣玉，青年才俊，长风万里不可估量。”
    文道权说完，又举杯相邀，唐瑜婉拒道：“唐瑜稍后还要入宫为圣上侍讲，不敢多饮。”
    文道权恍然道：“我竟忘了。教授天子是正事，不可贪酒误了。”便放下酒杯，用公筷给唐瑜添了几丝从鹅肚里蒸出的松茸，又问，“圣上的文章写得如何？”
    唐瑜道：“初学写作，尚有雕字绣辞的瑕疵，不过布局有大眼界，足见天子之资。”
    文道权道：“都是这样过来的，刚提笔的时候，恨不能把一切辞藻都堆砌上去，要几时学会删繁就简，通畅文气，几时便算悟了道。”
    唐瑜应道：“正是。”
    文道权又道：“从古至今，为帝师者，都要加封一品太傅，大约因为你太年轻，所以太后和圣上还不曾提这一桩。如今你做了帝师的工作，却没有帝师的待遇，我倒有些不平，改日一定上疏，给你要一个名分。太傅之位固然难当，我先争一个二品太子太傅来，如何？我追随先帝和太后多年，倒还有些面子，太后和圣上必允。”
    唐瑜忙放筷谢绝道：“唐瑜微才末学，得侍天子读书已觉天恩难承，绝不敢奢求晋爵。”
    文道权便假装不悦，道：“年轻人要有上进之心，就是别人不提，自己也该争取才是，如何推托呢？”
    唐瑜道：“果真是浮才不堪实位。”
    文道权连连摇首，吃了几口菜，又道：“你若不爱虚衔，那我另给你一个实职——调你来吏部做侍郎，如何？开元府虽好，到底是地方，吏部却是中枢，三年五载之后，我是要告老还乡的，届时你来做天官，除了宰相，谁出其右？”
    唐瑜笑着告了膳毕，问：“文公今夜要为唐瑜连升两职，唐瑜不胜惶恐。是不是唐瑜在开元府失职，非调离不可？”
    文道权忙摇手道：“鸣玉多心矣。”
    唐瑜便离席道：“若文公无事相告，唐瑜请告退。”
    文道权把一尺长的美髯捋了又捋，道：“此刻还是龙朔宫用膳的点，你不必着急去。”
    唐瑜便坐了回来，也不开口。
    文道权道：“你是聪明人，该知道我的良苦用意。”
    唐瑜便问：“是为永阳街之事？”
    文道权点头。
    唐瑜道：“做土木的工头，如何请得动天官做说客？”
    文道权道：“我何曾认识他？是工部尚书杜鹏程昨夜找到了我，要我拿这张薄面在你这里碰碰运气。”
    唐瑜道：“原来工头是杜尚书的人。”
    文道权道：“若是他的人，他自己解决去！可惜，他也是受人之托。”
    唐瑜心中诧异莫名，问道：“文公，这工头究竟什么来处，何以让工部的官舞弊，开元府的吏掩护，三家高官为他说情？请明示唐瑜。”
    文道权叫奴婢们出去了，水榭中只剩他二人，方道：“我且和你说一个故事。十二年前，除夕夜，有个五岁童子在开元城中看花灯，随行的家奴虽多，个个都是偷懒贪玩的，一不小心，让那童子走丢了。童子误打误撞，钻进了城东一条小巷，东走西走出不来，于是心急乱跑，却又在拐角处给一辆马车撞了，立时肋骨断掉三根，人也昏了过去。那驾马车的人知道闯了大祸，若让童子的家人逮住，不是赔钱就是赔命，也慌了神，他看四下无人，索性把童子抱到车上，打算拉去城外扔掉。”
    唐瑜摇首道：“人心竟凉薄至此。”
    文道权道：“除夕当夜，城外人要进城观花灯，城里人要出城烧纸钱，城门是不关的，卫兵们也查得松懈，那马车顺顺当当就出了城，把童子拉到了未离原上的一处乱坟岗。车夫把他扔在一座老坟后头，生死不管，转身就走。眼看那童子就要不明不白死于非命，谁知苍天有眼，这一幕叫一个人看见了。”
