香草又问道：“你们每月固定给袁老道儿送东西，可有从他手里拿过啥东西？”冬儿和菱儿紧张地对视了一眼，惶惶不安，似乎知道香草想问的是什么。旁边香辛劝说：“既然你们把话都说到这儿了，不如索性抖落个干净吧。要是藏着掖着，最后吃亏的只会是你们自己而已。”
    两人踌躇了一小会儿，然后由冬儿开口了：“不晓得少奶奶是问哪一件？平日里除了每月送音量和香油之外，也时常问袁老道儿拿些东西。”
    香草看了看小本子上说：“说说两年前的春天，也就是三月初三上已节之前的几天，我瞧着这上面写着收银二百五十两，随后又写赠黄金液一小瓶。啥是黄金液？”不等这两人开口，香辛先露出一脸惊讶的表情说：“啥？黄金液？可恶的东西，拿这东西来害人吗？真是没天理呐！”
    香草好奇地问道：“姐，啥是黄金液？”香辛道：“一说你也是晓得的，只不过换个名字罢了。黄金液就是蛇毒！这山里有一起人专做这营生的，天不怕地不怕专取那蛇牙上的毒汁，或是卖给像蒙老夫人这样的有钱人家，或是买到军中，涂刀剑和箭尖之用。这东西极难收集，因此价比黄金，称为黄金液。”。
    香草倒抽了一口冷气，一想到蛇，她全身鸡皮疙瘩都起来了。不等她发问，冬儿已经噗通一声下跪道：“少奶奶，我们也不晓得是黄金液。当时袁老道儿给我们的时候，是一个手掌大小木匣子装着，只是千叮嘱万嘱咐不让我们打开。”
    “这黄金液给了谁？”
    “给了大姑爷。”
    “东西是谁让你们问袁老道儿买的？”“向来银子和东西都是大小姐交付的。奴婢记得那天那包银子特别地重。我和菱儿就偷偷地拆开了看了一眼，想来也有二百多两。”
    香辛有些奇怪地问道：“买蛇毒来干啥啊？后来蒙家有人死了吗？”菱儿也跪下来，小声道：“死倒是没死，就是废了一个。”
    香草想起来了，是二哥蒙定！她忙问道：“二少爷是几时被蛇咬了的？”菱儿低下头，一脸心虚地说道：“也就是……就是买下黄金液之后的一个月……”
    “可恶啊！”香辛不禁气愤地骂了起来，“怪不得她没儿子呢！断子绝孙的人才能做这档子事儿呢！买下的黄金液想必是拿来对付二少爷的吧？”
    香草凝眉点了点头说道：“当时武慎行和蒙娴刚刚回到蒙家，二哥掌管家业，自然是他们最大的障碍了。蒙老夫人真是费劲心机。”她又问这两丫头：“二少爷中毒之时，难道没人怀疑啥吗？”冬儿回忆道：“那天是上已节，夫人带着大小姐和我们出门去踏春了，临出门前，奴婢听见大姑爷跟二少爷说，那三月初三净是女人到处闲逛，有啥看头？他晓得一个去处，能猎到锦鸡，问二少爷要不要去走一遭，二少爷当即就答应了。等我们回来的时候，就听说二少爷给毒蛇咬了。当时老爷差点没吓死过去，好在李大夫救了二少爷回来，往后李大夫就成了府上专用的大夫了。”
    香草想了想说道：“可能咬住二哥的未必是条毒蛇，或者是无毒的，只是因为恐慌，没看清楚罢了。武慎行再使些阴招子，这事也就成了。”
    冬儿忙恳求道：“少奶奶，这些事我们从前也不全知情，一切都是老夫人和大小姐吩咐的。我们做奴婢的怎敢不听主人的话呢？那不是自寻死路吗？您心肠好，放了我们姐妹去吧！”
    “放心，我不会拿你们的命去跟那老太太拼的，难道你们的命就不值钱了吗？我能放你们走，但我会找个伙计送你们回乡，一来恐防老太太起了歹心，而来我也好晓得你们住在哪儿，我想你们应该不会有异议吧？”两人自然明白香草的意思，一旦香草知道她们老家所在，往后有事便可随时寻她们。事情已经到了这一步，两人都觉得答应是最好的办法。