    唐瑜问：“谁？”
    文道权道：“那个工头，花鳞蛇。”
    唐瑜便不应了。
    文道权道：“花鳞蛇那时是个乞丐，讨了几个州的饭，讨到了未离原。他知道除夕当日，许多人都要上坟祭祖，少不了孝敬些瓜果酒肉，于是来坟场候着，等夜晚人走光了，悄悄去坟头搜罗食物，偏巧不巧，撞见了车夫扔下那童子要逃，他还有良心，先拦下车夫不准走，又去查看那童子，发觉还有气息，便逼着车夫拉童子去找医人，那车夫先是不肯，被花鳞蛇打了一顿，车夫才无奈把童子抱上车去寻医，花鳞蛇一路跟着，天明后，在一个村子里找到了一个土医工。”
    唐瑜问：“童子得救了？”
    文道权道：“得救了。那童子家不敢声张，只铺天撒地悄悄寻人，天明后找到这村子，把童子接了回去。那车夫不必说，一家十口消失得干干净净，连当夜随行的家奴也死得差不多了，唯独花鳞蛇，从此得道升天。”
    唐瑜深吸了一口气，终于问：“究竟是谁家童子？”
    文道权的长髯抖了一抖，道：“是恭王的嫡长孙，卫煦！除了当今天子，他便是皇家最重要的一脉！”
    唐瑜惊道：“恭王？”
    文道权道：“正是恭王！”
    榭中顿时沉寂下来，只闻窗外水漾之声。那皇室卫家，原本昌盛，可接连三四代的变故之后，人丁凋零，如今最亲近的血缘，只剩天子、恭王和卫煦，花鳞蛇救下的是卫煦，是以连唐瑜也大受震动了。
    半晌后，文道权缓缓道：“花鳞蛇从此进了恭王府，当了一名王府侍卫。三年后，他在开元城混熟了，不知怎的找到了包工的门路，收入比做侍卫丰厚得多，恭王便放他出来，由他去做，又在暗中相助，所以没费多少年月，花鳞蛇成了开元城最大的工头，这回包揽永阳街的生意，是恭王授意杜鹏程给他的，如今卡在你这里，花鳞蛇要吃大亏，恭王便有些动怒了。”
    唐瑜明明已住了筷，却又拿起酒壶来，给自己斟了一杯。
    文道权语重心长道：“鸣玉，我无论如何，比你多吃几年皇粮，你要听我一句劝：千惹万惹，休惹了皇家，那几百年的根基长在那里，我们动他是蚍蜉撼树！花鳞蛇算什么东西，值得为他得罪恭王？你且把那验收文书签了，放他一马，恭王自然记你的情，他是先帝的叔叔，天子的叔公，他若要撑你，什么事不好办？”
    唐瑜道：“若他年永阳工事败露，凤阁和御史台追查起来，问唐瑜为何在文书上签字，唐瑜该如何回答？”
    文道权又开始捻须，道：“百姓也好，上头也好，我去平息，我不行，还有恭王在，你大可放心。”
    唐瑜又道：“若天子知道了，又该如何？”
    文道权不解，问：“什么？”
    唐瑜道：“若天子知道每日给他授课的老师，为官渎职，为人屈节，这老师还有何面目站在御书房中，教天子立身成人？”
    文道权的脸变了色。唐瑜避席将文道权一拜，道：“百姓也好，百官也好，都对唐瑜寄予厚望，望唐瑜教出一个明君圣主，引领国家复兴。唐瑜夙兴夜寐，唯恐辜负了天下重托。唐瑜才华不拔于群，只愿德行不亏，入宫见天子不惭，入世见苍生无愧。文尚书今夜的劝诫，是对唐瑜的保护，唐瑜心中感激，只是劝诫之事，唐瑜万难从命。”
    文道权的手握着胡须一动不动，许久方道：“鸣玉请去，明日回我的话也不迟。”
    唐瑜道：“唐瑜言已出口，再无收回。”
    文道权点头不语，唐瑜便行了别礼，出榭而去。
    文道权却动不了身，坐在席上发起呆来，片刻之后，杜鹏程从外面进门，问：“文尚书，事情如何？”
    文道权叹了口气，道：“志气比他老子还大，只怕下场比他老子还惨！”
    4
    这是唐瑜定下的十日开工期限的最后一日，清晨，他独自骑马又去了永阳街。果不其然，僻静的街巷还是旧模样，不见工匠，不见材料，没有半分开工的意思，那一栋栋偷工减料的残次房，似乎知道唐瑜了解自己的底细，竟显出傲慢的姿态来，满不在乎地排在街道两边，任他打量。几个盼望归家的平民在街上游游逛逛，其中一个认得唐瑜，问：“唐府尹，我们几时能搬回来？”唐瑜道：“两月之内。”平民便叫起来：“如何又推迟了？”唐瑜回应：“是我大意失察了。”平民愤愤道：“无家可归的不是你们，你们当然不急！”唐瑜默然，打马而走，没有回开元府，却去了工部。工部尚书杜鹏程接见了他，唐瑜道：“有件事，要开元府和工部合力去做，望尚书支持。”
    杜鹏程问：“什么事？”
    唐瑜道：“夺去花鳞蛇承建永阳街资格，另寻承建人，立即开工大修。”
    杜鹏程皱眉，问：“大修一遍？”
    唐瑜道：“别无选择。”
    杜鹏程沉默了，后道：“另找人容易，资金从哪里来？百万贯的钱打水漂了，赵自芳不会再拨一个子儿。”
    唐瑜道：“花鳞蛇侵吞浪费的每一厘国家资金，都必须偿还。”
    5
    无所事事的明幽睡到日满纱窗才醒，醒来却不知该做什么。苏叶今日和唐珝去了宗山城看望叔父叔母，叫她一起去，她却惦念唐瑜下班回来家中无人，便没去。她不知这一天该怎样过，也不起床梳妆，只歪在床上读诗，读了二三首，忽觉房中比往常还安静，她想了想，支起身问：“团团圆圆呢？”
    锦儿在帘外应道：“二郎走时门没关严，两个小家伙一晃眼逃出去了，只怕又去花园中捣乱了呢。”
    明幽又歪了回去，再过一阵，又道：“你叫婢子去孙府看看蝉衣姐姐在做什么，邀她下午逛东市去。”
    锦儿吩咐一个婢女去了，半晌婢女回来，道：“蝉衣娘子说星官儿这几日吃坏了肚子，没别人照顾，走不开。”
    明幽轻叹一声，悠悠起了床，在梳妆台边寥寥地梳长发，不知不觉日上三竿，忽然筝儿进帘道：“娘子，明府派了人来，说夫人想娘子了，要娘子回去玩一日。”
    明幽闻言欢喜道：“阿娘总算想我了！”
    筝儿又道：“夫人说，叫小娘子妆扮盛大些，要外出。”
    明幽笑道：“阿娘这是何意？难道还要给我挑婿？”和婢女们挑拣了半晌衣饰，方出唐府而去。
    入了明府，明夫人正坐在妆镜前，让婢女往鬓中插镂金包玉梳，明幽问了安，明夫人忙向她招手，道：“过来，阿娘看看你鹅黄贴得端不端正。”又道，“叫你穿戴隆重些，怎么裙子只穿了六幅的？”便吩咐婢女去找明幽往年穿的八幅礼裙来换。
    明幽：“阿娘今日这样隆重，是要逛街呢，还是上朝？”
    明夫人道：“今早恭王妃下来帖子，邀我下午去行渡寺听戏，又叫你兄妹一起去，所以我急忙叫了你来。”
    明幽奇怪道：“王妃请阿娘去也就是了，又叫我做什么？”
    明夫人道：“我虽一年只见王妃一两次，可每次见了，她总要问问你的近况。说起来，你兄妹也是她看着长大的，她惦念你，也算是对明家的恩宠。”