    临走前，菱儿对香草说：“少奶奶，奴婢瞧着您是个好人，有件事奴婢想告诉您。”
    “你说。”
    “其实一年前，三少爷还没回到蒙时之前，清姨娘回来过。”
    “哪个清姨娘？”
    冬儿接过话说道：“就是四少爷的亲娘。我们虽未见过，但都晓得府里的老人儿称她为清姨娘。”
    “菱儿，你咋晓得她回来过？”菱儿回忆说，在一年前的冬至那天，蒙娴忙着去苏争勤家喝羊肉汤，吩咐菱儿为她上妆，可菱儿冻了手，一时不小心把胭脂给打翻了，惹来蒙娴好一阵骂。蒙娴骂够了就出了房间，让菱儿擦了地板再走。那胭脂底色厚，溅飞了好大一片地儿，连屏风后面都有，她费了好些功夫。
    没过多久，蒙娴和武慎行急匆匆地推门进来了。或许蒙娴早忘记菱儿还在或者以为菱儿出去了，她一关上门便说：“那三娘咋回来了？偏偏赶在冬至节回来，莫不是想讨爹的欢心重新回府？”武慎行说：“怕她做啥？她左右不过是图钱的女人罢了，有娘招呼她，你放心吧。”
    蒙娴担心地说道：“她好歹有个儿子，能不怕吗？要依仗着蒙易回来也不是不可能的！”武慎行轻蔑一笑道：“娘比你更担心呢，三娘回来了，她的日子也好过不了！走吧，舅舅那边等着呢！”后来这两口子就出门去了，菱儿吓得半死，赶紧擦完就出了房间，往后也只对冬儿说起过。
    香草问她们：“府里没人再见过清姨娘了？”冬儿道：“我也只听菱儿那么一说，哪里见过呢？从冬至到如今，也没见到人影，想必是给老夫人拿银子打发了。府里的老人儿都说清姨娘就是贪财的女人，得了银钱就去包养小白脸，银钱花光了便又来讨，十足是讨厌得很！”
    随后，香草让香辛去找来了小满，让小满挑个稳重可靠的伙计送两位姑娘回老家。小满来时，笑道：“大表妹，你回去瞧一眼吧，姨娘可憋坏了，害得丫头们跟着她转悠呢！”香草问道：“我娘咋了？”“你回去瞧一眼就晓得了。”
    午时刚到，香草和香辛就回去了。路过小花园时，她听见许真花在和水儿说话。许真花问水儿住得可习惯，吃得可满意。水儿回答道：“吃的倒比家里还些，只是睡得不安稳，夜里容易惊魂呢！同屋的姐姐说，那是方位不宜，我冲撞了那宅子的宅神，要收拾我呢！许姨，我心里慌得很，该咋办呀？”香辛听见了，冲香草挑了挑眉毛说道：“找由头的来了，只怕心里还想往你这宅子里钻，横竖做个姨奶奶才甘心呢！”
    香草轻声笑问道：“姐也瞧出来了？”香辛道：“我在外面混日子的时候，只怕她还在家里撒娇呢！那点小狐媚样儿咋逃得过我的眼睛，我最厌恶那不安分的女人了！这事你不必费心了，我来替你打发了。”
    这时，一个丫头匆忙跑过来对香草说：“少奶奶，您可算回来了！老夫人都快把我们折腾死了！”
    香草笑问道：“我娘咋了？”“您还是往灶屋里去瞧一眼吧，我们说的话她不肯听，您去劝劝吧！都在灶屋里待了一上午了！”
    香草忙跟着丫头去了。刚进灶屋那院子，她就听见许氏声音响亮地说：“瞧见没？这丝瓜络子洗东西才好用呢，比那麻布都好用！”一个丫头说：“丝瓜络子用久了粗手呢！”许氏道：“哎哟，可真惹不起你们这些城里的丫头，倒学得跟那些千金小姐似的爱计较了！这锅碗刷不干净，下顿咋用呢？瞧着你们这些城里爱干净，其实也不咋的。”
    灶屋里一阵丫头们的哄笑声。许氏又振振有词地说道：“我说得有错吗？除了那衣裳漂亮些，人多些，房子大些高些，旁的哪儿一样比得过我们乡下。我清早一起床就往我自家那地里摘菜，露水都还挂在上面呢！哪儿像你们城里的菜，到了手里只怕都成焉的了！”另一个丫头说：“菜也是从城外庄上送进来，一大清早采摘的，送到这儿可不得费些时辰吗？自然就干了露水去了。”