    明幽翘嘴道：“我只见过她三四回，哪里就是她看大的了？”
    明夫人便爱责道：“做了唐夫人这么久，还全然不懂人情世故！你和她亲近些，连唐瑜也要受惠呢。”
    明幽道：“二郎才不喜欢我为他交际。”
    明夫人道：“他难道一辈子只做开元府尹？总还要向上走的，一面他自己要努力，一面你的支持也少不得。”
    少时，婢女拿了礼裙来给明幽换，明幽一边穿，一边道：“我倒宁愿他做个七品小官儿，公务少些，每日可以在家多待一刻。”
    明夫人道：“他不常在家吗？”
    明幽道：“每日都是天不亮就走了，过三更才回来。”
    明夫人忙问：“果真是忙公务？会不会是在外面有人了？”
    明幽皱着俏鼻头，道：“阿娘想到哪里去了？他早许了诺，一生只要我一个，他才不会食言呢。”
    明夫人便笑着为明幽展平裙边，道：“若真如此，我女儿就没嫁错人。”
    忽听婢女们叫道：“阿郎来了。”
    话落时，明熙兴冲冲掀帘进来，问：“母亲好了没有？车马都备齐了。”又向明幽道，“哟，姑奶奶回来了。”
    明幽道：“还早呢，你急什么？”
    明夫人道：“他自然急了！昨日恭王开了口，要把他的侍卫升到从六品去，他高兴得一夜没睡着！”
    明熙笑道：“在恭王身边伺候这么多年，也该升了。”
    明夫人便起身道：“走吧，咱们去见见王妃，向她道一声谢。”
    行渡寺在城中，与梵音山上脱俗的云阶寺不同，这里的堂宇花木都沾着凡尘气，方丈俗讲、戏班杂戏都在寺中，若是往常，庶民贱籍都来得，因今日驾临的是恭王妃，只好闭门关寺，只容尊客出入。明夫人和明熙、明幽到时，恭王妃早等着了，明夫人慌忙领着儿女上前行大礼，恭王妃笑命婢女搀了，寒暄问：“诰命夫人别来无恙？文昭侯好？”
    明夫人回：“时蒙皇室恩眷，妾家和合安康。王妃近来可好？”
    恭王妃叹了口气，道：“别的还不论，只是心口常犯绞痛。”
    明夫人道：“是王妃忧劳太过之故。”
    一时明熙明幽和恭王妃都见过了，坐在明夫人的右首。戏场开了，两个优人上台演起了《参军戏》，一唱一和故作愚痴，逗得在场众人都笑。王妃听了几句，闲谈道：“上回我说鬓边见了白发，你便送了天保九如粥的方子来，我叫侍女们依样去做，却叫千岁看见了，他笑我竟也到了‘哀感中年’的时候，惹得我心中不快，和他冷了半月不曾说话。”
    明夫人忙躬身笑道：“竟是妾的方子惹的祸了。”
    王妃叹道：“男人哪，任他是皇亲国戚还是贩夫走卒，都不明白咱们女人家忧老的心病。”
    明夫人道：“可不是？我这眼角的皱纹一年深似一年，连镜子也不敢多照了。”
    王妃道：“祛皱要用鱼子和石榴熬炼的膏。我把方子给你，你叫下人去制，每晚入睡前勺半指甲涂上，不出半个月，管保平复如初。”便命侍女去取方子，明夫人躬身道谢，王妃又笑道：“咱们谈论驻颜之术，这两个孩子一定要笑话的，他们这年纪，哪里担忧这些！”
    明熙和明幽便道“不敢”，王妃道：“幽儿以前精灵得什么似的，今日见着，总算稳重了一些，有些四品命妇的模样了。”
    明夫人道：“她是在王妃面前不敢放肆罢了，回家还是淘气。”
    王妃便问：“幽儿每日在家做什么？”
    明幽回：“就是读书、绣画、游园，闲得很。”
    王妃叹道：“千岁忙的那几年，我不也是这样过的？我那时和千岁说，丈夫有何用？还不如时时陪在身边的猫儿狗儿呢！”
    明幽道：“幽儿也和二郎说，我家的貂儿只认得我，不认得他了。”
    王妃道：“昨日有人送了我一只波斯进贡的猫，一身柔毛如雪丝儿一般，真如软玉温香，倒和你有几分相似，不如我转送给你，给你加个伴儿。”侍女立刻抱了一只乖巧可掬的猫儿来，明幽接过谢了，玩笑道：“只怕二郎借口我有了猫儿陪，越发在外面不回家了呢。”
    王妃道：“他们出去玩，咱们也出去逛！你哪里去不得？回娘家陪母亲也好，去龙朔宫陪太后也好，来王府陪陪我也好，就是别在家里困着，等他一连几日回家找不到人，才知道独守空房的坏处呢，以后还在外面逗留时，便知道家中妻子的心情了。”
    明幽笑道：“这倒是个好主意。”
    王妃又指明熙道：“这话，我虽是教你妹妹的，却也是说给你听的，你也年轻，也是贪图玩乐的，以后要多回家陪陪妻小，不可总去酒肆勾栏！你在王府这么多年，我已把你当成自家孩子看待了，你做错时，我就要训，休在心里怨我多事。”
    明熙忙起身应道：“王妃教训得是。”
    明夫人道：“明熙以后还要仰赖王妃照看。”
    王妃道：“只是有些小毛病，大处却还好，千岁也喜爱他，行猎蹴鞠，次次必定叫他一起。明日做了六品侍卫，担子又重了一分，人也要成长一分才是。”
    明夫人和明熙、明幽一起拜谢了，王妃命三人归座，又道：“夫人养育了这样一双可人的儿女，身为女人，足以欣慰了，哪里像我，儿女没一个成器的！”明夫人和明熙唯唯诺诺，明幽却忽然想到王妃那妖娆的小儿子，比女儿家还爱涂脂抹粉，被唐三郎打过一回，不由悄悄一笑。又听王妃道：“只有我那长子最好，文武双全，世人谁不夸赞？千岁疼他疼到骨子里，只可惜命运不济，早早去了。”
    明夫人小心翼翼道：“不幸之万幸，是世子留下的长孙，如今也成人了，妾听说小世子仪表非凡，颖悟过人，也是人中麒麟。”
    恭王妃道：“也只剩这个孙儿，能慰藉我夫妇了。只有一点：身子一直不太好，全因幼时遭过一场劫难。”
    明夫人忙问：“这是怎么？”
    王妃听了几句苍鹘戏耍，方笑道：“这事当年压得严实，如今时过境迁，和夫人说说也无妨。他五岁时走丢过，在小巷里被一辆马车撞断了身子，那天杀的车夫不说救人，却把他拉到城外的乱坟岗扔下！若不是一个好心人撞见，仗义救下小世子，他哪里会活到今日！”
    明夫人一听，忙双手合十，念了几声“阿弥陀佛”，道：“上天有眼！小世子是龙血凤骨，岂能被一个贱民害了！”
    王妃点头道：“是天公垂怜，也是那好心人的功德。”
    明夫人便问：“是谁救下的？”
    王妃道：“原是个苦命的孤儿，也因为这个，进了王府，给小世子做侍卫，我把自己教养大的婢女嫁给他，帮他安了个家，他自己又在外面找了包工的活计做，如今有妻有子，日子倒上路了。他那孩儿常去府中玩耍，等同是在千岁的膝下长大的。”
    明夫人又念起“阿弥陀佛”来，道：“他这一念之善，也改了他的命，能遇见千岁、王妃这样知恩回报的人，何尝不是他自己的福呢？”
    王妃道：“说起这一节，我倒想念那孩子来了。”便命侍卫，“去叫沐恩来看看戏。”侍卫得令去了。