    香草走了进去，见许氏正系了个围裙，站在灶前煎饼子。那灶孔里冒着红红的火光，往外喷着一股一股的热气，熏得她额头冒汗了。可她身后站着两个丫头，专门给她打扇，还有两个伺候着，一个递水，一个递帕子。
    许氏没看见香草，只顾着跟那些丫头说：“瞧我煎的这饼子，那才叫饼子呢！上顿你们谁煎的那香葱饼还有香葱味儿吗？我吃了三个才吃出来呢！”递水的丫头笑道：“老夫人，那香葱里掺和了香菇，酒酿蟹肉，豆腐乳呢！”“乖乖，不就是煎个香葱饼嘛，倒把蟹黄都搬出来了，到底是吃蟹黄还是吃香葱啊？我觉着把那香葱真是糟蹋了！”
    丫头们又是一阵大笑，许氏也跟着笑了起来。香草走上前去说道：“娘，您歇歇吧！”“草儿，你回来了！”许氏放下长竹筷子，端起刚煎好的香葱饼递给香草笑道，“你尝尝，这味儿还跟从前一样吧？我觉着你们城里香葱连点味儿都没有，吃着不香呢！”香草尝了一口，夸奖道：“娘的手艺好，咋煎咋香呐！”“好吃吗？我再煎些……”“老夫人！”旁边丫头们都来拦着她说道，“您还是莫忙活儿了吧！”
    “那可不成啊！我还没煎完呢！”如手拿然。
    香草拿过她，从丫头手里接过扇子，一边给她扇风一边说道：“您就歇歇吧，您要不歇着，她们就没法子歇了。您瞧您一个人煎饼，四个人伺候呢！好歹让她们喘口气吧！”
    “是呀，老夫人！”那打扇的丫头说，“我们怕您热着，可一步也不敢挪呢！您放心，这饼子我们也能煎好了，刚才您教了我们好一会儿，我们都学了您好几成了！”“哎哟，”许氏不好意思地笑了笑说道，“我倒是一个人倒腾得起劲儿，忘记你们了，真对不住了！”丫头们全都摆起手来说不敢当。
    “那行，我出去了，你们继续煎，不能往里放那啥蟹黄了，吃不出葱味儿了！”递帕子的丫头忙说：“不放不放，一定不放！保准让您中午吃着香葱味儿，您请出去歇口气儿吧！”
    许氏终于跟着香草出了灶屋，这些丫头全都大大地松了一口气儿，打扇的丫头揉着胳膊说：“这老夫人可真闲不住呐！倒腾了一上午，我就扇了一上午，累死我了！”
    递水的打了哈欠道：“本想着昨夜里赶了个刺绣活儿，上午能在库房里眯一会儿，可叫老夫人给搅和了，这会儿子真是困呢！”旁边烧火的那个丫头说：“我倒是手脚不累，可就是脸上熏得慌，热死我了！雨竹，给我来两下子！”刚才打扇的丫头叫雨竹，她使劲地给这烧火的丫头扇了两下道：“亭荷，你总往少奶奶跟前送茶，晓得这老夫人会待多久啊？”
    “我哪儿晓得呢？只盼着她早些走吧，照这样折腾下去，我们的小命儿都没了！寻梅，你帮谁做刺绣了，大晚上还挑着灯忙活儿？”
    “唉！”递水的丫头回答道，“替我娘做的呗！我娘在少奶奶作坊里做工呢，计件儿算的，她打算多做些给我哥凑娶媳妇的本钱，可不拉上我一块儿做吗？老夫人要这样待下去，我这活儿是没法帮我娘做了。”
    递帕的丫头接过话说道：“这老夫人啥时候走轮不到我们说话呢！不过，她没儿子的吗？”雨竹小声道：“有呢，听说都在牢里关着呢！”寻梅翘嘴道：“那可惨了！”几个丫头正抱怨着，陈水儿走了进来，笑容满面地问道：“大家都在忙着呢！”雨竹笑问道：“水儿姐姐有啥事吗？”
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