    又听了半场，侍卫领着一个七八岁的男童来了，相貌装扮虽不十分富贵，却也齐整干净，规规矩矩向王妃和明夫人行了礼，明夫人看在王妃的面上，解下银薰球送给他，童子接过了，站在当地低头不言，王妃笑着递给他一只桃儿，问：“如何今日这样拘谨，还是怕生吗？”
    这一问，男童便红了眼圈，只顾摇头，王妃道：“难道是你母亲打你骂你了？只管和我说。”
    男童便哽咽道：“是阿爹……”
    王妃问：“你阿爹打你了？”
    男童道：“不是，是阿爹要死了！”语音刚落，便禁不住嘤嘤哭开了。
    王妃闻言大惊，忙叫戏乐停下，女婢男奴们跟着一迭声叫止戏，台上的参军和苍鹘便退了，席中安静下来，王妃问：“沐恩如何说这话？你阿爹出了什么事？”
    男童一边啜泣，一边道：“阿爹没修好永阳街的下水道，如今要被官府抄家抓人，他们说，阿爹进了官府就要被打死，阿娘哭昏过去了，我、我……”伤心之下，再也说不出话了。
    明夫人道：“永阳街重修的事，我倒听说过一回。是你阿爹承工的吗？”
    男童道：“是。”
    明夫人便问：“那下水道又如何不修好呢？”
    男童道：“没钱了！阿爹的钱全付了苦工工钱。”
    明夫人惊道：“工钱也该是户部出，如何是你父亲出呢？”
    男童道：“我、我不知道。”
    王妃叹气接话道：“说是国家出资，可户部的钱，从来能拖一日是一日，好像在国库多留一刻能多下几个金蛋似的；那些工人两三个月拿不到钱，就要闹，他父亲也是无法，只好东挪西凑，自家也垫付了许多，如今没了修下水道的钱，也只好认罪伏法了。”
    明夫人道：“如此说来，却是工部不近人情了，工头倒是情有可原，如何就要抄家抓人？”
    男童又哭道：“不是工部要抓我阿爹，是开元府！”
    明幽一直抱着波斯猫儿怔怔地听，并不搭话，可这“开元府”三字一出，她立时明白了今日这场会遇的因由，心咚咚跳个不停，只听王妃笑道：“开元府？这倒误投了自家人的网！看来你阿爹还有一线生机。”她转向明幽道，“是不是，幽儿？”
    明幽便假装糊涂道：“什么？”
    王妃道：“我请你夫君放沐恩的父亲一马，把这件事饶过去，你可愿意为我带这个话？”
    明幽道：“这是开元府的公事，我也不知道他听不听我的。”
    王妃道：“满城都知道唐府尹独宠明家女儿一人，多少女子拿他羞自家丈夫呢，难道这点小事，你还做不得主？”
    明夫人忙道：“幽儿说话，唐瑜一定听的，如今唐家的大小事务，都是幽儿掌管。”
    明熙也道：“唐瑜不了解这中间的内情，你回去和他说，工头不容易，他要谅解才是。”
    明幽道：“个中内情，这小童子说的一定真吗？那永阳街到底是什么缘故，要等开元府查明白了再说。”
    明熙道：“难道王妃还会骗你不成！”
    明幽又不吭气了。
    恭王妃便手抚绞痛的心口，道：“幽儿也不必勉强，若唐二郎一定要秉公处理，我们也没法子。”吩咐在场众人，“休告诉千岁这件事，他入春以来一直犯病，怕他听了动肝火。”
    明熙急道：“幽儿！”
    明夫人也道：“你不知道怎么开口，我自家叫唐瑜来问问，究竟是什么情形。”
    明幽便弱声道：“我回去和他说就是了。”
    恭王妃复眉开眼笑，道：“如此，我先谢过幽儿。”又叫沐恩来给明幽叩头，沐恩走到明幽身前，跪下去以头碰地，叫道：“多谢唐夫人。”明幽暗叹了一口气，把他扶了起来，她详视童子那双无邪的眼睛，心中一迷糊，也拿捏不准真假是非了。
    6
    过了四更，明幽心中装着王妃、母亲和哥哥的叮嘱回了家，怀中还抱着那只波斯猫。婢女们迎出门道：“娘子回来了。”
    明幽问：“二郎还没回来？”
    婢女们道：“回了，说是去庭院走走。”
    锦儿道：“我去找找。”
    明幽道：“我自己去。”走到门口又问，“团团圆圆回来没有？”
    婢女回：“刚才回来吃了些雀儿肉和果子，又不知跑到哪里去了。”明幽点点头，抱着猫儿出了怜玦轩，先去了书房，见案边无人，案上书卷半掩，一张宣纸遮住了卷上字，她走过去想揭开看，犹豫一瞬又止住了；转去追思厅，发觉唐之弥的牌位前燃着香，显是人刚走不久；又去后花园，把亭台楼阁都走遍，却还不见丈夫的人影。明幽站在夜色中发了一阵呆，蓦然想起一个地方来。
    书寄池边，鸟已宿，鱼未眠，明幽放轻脚步，沿曲径绕了大半个池，终于看见了唐瑜的侧影。池光黯淡，他脸上的神色不清晰，身形却是疲倦的模样，明幽了解唐瑜，他独处时总爱袖手小立，此刻却席地而坐，任袍角落入水中。鱼儿在他的足边游来游去，指望他如往常一般，撒些食儿下来，唐瑜却只想和它们说说话。明幽忽然觉得身上冷了，她把双手深深埋入猫毛中取暖，无声无息向唐瑜走去。
    走到一株初盛的海棠树下时，明幽隐约听见了唐瑜的低诉：“可是，工部尚书不赞成，他决意要我在验收文书上签字，放花鳞蛇过关。国家资金卷入私囊，留下一街危房，损失只能由朝廷和永阳街百姓承担，尚书签得下这个名字，我签不下。”
    明幽呆呆地听。唐瑜兀自向水中鱼儿道：“名字亦有轻重。别人可以看轻自家的姓氏，而我不行。我姓唐。自我懂事以来，便知道这姓氏的分量，我还是唐氏宗子，要继上，要传下，所以这分量全在我一人身上，我生来和别人不一样。别人可以懈怠，我不行；别人可以无忌，我不行；别人可以后退，我不行。”他深深叹息一声，“我也多想在人前醉一醉，在人后歇一歇。”
    鱼儿怡然自得甩尾拍起浪来，一池“扑通扑通”之声，衬得夜更加空谧。唐瑜道：“做唐家子，非我之选；做寄禄人，亦非我之选；做天子师，更非我之选。可身为唐家长子，不能不修己身；官授开元府尹，不能不为百姓立命；奉命做天子老师，不能不为天下计虑，三重身份，哪一样都辱没不得，哪一步都步履维艰。”唐瑜俯下身去，用手弄鱼，鱼儿却扭头逃开了，唐瑜的手收不回，浸在水中，倦声道，“让我做一夜的鱼，体会一夜你们的逸乐，明日再做回人，去直面一场平地风雷。”
    明幽的身子战栗起来，怀中猫儿也不安了，挣扎着似要下地，明幽生怕惊动唐瑜，慌忙一边把猫儿抚慰，一边悄悄转身离去。
    回了房，明幽唤来锦儿，把猫递给她，道：“你去交给外面家奴，叫他们立刻送回恭王府去。”
    锦儿奇道：“王妃送的礼，娘子不要了吗？”
    明幽道：“不要了。”
    锦儿只好应了，抱着猫走到门口，又问：“娘子有没有话带去？”
    明幽道：“王妃看见猫，自然就明白了。”锦儿答应去了。
    明幽独自把偷听来的话回想一遍，心中不免哀倦起来，婢女们要来伺候，她也让退了，自己恍恍惚惚把妆卸净，去了床上歪着出神，不知不觉，醒了两遍，睡了两遍，唐瑜回来了，明幽又不知如何面对他，只面向帐里，闭眼假寐，唐瑜也入了帐，默了半刻，翻身过来，拥住她的身子。明幽明白丈夫要索取，悄问了一声：“你、你今日不累吗？”唐瑜一句话也不说，却用力扯她的睡裙，明幽这一吓不小，睁大了眼看丈夫，问：“怎么了？”话音未落，睡裙已被撕得零碎。唐瑜不和明幽对视，只枯燥地闯入了她，没有气息温存，也没有言语逗惹，从前哪怕是最意乱情迷的时候，他也十二分地疼爱明幽，可今夜，他自私地往凌虐边缘去了。明幽从未这样痛过，但她不叫痛，只任唐瑜掠夺，她早习惯了唐瑜的包容，或许此刻，是她该包容唐瑜的时候。
    7
    寅末，婢女们端了早点进门，明幽今日却比唐瑜先醒，和婢女们一道，把一碗汤饼、一碟茆菹和一串葡萄摆放在外间，过不多时，唐瑜起了床，用过早点，明幽亲自取来官服给他穿上，又为他系水苍玉佩，唐瑜颇意外，笑问：“明娘子今早现学了三从四德吗？”
    明幽扁了扁嘴，柔声道：“我想对你好，你别不领情。”
    唐瑜道：“却之不恭，受之有愧。”
    明幽把唐瑜的衣襟理平了，把他往门外推，道：“去上班吧，别迟到了。”
    唐瑜应声，出门去了，明幽又叫：“你等等。”
    唐瑜回头问：“怎么？”
    明幽追过去，道：“我送你到府门口。”
    唐瑜心中大感意外，他猜测明幽一定知道了什么，却又不知她知道了多少。两个并肩走了十多步，唐瑜试探道：“我只是去上班，你如何像送征人一般？”
    明幽顾左右而言他，道：“三郎和苏叶今日要回家，夜间咱们玩什么好呢？”
    唐瑜道：“酒令、木射、投壶？”
    明幽想了想，道：“咱们下双陆！”
    唐瑜笑道：“那谁也下不过三郎。”
    明幽道：“你等着瞧，我把他一年的军饷全赢过来。”
    唐瑜道：“那敢情好。”
    夫妇俩走近了唐府正门，一众家奴却没发觉，三三两两向府门奔去，又听一个在门外叫：“先去回二郎，暂且别让夫人知道！”
    明幽大奇，问：“这是怎么了？”
    唐瑜抢在明幽之前疾步过去，家奴见他来了，叫道：“二郎来了！”齐齐让开路，唐瑜迈出偏门槛，向正门看了一眼，又转身回来，明幽也过来了，一边问：“外面有什么？”一边要探身出去看，唐瑜把她拦住，道：“你先回房去。”
    明幽大为起疑，她躲开唐瑜的双臂，道：“我出去看看。”唐瑜又来相拦，明幽急道：“不要瞒我！”她打掉唐瑜的手，径自迈出门槛去，顺着众家奴的目光往正门看，只见两个小小的物事吊在门框下，却是她的一对白貂，被麻绳勒住脖子吊着，七窍流血，身子僵直，早已死去多时，明幽霎时全身发凉，撕心裂肺叫了声：“貂儿！”双目一黑，晕在了唐瑜的怀里。
    8
    直到巳时，唐瑜安顿好了明幽，方往开元府来，陈金石迎出办公厅，道：“府尹今日头一回来迟。有许多公务在等府尹处理。”
    唐瑜道：“先把最要紧的一件办了。”
    陈金石忙问：“什么事？”
    唐瑜道：“去请缉捕司王茂来。”
    陈金石一愣，想要相劝，见唐瑜面色不好看，又不敢多嘴，犹犹豫豫去了，不多时，缉捕司司长王茂进来，问：“府尹有何吩咐？”
    唐瑜拿出一张早拟好的文书出来，道：“永阳街承建工头花鳞蛇，滥造工事，贻误工期，侵吞国家资金，三罪戴身，着缉捕司即刻捉拿归案！”